沈浣畫故世以后，沈江東始終郁郁寡言，正月里又大病了一場，直到開春才好起來。時近煙花三月，蕭繹遂打發他南下辦差，順便叫他散散心。

沈江東離京前與江楓往沈家在城外田莊上看了看，回程時沈江東道：“自打撫州出事，帝京城處處透著古怪，我離京以后，你一定要多加小心。”

江楓道：“你說處處古怪，那倒也沒有。無非是不知道我回京前誰要殺我，我入京后誰跟蹤我，咱們成親時誰入府意圖行刺。哦對了，還有陳南飛去哪兒了，他究竟是誰，又是誰的人？”

沈江東問：“之前你起疑，我還覺得是你多心。可是如今我越想越覺得葉秀峰死的蹊蹺，就那么巧？那官司分解不開時，他就死了，還牽連了浣畫。”

江楓聽他提及沈浣畫，連忙轉移話題道：“我還覺得那個什么……孟……孟光時死的蹊蹺呢。”

沈江東默了默，“那個孟光時，其實他…”

“你不必說，”江楓打斷道，“我不想知道他的事。且說葉秀峰罷，只怕他不死，端王爺也不可能松口讓皇后入主中宮。”

“說起皇后來，”沈江東沉吟片刻，“殿下近來可對你親近得很，你小心點，離她遠點。”自打思卿對江楓言明身世后，正月里宴多，江楓總是出入禁中，思卿時常同江楓談講往事，兩人倒也投契。沈江東見她二人原本疏疏淡淡的，忽然熱絡起來，不免疑心。

江楓笑：“算起來，沈葉兩家是姻親，你怎么還這么忌憚皇后？”

“她不值得忌憚？”沈江東捋了捋鬢角，“對你無事獻殷勤，本來就有問題。”

“你覺得，能有什么問題？”江楓問。

沈江東道：“有什么問題我不知道，但是皇后著實讓人看不透。先前太皇太后故世時她能馬上掌控禁中局面，但有不服，她便下手誅殺，卻又讓人找不出破綻來。我以前冷眼看，她和葉秀峰不對付，性子也不像。可如今看，她到底是葉秀峰明的嫡親女兒，這般決斷，先頭皇后…”

“先頭皇后怎么了？”江楓睨他一眼，“我就不明白了，大家怎么就這么忌諱提先頭那位何皇后？”

“噓——”沈江東自悔失言，“別說了，別提就是了，到底怎樣，其實我也不甚明白，別提就對了。”

“我知道了，”江楓一笑，“那就不說這個，且說之前那事——你們近來是不是查出些東西，懷疑入京前刺殺我的刺客，都是府軍后衛的人。”

沈江東湊近江楓：“你難道不知道除了我和陛下，能指使府軍后衛的人，也就只有當時的皇貴妃、現在的皇后了。”

“不對啊，皇后接手上十二衛，應該是那個孟光時出事以后的事。”

“本朝自太宗皇帝帝京之亂起，上十二衛皇后邀領三衛，就是府軍左右后三衛。”

“所以呢？你可是把陳南飛給忘了？先前差點兒殺了皇后的陳南飛不是府軍后衛的指揮使？”

江楓忽然從袖底抽出一把短劍扔給沈江東，沈江東愣了愣，“對了，這劍眼熟，我之前就想問你來著。”

江楓問：“怎么個眼熟法？”

“我…我想不起來了…”

“皇后殿下手里也有一柄，和我這柄是一對兒。”江楓把劍收回來道。

沈江東腦海中迅速閃過熙寧十三年思卿和端王府番僧交手時的情形，恍然大悟，“是了！皇后手里也有一柄！”他大驚失色，“這是怎么回事，你們難道是舊識？這劍是誰給你的？”

江楓微微一笑，“你這么大官兒，可別慌啊。”

沈江東道：“別賣關子了，這怎么回事？”

“我和皇后不是舊識。”江楓把劍攏回袖底，“我不問你孟光時的事，你現在也別問我這劍的事。但是我想告訴你，這就是近來皇后親近我的緣由。”

“皇后早先對你不遠不近，葉秀峰一死，皇后就開始親近你…我猜皇后當年困居葉府沒能南下，是因為從前葉秀峰說自己手里有皇后養父的把柄，不讓皇后找她養父。所以這劍應該和皇后的養父有關，對不對？”沈江東盯著江楓問。

江楓忽然一笑，“您真是才冠帝京，聰明絕頂，千伶百俐——”

