月色如水，蘇墨染沿著國子監的青石路緩步前行。廊下的宮燈在晚風里輕輕搖曳，橘黃的光暈透過絹紗灑在地面，將他的影子拉得頎長而孤寂。

王氏被廢黜主母之位的消息已傳遍京城，侯府的朱漆大門外總圍著打探消息的路人，而他清楚，這看似平靜的局面下，藏著更洶涌的暗流，謝臨淵絕不會滿足于只扳倒一個王氏。

回到住處，他從樟木匣中取出那半枚青銅令牌，用細布仔細擦拭。令牌邊緣的紋路已被摩挲得光滑，當年母親將它交給他時的溫度仿佛還留在掌心。

暗線傳來的密信還帶著墨香：謝臨淵正借著清查王氏族親產業的名義，查封了十余家與瑞王舊部有牽連的商號，連城南的綢緞莊都未能幸免。

蘇墨染指尖在輿圖上的京城商圈緩緩劃過，最終停在標著“墨韻齋”的紅點上，那是母親當年以“蘭影”為筆名開設的書畫鋪，如今成了他傳遞消息的秘密據點，掌柜正是母親最信任的舊部。

【宿主！謝臨淵的人查到墨韻齋了！他們盤問掌柜是否認識柳姨娘，還翻看了近十年的客卿名錄！】明月的聲音帶著電流般的緊張。

“讓掌柜按原計劃應對。”

蘇墨染淡定地鋪開宣紙，狼毫筆在硯臺里輕旋，研墨的動作行云流水。

“就說柳姨娘是書畫鋪的老主顧，每年春秋都會來裱畫，只知其擅長墨蘭，性情恬淡，從不過問俗事。”

他早已料到謝臨淵會追查母親的過往，特意讓掌柜準備了幾套說辭，那些半真半假的細節里，藏著最安全的偽裝。

次日清晨的國子監，晨霧還未散盡，謝臨淵的心腹侍衛已立在牌坊下。

對方一身玄色勁裝，見蘇墨染走來便躬身遞上卷軸：“王爺說，府中尋得一幅墨蘭圖，筆法與公子生母極像，特請公子去府中一辨真偽。”

卷軸展開的瞬間，蘇墨染瞳孔微縮，宣紙上的蘭草舒展如蝶，風骨與母親臨終前畫的《幽谷蘭生圖》如出一轍，只是右下角的留白處，多了個極小的“淵”字印章，朱砂未干般鮮紅刺眼。

王府書房內，檀香在銀爐中裊裊升騰。

謝臨淵臨窗而立，手中把玩著一枚白玉棋子，玄色常服的衣擺在風里輕輕晃動。

見蘇墨染進來，他轉身笑道：“墨染來得正好，看看這幅畫如何？”

蘇墨染雙手接過畫卷，指尖輕撫過紙面的墨跡，宣紙上的蘭草仿佛帶著晨露的濕潤。

他故作沉吟片刻，才緩緩開口：“筆法確實相似，墨色濃淡得宜，只是少了母親畫中那份幽谷獨芳的傲氣，倒多了幾分廟堂之上的規整。”

他刻意避開那個刺目的落款，將話題穩穩引向畫技本身。

謝臨淵的目光如鷹隼般銳利，緊緊鎖住他的眼睛：“你母親當年與瑞王過從甚密，江湖上都稱她‘蘭影謀士’，你可知她為何突然棄了謀士身份，歸隱侯府做個庶姨娘？”

這個問題如同一記驚雷在耳畔炸響，蘇墨染握著畫卷的手指驟然收緊，指節泛白。

他垂眸避開對方的視線，掩去眼底翻涌的驚濤駭浪：“母親從未提及過往，只在寒夜里摟著我說，厭倦了江湖漂泊，只想尋個安穩地方養花作畫。”

母親歸隱的真相，藏著足以顛覆朝堂的秘密，絕不能讓謝臨淵察覺分毫。

謝臨淵盯著他看了半晌，忽然輕笑一聲轉移話題，將一份奏折推到他面前：“皇上有意整頓吏治，本王已奏請讓你參與查核賑災款案的后續清查。”

