指尖的摩斯密碼節奏尚未停歇，街角便傳來輕微的衣袂摩擦聲。蘇墨染沒有回頭，青衿下的手悄然握住腰間玉佩，那是與暗線約定的暗號。

片刻后，一個挑著菜擔的小販從他身邊經過，竹筐碰撞的瞬間，一卷油紙包裹的東西悄無聲息落入他袖中。

回到住處展開一看，竟是份侯府仆役名冊，劉嬤嬤與張管事的名字旁用朱砂畫著圈，后面標注著他們近年的賬目往來。

蘇墨染指尖點在“張管事之子在瑞王府當差”的批注上，眼中閃過冷光。

這便是他的第一步計劃：先清內患，再圖外局。

【宿主！剛收到消息，劉嬤嬤準備在你明日的湯藥里動手腳！她買通了負責煎藥的小丫鬟！】

明月的警報聲急促響起。

【需要立刻處理嗎？】

“不必。”蘇墨染將名冊收入暗格。

“讓小丫鬟按原計劃煎藥，你盯緊劉嬤嬤的動靜。”

他轉身取出一個錦盒，里面裝著從墨韻齋取來的藥粉，這是母親留下的秘方，能讓人短暫失語卻不傷根本，正好用來對付這些跳梁小丑。

次日清晨，藥碗端來時還冒著熱氣。

蘇墨染看著小丫鬟緊張得發紅的耳根，接過藥碗時“不慎”將湯汁灑在對方手背上。

小丫鬟驚呼著后退，他趁機將藥粉混入剩下的湯藥，隨即朗聲道：“這藥味道不對，劉嬤嬤過來看看！”

劉嬤嬤聞訊趕來，見湯藥灑了大半，眼中閃過一絲慌亂，強裝鎮定地呵斥小丫鬟：“毛手毛腳的！還不快重新煎一碗！”

“不必了。”

蘇墨染端起剩下的藥碗遞過去。

“嬤嬤經驗豐富，不如嘗嘗這藥是否有問題？”

劉嬤嬤臉色驟變，支吾著不敢接。

他冷笑一聲將藥碗湊到鼻尖。

“這味麝香過量，長期服用可是會損傷根本的，嬤嬤是想讓我步母親的后塵嗎？”

話音剛落，劉嬤嬤突然捂住喉嚨說不出話來，正是藥粉發作的跡象。

蘇墨染對聞訊趕來的老夫人侍女道：“勞煩回稟老夫人，劉嬤嬤私自在湯藥里加東西，如今心虛得說不出話了。”

處置完劉嬤嬤，蘇墨染立刻著手清理張管事。

他讓人將張管事之子與瑞王府往來的書信送到侯府祠堂，恰逢老夫人上香，見到書信后勃然大怒，當即下令將張管事杖責二十逐出侯府。

短短三日，侯府內忠于王氏的勢力便被連根拔起。

【宿主！侯府掌控度提升到 60%了！上位進度漲到 42%！】

明月興奮地播報。

【老夫人對你的信任度也提升了，剛把庫房鑰匙交給你了！】

蘇墨染摩挲著庫房冰涼的銅鑰匙，心中卻無半分輕松。清理內患只是第一步，朝堂上的博弈才更兇險。

他提筆給墨韻齋掌柜寫了封信，讓老周設法接觸那位收受敵國馬匹的兵部郎中。

與其被動防御，不如主動出擊，用這些隱秘情報作為籌碼，拉攏可以利用的力量。

五日后的早朝，謝臨淵突然奏請徹查兵部軍備賬目，矛頭直指那位郎中。

蘇墨染站在朝臣隊列中，看著對方驚慌失措的模樣，知道這是老周按計劃將部分證據遞了出去。

退朝后，謝臨淵在宮門口叫住他：“那些證據是你找到的？”

“只是恰巧查到些線索。”

蘇墨染垂眸淺笑。

“不敢居功。”

謝臨淵盯著他看了半晌，忽然遞來一枚令牌：“明日隨我去江南巡查鹽運，那里的賬目比京城更復雜，有你在我更放心。”

這枚鎏金令牌上刻著“靖安王府”四字，是可以調動地方兵力的憑證。

蘇墨染接過令牌的手微微一頓，他知道這既是信任，也是更深的試探。江南鹽運牽扯著多方利益，謝臨淵帶他同去，既是讓他接觸核心權力，也是將他置于更危險的境地。

【宿主！謝臨淵這是要帶你深入他的勢力范圍！危險與機遇并存啊！】

明月的聲音帶著緊張。

“機遇總在危險之中。”

蘇墨染握緊令牌，看著謝臨淵離去的背影。

“江南不僅有鹽運，還有母親當年隱居的舊宅，或許能找到她歸隱的真相。”

他的下一步計劃，是借著巡查鹽運的機會，在江南建立屬于自己的勢力據點，徹底擺脫謝臨淵的掌控。

收拾行裝時，明春捧著一個錦盒進來：“公子，這是老夫人讓我交給你的，說是柳姨娘當年留在江南的東西。”

打開錦盒，里面靜靜躺著半幅墨蘭圖，畫的正是江南常見的素心蘭。

蘇墨染將半幅畫與自己收藏的另外半幅拼在一起，恰好組成完整的《江南蘭草圖》。畫軸連接處藏著一張極小的字條，上面用母親的筆跡寫著：“太湖深處，有故人在。”

他將字條湊近燭火，看著墨跡在光線下顯露出的細微紋路，眼中閃過精光。太湖深處的故人，會是母親當年的舊部嗎？這或許就是他在江南破局的關鍵。

【宿主！上位進度 45%了！江南之行要是順利，說不定能突破 50%！】

明月激動地歡呼。

蘇墨染將畫卷仔細收好，指尖在地圖上太湖的位置輕輕一點。夜色漸深，他的身影映在窗紙上，與窗外的月光融為一體，透著運籌帷幄的沉穩。