沈江東面有得色。

“可惜只猜對了一半兒。”江楓挑眉。

“好，我不問。”沈江東氣餒。

“你問也沒用，皇后不讓說，我告訴了你，于你也無好處。”

“那你也要防著點兒皇后，天知道皇后是不是拿這劍當幌子，又對你起其他心思？”

江楓側頭想了想，“你這話怎么聽著這么別扭？除了撫州案，我還有什么值得算計的。”

“撫州案可沒了，大家都在找撫州鎮守那兩封折子。”沈江東提醒道。

江楓反問：“皇后如今忙的要不得，做什么多費心思，找那折子？”

沈江東道：“你又癡了，葉秀峰如今死了，皇后再不待見葉秀峰，那也是她母族的主心骨。她要想安生，自然要出手把何適之弄下去。要弄何適之，那撫州鎮守指證何適之的兩份遺折就是最好的證據。”

江楓反問：“把何適之弄下去，皇后和端王不就正面交鋒了？留著何適之，自有何適之和端王纏去。怎么著，你不會以為何適之有本事說服了端王，同端王一起和皇后不對付？”

“那怎么可能？”沈江東道，“端王那性子，豈是何適之能左右的？再說了，與其說那端王和皇后不對付，不如說他和葉秀峰不對付。”

江楓一笑，“那不就得了。你身在局中久了，難以看透他們了。”

兩人回到府里，沈江東問：“武家伯父呢？還在京里不在？”

江楓道：“他回永通去了。”

沈江東忽然想起一事，問：“那個顧先生，就是給你送嫁妝那個，他是不是一直跟著武家伯父？”

江楓想了想道：“好像他南去販貨去了，上次送武老伯出京，他沒在跟前。你怎么想起問他來了？”

沈江東道：“我不過是想起來，他好像以前同蘭成交好，去歲葉家出殯卻沒看見他。”

隔日沈江東啟程南下，江楓也沒去送他出城。

沈江東離京南去后不久，帝京有幾家親貴重臣推選了幾位佳麗入宮侍奉。周容妃主持此事，最終留下了兩位，一位是定南王府長史之女，另一位乃是宗正寺寺卿的侄女。周容妃言二人性情溫雅，知書達理，思卿卻覺得不妥，晚間遂和蕭繹商議將定南王府長史之女賜給端王為次妃，將宗正寺寺卿的侄女賜給安平郡王為次妃，讓蕭繹另行再選看。

蕭繹只說：“這都由你，我不看了。一個我也不要，人一多，徒生是非。”

思卿樂道：“都由我，要不要就得聽我的。”

落后思卿喚來容妃，兩人商議后，選了一位右僉之女封為才人，一位何適之的族女封為美人。思卿便將新人入宮等諸事交托給容妃周氏，自己托病住到了南山芷園，一為沈江東離京后蕭繹交托給她的京營諸事，二為查探葉秀峰留下的文書，對外只說住在南苑。

思卿帶了云初去南山，留下菱蓁和霞初在禁中幫容妃理事。臨別思卿又囑咐菱蓁許多話。菱蓁一一應下，又笑：“周容妃好眼光，奴婢看端王爺的新側妃像紅燒獅子頭，方才就與了她一件暗紅褙子；平郡王那一位像油浸金錢肚，就與了她一身暗黃衫裙。”

思卿連忙斥：“去，沒得胡說起來落人口舌。”反倒把后面來送思卿的宮人們笑得不要的。

菱蓁笑道：“殿下愈發嚴苛了，玩笑都不能開了。”

思卿嘆了口氣道：“反正我也是要下阿鼻地獄的人，索性不裝好人了，也嚴苛起來，好姊姊，你能拿我怎樣？”

菱蓁道：“又胡說什么？什么阿鼻地獄？”

思卿道：“當年把我往火坑里推的人都差不多死絕了，如今易位而處，我也開始把人家家里的好女孩兒往火坑里推了。”

菱蓁輕聲道：“陛下原本不是說……”

思卿淡淡道：“我這么做，無非是自私，希望自己的處境能好些罷了。”

菱蓁嘆了口氣道：“別把什么都往自己身上攬，不好么？”

思卿道：“好啊，那我便住到芷園去，再也不回來摻和這些是非了，如何？”

菱蓁無奈道：“得，您還是什么都別說了。”

思卿在南山芷園忙了半個多月，查閱了葉秀峰所有的書札，除了找出一堆府里雜七雜八的呆賬虧空，竟然無一字與傅臨川有關。

蕭繹上山看她，思卿惱道：“竟然讓老爺子給騙了。”

