御殿諸妃與前朝大臣皆看得出皇帝的心思：皇帝為著夕望借此建立功勛，屆時趁著姒貴嬪誕下皇嗣的名頭，喜上加喜，一力擢升夕氏一族。可惜，夕望能耐卻是如此低劣，叫皇帝無言以對。

此事傳到姒貴嬪耳中，固然不過系一位堂兄，然則聽得她的口氣，她寄養在伯父家，與這位堂兄一同長大，算得上情深緣淺了。姒貴嬪當日時而胎動不過藥物催動而已，論其根本，已然消耗盡內里，故而今日得此噩耗，母體受驚之下，自然落紅。

那一夜，月黑風高，鳳華殿內卻是燭火光亮，燈火通明。宮人們接連不斷地端進一盆盆熱水，又一個個端出一盆盆血水，連綿不絕。耳畔時不時還有烏鴉在鳳華殿外的庭院里驚聲尖叫，過了午夜方休止。

殿內氣氛如死一般寂靜，皇帝與皇后、我、婳貴妃、折淑妃、權德妃六人安靜而心慌忙亂地坐在鳳華殿內，焦急地等待著姒貴嬪生產的消息。

寢殿里頭時不時傳出姒貴嬪凄慘的叫聲，可見在太醫院所有御醫的看護下，姒貴嬪正在竭盡全力生產。她的叫聲如此凄厲而虛弱無力，縱使庭院樹上撲棱棱飛起來的鴉叫聲與她相比亦有力幾分。

如此凄厲的叫聲是我平生所聞最為痛苦的，可見姒貴嬪此刻遭受著何等艱難的痛苦折磨。然則我與皇后等人心下皆知曉，縱使她的孩兒產下，依舊不過系一介死胎，會即刻被送去掩埋——正如當日的瑯貴妃誕下的雙生皇子。此事唯獨吾等心知肚明，皇帝自然不曾念及此處，還一心期待著姒貴嬪腹中皇子的誕生，心焦至極，不住地走動著。

午夜時分，只覺歲月漫漫無盡頭的我忽而察覺庭院外頭的烏鴉一片寂靜，而姒貴嬪的慘叫聲在這一刻最為凄厲。恍惚一瞬間的功夫，四周即刻悄寂無聲，連吾等六人彼此之間相互起伏的微弱呼吸之聲亦難以聽到。剎那間，鳳華殿內所有的一切皆猶如黑白無常勾魂那夜的死寂，了無生氣，毫無活人存在的痕跡。

皇帝固然察覺出不對勁兒，到底心存僥幸，對率先踉蹌出來的御醫問道：“玉娘可順利誕下了皇子？”眼眸锃亮而充滿希望的神采。

隨后現身的乳母懷中抱著一個襁褓，面色猶豫而萬般為難，磨磨蹭蹭地站在那里，步履維艱，只出不來。

皇帝瞧見了，不作它想，急忙示意她抱著孩子過來。結果一看到胎兒面色青紫的模樣，試一試鼻息——是死胎，神情一如當年瑯貴妃產下死胎那般精神大動，睜大了雙眼，倒吸一口冷氣，萬分吃驚。

皇后早已預料到此事，領著吾等下跪，垂淚安慰道：“還望陛下節哀。”

愣愣過了半晌，直到我的膝蓋傳來酸疼的感覺，我終于聽到皇帝用一道沙啞的聲音問出一句話，“這孩子可是一出生就沒了氣息？”

我眼角的余光微微上揚，瞥見皇帝的神色木訥訥，失去一切神采。

程御醫垂首喪氣，遺憾而不忍道：“正是。姒貴嬪娘娘為了誕下這個死胎，已然耗盡了所有精力，此刻正在沉睡中。”

良久，直到地上一顆晶瑩的淚珠在燭光的照射下，閃進我的眼中，我才注意到抬頭仰視的皇帝面頰上落下了一滴淚。伴隨著淚珠閃著燭光落地，皇帝將襁褓交托給秦斂，叮囑他好生安葬死胎，自己忍著滿臉的沉痛進去探視姒貴嬪。

翌日，我忐忑不安地前往徽音殿，只覺今日之事非同尋常。我身為諸妃之首，只怕難辭其咎。然而聽著皇后的轉述，姒貴嬪已然成了姒妃，且皇帝并未將姒妃誕下死胎之事歸咎于吾等。可惜的是，在晉為姒妃不過六個時辰后，迎著黃昏紛飛寂寥之色，方一蘇醒隨即聽到自己誕下死胎的姒妃夕氏耐不住內心的沉重哀痛，傷心欲絕之下，溘然仙逝。皇帝哀痛之余將其追謚為惇怡長貴妃，入葬端陵，與愨惠長貴妃為伴。

自從知曉惇怡長貴妃定會誕下死胎之后，我心頭便有了一份準備。然則為何皇帝的神情竟如此叫人捉摸不清？惇怡長貴妃誕下死胎一事叫人不得不想起當日瑯貴妃一事。而瑯貴妃誕下死胎一事堪稱御殿之內難得的迷案。當日，瑯貴妃誕下死胎若系黃貓之故，今朝惇怡長貴妃誕下死胎則因心頭憂愁。

