左府。家人來報：“桓老爺到！”

左維明忙率兩位夫人出門相迎。

左維明行禮：“兄長何日到京？”

桓應征：“前日剛到，暫住寓所候命。”

左維明：“何不來弟家住下？”

桓應征：“多謝了，小兒在府上已打擾半年多，多承妹夫訓誨。愚兄住寓所很方便，反正亦不遠，說來就來。”

二人相讓著在中堂坐了。

桓應征看到賽三娘嬌媚不遜當年，妹妹反不及她的雍容華貴，忙起身作揖：

“下官拜見公主！”

三娘忙還禮：“舅老爺折殺妾身，我與姐姐姊妹相稱，舅老爺亦妾身之兄長也。妾身見過兄長！”

桓應征忙還禮。

左維明笑道：“兄長，三娘與令妹情同手足，不分尊卑，以后不要如此多禮，三娘亦兄長之妹也。”

桓應征忙起身說：“不敢當！”

桓氏也過來拜見兄長，桓應征扶起，大家親切地話著闊別情。

桓應征問：“如何不見小兒及外甥們？”

桓氏：“都上趙家去了。”

正說著，家人來報：“公子、小姐回來了。”

左維明：“叫他們來見過舅老爺。”

家人答應著去了。

這時，左永正與桓玉聯袂而上。桓玉看到父親，忙上前叩首：“孩兒見過父親。”

桓應征笑容滿面地看著兒子：“我兒起來。”

桓玉在父親身后立了。

左永正上前：“外甥叩見舅舅。”

桓應征笑著將外甥扶起：“永正一表人材，可曾婚配否？”

左維明：“已聘了趙家女。”

桓應征：“兩個外甥女呢？”

左維明：“尚未婚配，今日二人與嬸母同上法華寺進香，想必快回來。”

正說著，儀貞小姐與妹妹德貞回來，在堂上拜見父母。

左維明：“快快拜見舅舅。”

二小姐盈盈下拜：“叩見舅舅。”

桓應征：“兩文賢甥女起來，真乃女大十八變。才兩年不見，兩位賢甥女出落得如出水芙蓉。妹夫，這儀貞象你，德貞象妹妹。”

左維明：“賢兄之言甚是。儀貞丫頭跟三娘學武，看她表面上文文弱弱，其實卻已有防身之藝了。德貞丫頭文靜端莊，性情懦弱，各方面都不及她姊姊。”

桓氏笑道：“別以為儀貞從小是你教她學文習武的，但女孩子能懂針線工夫便行了，又不要她去打仗。”

三娘笑道：“姐姐之言差矣，人應利用其材，儀貞有心學武不攔她，德貞無意習武你逼她也無用。習武不為打仗，但防身亦足夠矣。”

桓氏道：“怪不得這丫頭十分跋扈，原來是你和相公二人在慫恿！”

大家都笑了。二位小姐告辭回房。桓玉目送大表妹離去，桓應征看在眼里,笑笑。

寓所，桓應征問桓玉：

“你在姑母家住了半載，現二位表妹性情如何？”

桓玉：“孩兒雖在左府，姑父姑母十分看重，但姑父家法嚴謹，女子難以出入閨門，所以孩兒也很少見過二位表妹。二位表妹中因以儀貞為佳，貞靜幽閑、錦心繡口、文武全習，其性情極象姑父。”

桓應征：“你母親在襄陽時，常見到儀貞大表妹，非常喜愛她，千叮萬囑讓我到京城后務必為你聯此親事，并已把聘禮都收拾帶來，故此為父不肯住到他家去。”

桓玉：“多謝父親成全，若娶得儀貞大表妹，孩兒今生無憾矣！”

桓應征點點頭，說：“你妹妹也到配字之時，你看黃、王、趙、杜四家，哪家公子最合適？”

桓玉答道：“四家公子中第一要數杜家公子，但他母與黃年伯之夫人是姊妹，黃家有一位大小姐，今年十九歲，生得月貌花容，杜兄早已心屬那位佳人，幾曾探他口氣，他是除了黃家小姐不娶親！其次要數趙公子，王家公子也可以，只是性情有些狂妄且喜風流。至于黃家二位公子，那是不能同日而語的了。”

桓應征點點頭，沉默不語。

寓所。桓應征邀了趙、杜、王、黃四位同鄉好友相聚飲酒。

席間，杜宏仁說：“桓兄今日將小弟等四人都邀來，除了話別還有別的事嗎？”

桓應征欠身說：“小弟蒙圣上眷愛，放任東昌知府，不日將赴任，今日一聚，一者與眾位閑兄話別，另還有一事相托。”

王華伯：“桓兄有何見諭？”

