此外，趙光義還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便于控制。

趙光義擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比宋太祖時代最多的數字猛增了兩倍多。科舉使不少有才華之人都有機會入仕。[3]

南征北戰

趙光義穩固帝位后，繼續統一事業。割據福建漳泉兩府的陳洪進，割據吳越錢氏相機歸降。趙光義派遣大將潘美揮師北上圍攻北漢都城太原，擊退遼國援兵，滅亡北漢，終于結束了安史之亂后近二百年藩鎮割據的局面。

太平興國四年（979年）農歷五月，趙光義不顧眾臣反對，趁伐取北漢之勢，從太原出發展開北伐。北伐初期一度收復河北易州和涿州。趙光義下令圍攻燕京，宋軍與遼人在高粱河畔展開激戰。趙光義親臨戰場，結果受傷中箭，乘驢車倉惶撤離，北伐失敗。

太平興國五年（980年），宋朝知邕州太常博士侯仁寶上奏趙光義，請求趁交趾（越南）丁朝內亂之機南下討伐，恢復漢唐故疆，統一交趾（越南）。于是，趙光義任命侯仁寶為交州陸路水路轉運使；任命蘭陵團練使孫全興、漆作使郝守俊、鞍轡庫使陳欽祚、左監門將軍崔亮為兵馬都部署；寧州刺史劉澄、軍器庫副使賈湜、供奉官閣門祗候王僎為兵馬都部署，伺機進攻丁朝。但在太平興國六年（981年），白藤江之戰中先勝后敗，統一交趾（越南）的計劃最終成為泡影，交趾（越南）得以保持獨立地位。

雍熙三年（986年），趙光義派遣潘美、楊業、田重、曹彬、崔彥五位大將分東中西三路，以東路為主再行北伐。西路、中路軍進軍順利，而主力東路軍屢遭遼軍挫敗，糧道被切斷，終未能與中西二路匯合，于岐溝關大敗而潰。中、西二路亦只得南撤。西路主將楊業因掩護軍民南撤被遼軍俘虜，在獄中絕食三日而死。之后，北宋在對西夏黨項族的三川口、好水川、定川寨等戰役中屢次失敗，但因其厭戰，與宋廷議和。趙光義以親信傅潛、王超、柴禹錫、趙镕、張遜、楊守一及弭德超等為禁軍統帥，多庸碌之徒，臨陣懼戰。

淳化四年（993年）農歷二月，四川爆發王小波和李順發動的農民起義。起義軍所到之處調發富家大姓除生活品外一切財產于眾，得到蜀地農民呼應。次年正月，起義軍占據成都，建立大蜀政權，趙光義得知后派遣兩路大軍討之，起義軍終于至道二年（996年）徹底失敗。[1]趙光義長子趙元佐自幼聰明機警，長得又像趙光義。趙元佐有武藝，善騎射，還曾經隨趙光義出征過太原、幽薊。雍熙二年（985年）重陽節，趙光義召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因趙元佐病未痊愈，就沒有派人請他。散宴后，陳王趙元佑去看望趙元佐。趙元佐得知設宴一事，怒氣難平，一個勁喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭臺，煙霧滾滾，火光沖天。趙光義得知后，猜想可能是趙元佐所為，便命人查問，趙元佐予以承認。趙元佐被廢為庶人。