論及惇怡長貴妃有孕之時的心頭憂愁，當日婳貴妃曾出言討論一二，絕非皇嗣與君恩，亦非夕氏一族的威望權勢。如此看來，實在叫人費解當日她為何事憂慮。今時今日惇怡長貴妃已然仙逝，只怕此事再無人知曉。

吳美人、呂良人手藝精湛，又有尚食局的宮人在旁協助，時不時研究出新品菜肴，叫皇帝胃口大開，不復蕭條之色。章美人、嬴良人與瑗嬪、玹嬪四人姿容嬌俏，妙語連珠，乃皇帝當日欽定入宮，本就深得皇帝歡心。若非有惇怡長貴妃的恩寵擋在前頭，只怕她們會愈加得寵。如今，惇怡長貴妃仙逝，自然系她們復寵的絕好時機。又有我與皇后在旁相助，想來她們自然是如虎添翼，愈加著急緊迫地搶奪著皇帝的恩寵。

“眼見陛下為著惇怡長貴妃之死如此憂心，妾妃實在擔憂陛下龍體。”皇后尚未與我聯手舉薦吳美人、呂良人之時，溫妃一番憂心的話語傳到了徽音殿內所有嬪御的耳中，時而揩了揩眼角的淚珠。

“溫妃姐姐素來體貼陛下。然則陛下心結如此，只怕婉長貴妃亦挽回不了局面。只能等陛下自己想開了才好。”折淑妃思來想去一番，無奈地搖頭道。

“淑妃妹妹這話可就說錯了。”權德妃當即不贊同道：“陛下龍體牽扯進天下萬民的福祉。若咱們身處御殿，身為嬪御不能為陛下分憂，只怕天下萬民的福祉皆會受損。屆時，天下大亂，百姓流離失所，豈非咱們的罪過？”

“陛下素來系一介明君，自然明白唯有龍體安康方得保全萬民福祉。德妃姐姐所言不無道理。”我低眉思忖一番，贊同道：“可惜人非草木，孰能無情？陛下的心結唯有歲月方可化解。”

“若真等到那一日，只怕陛下龍體早就身染惡疾了。”婺藕憂心忡忡道：“昨日我去探視青雀，偶遇陛下查證青雀的功課。皇后娘娘您是沒看到，彼時陛下體型消瘦而虛弱，根本經不住微風輕輕一吹。其龍體之虛弱、精力之渙散，實在叫人擔憂萬分。”

皇后聽到了，身子微微前傾，凝眉肅穆地關切道：“此話當真？”

“不錯。”婺藕點點頭。

婳貴妃面色憂愁道：“陛下這段時日不曾招幸任何一位嬪御，咱們大家自然不知曉此事。若非巽妃妹妹為了查探太子功課之故，只怕連巽妃妹妹亦不知此事呢。”眉宇間的擔憂仿佛自心頭浮上來。

禮貴嬪忖度著，目光逡巡在入座后列的吳美人、呂良人身上，說道：“皇后娘娘，若妾妃不曾記錯，吳美人、呂良人出身司藥房與司膳房，想來自然精通藥理與膳食之道。不若請她們二人近身侍奉陛下，只怕有藥理膳食的雙管齊下，陛下的龍體會有所恢復。”

“禮貴嬪所言甚是。”權德妃一時明了，想起當年之事，急忙為之諫言，“當日，諸多內御中，陛下特特選了她們二人晉為嬪御，可見她們自有她們的好處，陛下待她倆亦有幾分情致。如今，有她倆近身侍奉陛下，加以藥、膳在旁佐治，只怕對龍體亦有幾分好處。滋味可口的藥膳總比那些令人倒胃口的苦藥更易入口一些。”

皇后此時才注意到落座后列的二位自內御晉為嬪御的吳美人、呂良人，面容不禁舒心幾分，細細瞧著。

她們眼見時機已到，急忙紛紛出列，跪倒在皇后面前，磕頭虔心而誠懇道：“多謝諸位娘娘垂愛。妾妃定當竭盡平生所學，好生照料陛下龍體。還請諸位娘娘放心。”

皇后滿意微笑，“你們二人本就出自六尚二十四司，精通藥、膳之道。有你們二人在旁親身照料龍體，本宮甚是放心。”

得了皇后的鳳諭，她們二人當即合力，開創了無數外形精致絕倫、一眼望去叫人舒心且甫一入口隨即叫人開胃的菜肴，日日進奉龍駕前。一開始，沉浸在悲傷之中的皇帝甚是不適應，然則時日一長，架不住精美的口味，終于惹得皇帝胃口大開。她們伴隨皇帝左右時日一長，愈加顯出當日皇帝選中她們二人的優勢——溫柔體貼。如此性情，恰好是失了舊愛的皇帝最缺乏的。有她們二人陪伴在側，倒叫皇帝心頭開朗不少。

一同復寵的還有章美人與贏良人。依著當日的恩寵看來，她們二人固然初入宮不久，恩寵不及惇怡長貴妃，到底為皇帝親自選中，自然有幾分姿色。遑論章美人體香和悅，教人不由得沉醉其中，無法自拔。她們的性情口齒如此妙語連珠，更兼身懷烹飪鮮花糕點之能，絲毫不遜于婺藕，故而亦頗受恩寵。