桓應征：“弟屈諸兄是這樣的：只為小兒今年已十八歲，尚未婚配。妹夫維明有女名儀貞者，年十七，美麗端莊，弟甚愛之。欲求此女為兒婦，敢煩諸兄等做媒人。”

趙圣治：“令郎乃人中之杰，自然一說便中。”

左府。

左維明對四位同鄉說：“小弟有三個女兒，長女次女在家，三女過繼給大房兄長，雖然是蒲柳之姿，但也知三從四德謹守婦道。不知眾位仁兄要給誰家兒郎做冰人，求我哪一位女兒？”

趙聲治笑道：“道：“欲牽第一根絲。因此戶人家久聞令愛是左兄掌中珍寶，女中之鳳。此戶人家之郎君性情溫和，學識淵博，依弟等看來，也是人中之杰，料想此姻可謂戶與門對，女貌郎才，左兄想必會應承。”

左維明笑道：“諸兄且說是何人，如果真如兄等所言恰當，弟當然應允。”

杜宏仁：“就是桓家公子。他年方二九，又是令夫人之愛侄，只怕左兄早已心許久矣！”

左維明沉思片刻說：“桓郎固然才貌皆稱優秀，但小弟也尚未想過欲招他為東床女婿。一者小女尚年幼，不諳婦道，二者為女擇婿，不能只顧眼前才貌。若說楚卿才貌，弟亦愛之有嘉。弟留他在舍將及半年，豈不深知灼見？既蒙桓兄欲結絲蘿之好，又承諸兄玉成二姓之歡，弟亦無甚推脫，就煩四位兄長回復桓兄，說小弟心中別無他求，只待桓郎金榜題名高中狀元之時，就是迎嫁小女之日！”

趙尚書：“左兄之言固然有理，依弟看楚卿之才學，不單貌佼才秀，且端重富貴，多是福壽兩全之人，自然能高中魁首，左兄不必來推脫。比如你我結成兒女親家，我亦看得令郎乃才貌雙全之人，慨然以女相許。然富貴乃命中生來注定，不必太拘泥。”

杜翰林笑道：“當日趙兄為何不也如此說，左秉衡欲求杜小姐，亦得等他高中魁首才出小姐之年庚？左兄這分明是在為難我們這些媒人！”

王華伯亦道：“功名是命中注定，得知哪一科方中狀元？欲說令愛在閨中等待，或若桓楚卿命中雖有狀元之分，卻要遲幾科，豈不把人都等老了？若說那時再許別人，哪保得必有這般年少的狀元來做左兄女婿？你分明是在推脫，快快一口應允了，我們好去向桓兄報喜！”

左維明笑道：“哪來這等硬媒人！不容半句推脫之言，一開口便叫人應承。想必王兄家的小姐在家等不及了，只要小弟不允便去應承桓府？”

眾人哄笑起來。

黃御史道：“弟看桓家公子將來穩穩能中狀元，若左兄失此佳婿，豈不誤了令愛終身？況且親上聯姻乃美中之美事也！”

杜宏仁又說：“左兄你聽著，弟等從未做過媒，今朝初學做媒人，不會花言巧語，也不會空身往返，若不應允此門親事，弟等坐在此便不會動身離去。這般才郎還不許，分明是故意刁難我們這些媒人！”

左維明笑道：“我看杜兄不是到此做媒，而是上門來索債的。你說桓楚卿才貌雙全，然欲配小女，恐怕尚欠三分。楚卿情性柔儒，智謀亦不及吾女，因而小弟心實有不足。”

王華伯笑道：“老左之女，自然出類拔萃，但楚卿才貌，欲要配他也只有天女下凡。左兄既如此說，請左兄喚令千金出來，讓弟等看了，若還賽過天仙女，弟們便不敢做媒了，若還是仿佛天仙，這媒還得做成！”

左維明笑道：“弟與兄等乃總角之交，情同手足，便著小女出來拜見亦無妨。但兄等今日乃做媒至此，豈可將女孩兒喚出來與你等相看？尚兄等何時見過天仙女？怎可評判小女之貌勝過天仙？你等真是胡涂混帳弟亦想難擇十全十美之人，楚卿不過些微欠缺，其他與女還相稱。諸兄可回復桓兄，允他擇日來行聘禮，但一定要等到楚卿金榜題名第一人時才能完婚！并且得入贅來我家，如不應允這兩事，這門親事實在難以答應！”

趙圣治道：“既然左兄意欲如此，弟等就依次回復桓兄。”

四人一起起身欲告辭，左維明又說：“且慢，等舍弟一同去，這樣才合禮節。”

左維明招呼四人又坐下，對左右說：“速去請二爺來。”

杜宏仁看看左維明一笑說：“我想楚卿狀元命是有，如若至老才中，不知令愛亦不嫁他人而甘守閨房否？”