奏折上的朱批鮮紅刺眼。“準奏”二字力透紙背，顯然此事已獲圣允。

蘇墨染心中掀起驚濤駭浪。

參與清查賑災款案，意味著能接觸到當年母親經手的所有卷宗，可也會徹底被謝臨淵綁在他的戰車上，成為朝堂博弈的棋子。

他權衡片刻，躬身領命時腰彎得恰到好處：“能為朝廷效力，是學生的榮幸。”

離開王府時，袖中的畫卷還帶著墨香。

蘇墨染抬頭望著朱紅宮墻，心中明鏡似的。謝臨淵此舉既是試探，也是拉攏。

清查案既能打擊瑞王舊部的殘余勢力，又能借機安插自己的人手，而讓他這個“蘭影之子”參與其中，既是信任的表現，更是步步緊逼的監視。

【宿主！謝臨淵這是要把你架在火上烤！清查案牽扯到三十多位權貴，稍有不慎就會引火燒身！】明月急得在腦海里團團轉。

“火上烤才好藏身。”

蘇墨染在墨韻齋的暗格里取出賬冊，泛黃的紙頁上記錄著當年參與賑災款案的官員名單，墨跡已有些模糊。

“我們要借清查之名，把水攪得更渾，讓謝臨淵看不清我們的真正目標。”

他讓人將幾名與瑞王舊部無關卻貪贓枉法的官員罪證整理成冊，悄悄送到謝臨淵的案頭，轉移視線的最好方式，就是制造新的目標。

清查案啟動后，京城官場頓時風聲鶴唳。

蘇墨染每日穿梭于戶部、刑部與大理寺之間，核對如山的賬目，提審鋃鐺入獄的人犯，表面上忙得焦頭爛額，連飯都顧不上吃，暗地里卻借著清查的便利，將母親的舊部一個個安插到關鍵崗位。

謝臨淵看在眼里，卻始終未曾干涉，只是偶爾在朝堂上不動聲色地為他掃清障礙，將彈劾他的奏折一一壓下。

一日，蘇墨染在刑部大牢提審當年負責押運賑災糧的校尉時，對方突然翻供，鐵鏈在地上拖出刺耳的聲響：“我見過柳姨娘！那年冬月在墨韻齋，她與瑞王密談了整整一夜，還交給他一個錦盒！”

蘇墨染心中一凜，立刻察覺到不對勁——校尉描述的場景細節雖真，時間線卻錯得離譜。

他不動聲色地追問：“錦盒里裝著什么？可有標記？”對方眼神閃爍支支吾吾，顯然是受人指使故意設局。

【宿主！查到了！這是瑞王的死對頭趙太傅設的局！他們想借你的手徹底扳倒瑞王余黨！】

明月的聲音帶著憤怒。

“正好順水推舟。”

蘇墨染將校尉的供詞仔細整理成冊，特意在時間記錄上留下破綻。

“讓謝臨淵看看，想利用我們的人不止他一個。”

他將供詞呈給謝臨淵時，指尖輕點供詞上的矛盾之處：“王爺您看，校尉說的日期，母親正在侯府生重病，根本不可能去墨韻齋。”

謝臨淵看著供詞，眼中閃過一絲冷冽的寒光：“看來有些人不想讓清查案順利進行。”

他當即下令徹查校尉的后臺，三日后便揪出了幾名與瑞王敵對的官員，朝堂之上又是一番腥風血雨。

蘇墨染站在一旁，看著謝臨淵雷厲風行地處置對手，心中冷笑不止。這場博弈中，每個人都在利用別人，也都被別人利用。他要做的，就是在這層層算計中，找到屬于自己的生機，查清母親歸隱的真相，完成她未竟的心愿。

夜色漸深，蘇墨染走出刑部大牢。月光灑在他身上，仿佛為他鍍上了一層銀霜。