那幾十名東廠番子催動(dòng)坐騎向左右兩側(cè)散開，隨后又有十二騎馬排成兩列，自棗林中疾馳而出。

只見(jiàn)馬背上十二名乘客華服官靴，腰佩長(zhǎng)刀，各個(gè)身強(qiáng)體健，神態(tài)倨傲，顯然皆負(fù)有上乘武功。

應(yīng)白羅曾任御前帶刀統(tǒng)領(lǐng)兼一等護(hù)國(guó)武官，對(duì)朝廷廠衛(wèi)機(jī)構(gòu)的各方勢(shì)力再熟悉不過(guò)。從對(duì)面這十二人的衣飾裝束上來(lái)看，他們乃是錦衣衛(wèi)“黑旗戰(zhàn)隊(duì)”的高手。

黑旗戰(zhàn)隊(duì)與東廠番子類似，其成員均由精挑細(xì)選、萬(wàn)中無(wú)一的勇士組成。被選中者，在正式進(jìn)入黑旗戰(zhàn)隊(duì)之前，必須要接受為期一年的魔鬼訓(xùn)練。據(jù)說(shuō)訓(xùn)練內(nèi)容之殘酷、方式之恐怖，令人毛骨悚然。所以，凡是能夠最終通過(guò)訓(xùn)練考驗(yàn)者，往往都會(huì)淪為滅絕人性的殺人機(jī)器。

與東廠番子不同的是，黑旗戰(zhàn)隊(duì)的任務(wù)極為純粹，那就是簡(jiǎn)單的兩個(gè)字：殺戮。

十二名黑旗戰(zhàn)隊(duì)的高手亮相之后，又是幾十名荷刀執(zhí)槍的東廠番子躍馬而出，待這幾十名番子也在東西兩廂壓下陣腳后，一匹通體雪白、神駿非凡的高頭大馬從棗林里緩步而出。

只見(jiàn)馬上端坐著一名四十三、四歲的中年漢子，頭戴紗冠，身罩團(tuán)花錦袍，一張布滿坑凹的痘臉上掛著甚是不屑的傲色。

應(yīng)白羅識(shí)得此人乃是當(dāng)今朝廷的一名千戶，名喚陸世桓，出身于山西大同府“鐵鉤耿家”，擅使一對(duì)“鎖喉奪命鉤”，為人十分陰險(xiǎn)狠辣。

陸世桓高坐于馬上，扯著破鑼一般的嗓子叫道：“東廠劉督公大駕光臨，爾等江湖莽夫快快肅靜，督公有話與爾等吩咐。”

話音剛落，一乘大轎從棗林深處抬將出來(lái)。只見(jiàn)轎子寬大豪華，錦繡斑斕，低垂的簾幕竟是以瑩潤(rùn)光滑的上等珍珠串綴而成，顯出轎中人的身份極為尊貴。而抬轎的四名轎夫皆是虎背熊腰、步履矯健，顧盼間威風(fēng)十足。

很顯然，陸世桓口中的劉督公就坐在這乘豪華大轎之中。

在場(chǎng)群雄雖見(jiàn)慣了江湖上的種種排場(chǎng)，但像這種陣勢(shì)確實(shí)還是平生第一次遇見(jiàn)，閱歷較淺的年輕后輩更不了解劉督公是何許人也。

但應(yīng)白羅、谷神農(nóng)等人卻知道：被陸世桓口口聲聲、奉為神明的劉督公乃是當(dāng)今天子座前第一紅人、權(quán)傾朝野的大宦官劉瑾。

雖然太祖皇帝開國(guó)時(shí)便明令嚴(yán)禁宦官參議朝政，并將這條禁令作為祖訓(xùn)寫入皇家法典。但其后代子孫偏偏對(duì)此條警誡置若罔聞，專門寵信、任用那些能言善道、精于鉆營(yíng)的太監(jiān)宦官。傳至當(dāng)今皇帝，更變本加厲地將宦官的地位提升到一個(gè)空前的高度，其身邊終日圍繞著八名備受寵信、權(quán)勢(shì)熏天的太監(jiān)，時(shí)稱“八虎”。

這“八虎”對(duì)朝廷政事指手畫腳，濫加干預(yù)，更視滿朝文武有如空氣浮云，令朝廷上下人人憤恨，卻懾于八虎淫威，敢怒而不敢言。

這劉瑾正是八虎之中最得圣上歡心的“巨寵”，為八虎之首。此人不僅長(zhǎng)袖八面，伶牙俐齒，還精通奇門邪功，擅長(zhǎng)飛遁之術(shù)，實(shí)是歷代太監(jiān)中極為罕見(jiàn)的魔頭。

而這樣一個(gè)暗掌朝廷實(shí)權(quán)、操縱皇帝施政的大宦官忽然來(lái)到江湖人物集會(huì)的現(xiàn)場(chǎng)，這中間的原委實(shí)在令人百思難解。

谷神農(nóng)、柳南溪等人相顧愕然，心思急轉(zhuǎn)：劉瑾權(quán)勢(shì)顯極一時(shí)，久居深宮，鮮與江湖人事接觸，怎地忽然在此時(shí)此地出現(xiàn)？

這時(shí)，只聽(tīng)那陸世桓趾高氣揚(yáng)地喊道：“在場(chǎng)眾人聽(tīng)了，朝廷已經(jīng)查明爾等聚集東林禪堂乃是受欽犯楊野夫之召。楊犯假借司空寒三人被害一案，以驗(yàn)尸查兇為名，邀集爾等匯聚京師，背后實(shí)是另有重大圖謀。所謂不知者不罪，念在爾等均是受楊犯蒙騙，不知內(nèi)情，才差點(diǎn)成為其幫兇，朝廷便廣施恩德，予爾等一個(gè)戴罪立功、洗脫罪責(zé)的機(jī)會(huì)！”

說(shuō)至此處，他稍作遲疑，似在等待轎中的劉瑾向眾人發(fā)號(hào)施令。

陸世桓這番話入在群雄耳中，不啻是半空中響起一聲霹靂，直震得眾人一時(shí)辨不清真假虛實(shí)，場(chǎng)上登時(shí)一片混亂——————————

“什么？楊野夫竟是朝廷欽犯？”

“這話是從何而來(lái)？”

“數(shù)日前他還在廣發(fā)信函、為三名朝廷要人的血案奔走不休，如何竟搖身一變成了朝廷欽犯？”

“就算他楊野夫觸犯王法，與我們大家有何干系？說(shuō)什么‘戴罪立功”、‘洗脫罪責(zé)’，我們至今連他本人一面都未得見(jiàn)，何罪之有？”

陸世桓語(yǔ)出驚人，爆出楊野夫竟是朝廷欽犯，其后更大放厥詞，將群雄指為楊野夫同黨，此舉頓時(shí)引來(lái)群情激憤，眾人紛紛向他發(fā)起強(qiáng)烈質(zhì)疑。

混亂中，只聽(tīng)一個(gè)尖銳犀利的聲音從那乘轎子里傳出來(lái)：“陸千戶，你怎可對(duì)各位武林英雄如此無(wú)禮？楊野夫作亂犯上是他楊家自己的事，你竟胡亂牽扯出這么一篇狗屁廢話，還不趕快滾下馬來(lái)，給各位英雄好生賠個(gè)不是！”