左維明：“杜兄放心，小弟一言既定絕無改意，桓郎不折蟾宮桂，銀河那得鵲橋渡？小弟好比沒生此女，不達目的今生休想有洞房之歡！”

王華伯聽了一笑：“兄今既是這么一個心思，不知這位大令嬡可與你為父的一條心？萬一楚卿不能中狀元，這閨中之怨可是左兄難以承擔的呀！”

左維明笑道：“小弟之女與小弟一般想法，三從四德之閨門規矩她亦知曉，安能有閨門之怨？”

黃御史：“原來是這樣有孝心的人，與其父乃志同道合，怪不得左兄把她當成掌上珍寶！”

趙宏仁聽了一笑：“左兄此法真是絕妙，弟也要依法而行。你家秉衡雖把親事定了，小女尚未過門，今日也一言為定：我要他金殿傳臚第二名，秉衡若在三名之外，莫望我趙尚書嫁女！”

五人都一齊笑了。

此時，維政已至，與五人一齊見禮，分賓主坐定，二爺乃問：

“兄長召見何事？”

左維明：“四位媒人今日至此，桓兄想聘我家儀貞為媳。兄今已是應允下來，卻少個去保禮的媒人，故請賢弟一同去。如桓兄依我的要求，任他擇日來行聘，若是不愿意，弟當回謝立馬歸來！”

維政：“謹遵兄命！”

杜宏仁笑道：“我想老左有什么法力，卻把個令弟治得這般伏帖？幼年時怕他罷了，如今成年，依舊不與他違拗一言，若付我做了令弟，聽了這樣的難題，我啐！”

左維明笑道：“舍弟從來就是知書達理之人，兄則友來弟則悌，誰象你家沒規矩？若是老杜為吾弟，敢把其兄來唾面的話，我早已打斷了他的筋骨！”

眾人又一齊大笑起來。

左維明回到內室,夫人問：“眾官到此為何事？”

左維明：“令兄求他等來為令侄求姻，我已答應，夫人認為若何？”

夫人笑道：“我桓家侄子人品才貌都是不錯的，我女能配如此才郎，我心足矣。相公答應的是。”

左維明笑道：“令侄雖然英俊有才，但與我女來匹則還要遜幾分。我也是難尋十全十美之人，將就答應。”

夫人啐他：“天下就你左家之女能，你看眾家公子，又有誰在吾侄前面？”

左維明笑道：“夫人偏袒令侄，為夫亦能體諒。”

夫人笑笑，不語。

寓所。

桓應征與眾官員分賓主坐下。桓楚卿上前行禮：

“拜見各位年伯，拜見二叔！”

維政笑道：“賢侄免禮！”

桓應征對兒子說：“你退下吧。”

桓楚卿復行禮告退。

眾人將左維明之言告之，桓應征沉思一會說：“要入贅也行，但要中狀元，誰能預料得穩當？這事不復議，楚卿若想洞房花燭，自然發奮去用功，如今先訂下這百年之好。”

說罷，對維政一揖道：“小兒才疏學淺，恐有辱令千金！”

左維政欠身說：“桓兄言重了！兄不棄寒微連兩姓之秦晉，只恐舍侄女蒲柳之姿不能登大雅之堂，難奉令郎之箕帚。請問桓兄擇何日行聘？弟好回去報家兄知曉。

桓應征笑道：“既蒙兩兄慨諾，弟在京不能久等，今擇于五月初三日乃大吉之日，略備薄禮行聘。兩姓永結百年之好。”

左維政：“既如此，弟回去報與家兄。”說罷告辭，桓應征喚楚卿一同送至大門。

桓應征父子回到客廳，四人皆笑道：“賢侄，拿什么來謝媒人？雖然令親應允了，卻出了一個難題，若想洞房花燭，只有金榜題名中狀元，楚卿須發奮用功，不辜我們眾位厚望。”

桓玉聽了低頭不語，微微笑著。

左府。桓應征父子偕趙、杜、王、黃四位媒人一同前來行聘，熱鬧非凡。

飯后，賓主在客廳用茶。

杜宏仁說：“左兄，王兄今日我們四個給他家公子向你家二小姐求親，還望答應。”

左維明一怔，哈哈笑道：“今日是小女與楚卿的訂婚之喜，暫不言其他事，容小弟與內人商量再答復諸位仁兄。”

黃御史說：“我們等左兄的佳音，也希望能再次為二小姐作伐。”

左府內堂。

左維明對夫人說：“今日桓兄他們四個來為德貞做媒，對王家這位親事為夫心有所不愿。若論王禮乾的才學和品貌，與德貞倒也相稱，但總覺得王家公子欠穩重。

夫人點了點頭：“也是。”

左永正說：“用九沒有別的缺點，但為人狂妄不老成，性情風流，恐二妹為其所累。兒認為杜家起孝兄更合適。”