蕭繹笑道：“當年余允和案發的時候，葉秀峰又沒有先見之明知道你為誰撫育，沒留下什么也正常。你別看了，咱們逛逛去，我帶你去個地方。”

二人微服出城，郊外柳花芳菲，游人如織。春日的和風吹在臉上，格外清新舒暢。人笑人歌芳草地，乍晴乍雨杏花天。一年四季，最好不過季春。

兩人在山坳里發現一顆老梨樹，山里天寒，梨花仍然開放。不只是誰寫了陸放翁的那首詩，將詩稿掛在枝頭：

梨花淡白柳色青，柳絮飛時花滿城。

惆悵東欄二株雪，人生看得幾清明。

思卿笑道：“我最愛長春真人那首《無俗念》。”吟道：

“春游浩蕩，是年年、寒食梨花時節。白錦無紋香爛漫，玉樹瓊葩堆雪。

靜夜沉沉，浮光靄靄，冷浸溶溶月。人間天上，爛銀霞照通徹。渾似姑射真人，天姿靈秀，意氣舒高潔。萬化參差誰信道，不與群芳同列。浩氣清英，仙材卓犖，下土難分別。瑤臺歸去，洞天方看清絕。”

蕭繹笑道：“原來你還讀過長春真人的詞。明年燕九節，我們去白云觀看看。”

“我只是想起了我嫂嫂。她穿白色，是極美的。”說起沈浣畫，兩人都是一陣沉默。

“我聽周姊姊說過，皇太后曾隱居西山雀兒庵。三哥今天是想去拜祭娘娘？”思卿問。

蕭繹頷首，“那時候朝里對舅舅多有非議，母親在山中避居多時，在此仙逝。”

“今日？”思卿起疑，心道仁康皇太后的忌辰是秋末，怎么由變成春日了？

蕭繹道：“對，是今日。當年皇祖母瞞到秋日里才說的。”

兩人一路沿著山坳走進到了西山一處僻靜的山谷，山間流水淙淙，秋聲不絕。

山坳間有一處破敗的庵堂，院門緊鎖，依稀可辨出匾額上是“雀兒庵”三字。庵左側的山澗中有一股水泉流下，形成深潭，潭岸邊犬牙差互，潭水翠若碧玉，清寒見底。

蕭繹問思卿：“你讀過慈溪馮有經的《雀兒庵》么？”

“讀過。‘沓嶂回巒里，披襟入菁林。略無人履跡，不動鳥機心。古石云高臥，驚泉樹雜音。坐看白日去，嵐谷眾山陰。’”思卿道。

蕭繹淡淡一笑：“‘坐看百日去’，何其閑適澹泊。”

她微微側首收著袖幅道：“‘不動鳥機心’也只有在無人處了。世事渾濁，所謂慨嘆，也終不過是慨嘆而已。”

蕭繹道：“說的不錯，‘人生不如意，十居常八九。所謂更事者嘆于后時哉’，羊公這句話，說的極是。”

兩人走到庵前，卻見地上有沒有焚燒經卷的痕跡。蕭繹四處看了看，卻沒看到旁人，心里不禁起疑。他從腰封里摸出一枚錦袋，從錦袋內拿出鑰匙，打開了緊鎖的庵門。

蕭繹先跨進庵內，思卿也跟了進來。

庵內正堂上有孔雀明王造像，四臂分執俱緣果子、吉祥果、蓮花和孔雀尾，乘金色孔雀，坐于青色蓮花之上，面目慈和。

塵封的寶相下二人再無一語，只靜靜立著。蕭繹眼中終于從空寂里浮現出復雜神色，神色愈來愈深。而后蕭繹領思卿到庵中后堂，壁上蒙有的素紙，蕭繹將素紙后墻壁上懸掛且卷起的畫卷慢慢打開。

畫中的宮裝女子面目端和，身著大袖禮衣，頭戴三龍二鳳冠。畫作雖然略有褪色，但畫工精良，容像栩栩如生。

思卿問：“這就是母后娘娘么？”

蕭繹嘆道：“畫得不大像。”

兩人向仁康皇太后的影行過禮，蕭繹在影前焚燒了隨身帶來的經卷。

祭拜畢，蕭繹卷好影，覆上新素紙。兩人轉到孔雀明王的造像下，蕭繹道：“聽聞《孔雀明王經》主消除鬼魅、毒害和惡疾。而今鬼魅幽浮，揮之不去，荼毒不知，惡疾未除。”

思卿道：“此話可比擬國朝情境。”

兩人未曾多留，鎖上庵門離去。