左維明聽了沉默不語。

左維政說：“王家用九沒別的大缺點，現在的公子哥們幾個象我們家如此呆板？況王兄既已請人來做媒，不答應恐怕于王兄面上講不過，也卻不過諸位仁兄之面。”

左維明：“正是這樣，禮乾雖小有缺欠，或他此時尚年幼，心性未定，年長一些便會自然收斂。且與王家又是老交情，我認為還是應允這門親事為好。”

寓所。

王華伯謂桓應征：“桓兄，我家兒子昨日已聘了左兄的二小姐，今日我們三位是承趙兄之托，為夢魁求桓兄家千金的。”

桓應征：“承三位賢兄關愛，我們幾位都乃總角之交，這些都是兒女們的美好事，小弟當然應承。請諸兄回復趙兄，小弟答應趙家所請，請趙兄擇日來下聘，弟不久將離京赴任，把兒女之事了卻后就與諸兄告別。”

杜宏仁：“諸兄家的公子都有所配，小弟非常羨慕，奈何犬子心儀黃家大小姐，而黃兄又偏固執，實在令小弟為難。”

王華伯：“杜兄不必憂慮，兒女自有兒女福，莫為兒女做馬牛。我觀順卿公子亦非平凡之輩，他定會有一家好女子來相配，黃家一味欲固執，小弟們為你兒子一樣去效勞！”

杜宏仁一揖：“如此，多謝諸位兄長了。”

黃府。

黃持正與姨太太呂巧蓮正在房間調情。

女兒黃靜英急匆匆來到門外敲窗。

“爹爹，爹爹，媽媽又患頭風痛了！”

黃持正放開呂巧蓮，沒好氣地說：“你叫管家黃華去請醫生吧！”

黃靜英欲言又止，只得離去。

呂巧蓮撮起嘴說：“老太婆無非想你去安慰安慰她。”

黃持正：“靜英這丫頭也不小了，該找個婆家，其實杜家的外甥挺合適的。”

呂巧蓮放下臉來：“和你說過多少遍了，我兩個兒子不成家,那丫頭休想嫁出去,否則我跟你沒完！”

黃持正：“黃威黃毅這兩個畜生不成氣候，是該給他們找個女孩來收收他們的心了，唉，都是你慣的，從小不讀書，只知道聲色犬馬，不與左家桓家的比，就連王家杜家的也比不上！”

呂巧蓮：“我就是要慣他們，他倆是我生的，你管不著！你想管的話，讓你那老太婆給你生幾個兒子呀！其實你連那丫頭也管不了。”

黃持正：“我怎么管不了？”

呂巧蓮：“你知道嗎？那丫頭其實心中早已想嫁給那杜家小子，說不定還暗渡陳倉了呢

黃持正：“她敢！至少要黃威有了婚配才能談及她的了！我黃家家規甚嚴，她敢做出不守閨門之事，我殺了她！”

呂巧蓮刮了黃持正的鼻子，譏諷道：“你別裝腔作勢！”

黃持正一把將呂巧蓮壓到床上，說：“你敢不守婦道，我也一樣殺了你！”

呂巧蓮雙腳踢他，罵著：“你敢！”

黃持正將她的褲子一把扒下。

杜府。

杜夫人皺著眉對丈夫說：“后日賤妾生辰，不知姊姊能否來？

杜宏仁：“夫人且寬心，往年是每年必至，今年自然將來。”

杜夫人垂淚道：“可憐我姊姊，丈夫雖是高官顯貴，反不如小戶人家之夫婦。加之那小妾呂巧蓮奸狡狂妄，專權固寵。自生下黃威黃毅后更不把我姊放在眼中，她公然唆使黃持正，不待兩兒子對了親，女兒就不能講婚姻，可憐靜英那丫頭今年已十九歲，比我家夢魁還長兩歲，至今沒有許人家。姊夫粗魯對姊姊一點也不細心，常常將她母女倆肆意打罵，如市井之徒一般，真叫人痛心！”

杜宏仁也嘆息道：“我聞得黃威黃毅也是十九歲，為何與靜英同庚？”

夫人道：“巧蓮乃二月進門，月內就懷孕，至十一月產下此子，故與外甥女同庚。”

杜夢魁道：“既是母姨、表姊這般苦惱，后日若來，母親何不留她住幾日？”

夫人道：“我兒不知，你姨夫還有一種疑心毛病，生怕你母姨、表姐做出什么事來，終日防備，真乃十分可笑。”

杜宏仁道：“那自然也是巧蓮的所賜了。”

夫人只是沉沉地嘆息。

杜夢魁起身來到廳外，望著繁星滿天的夜空。

畫外音：可憐我那賢表姊，我對她有情她也對我有意，奈何姨父從中作梗。我該如何才使表姐脫離苦海呢！