碰巧的是此虎白日間與一只同樣具有靈性的巨狼為爭(zhēng)奪領(lǐng)地大打了一場(chǎng)，雖然最終將那巨狼生吞，但也是元?dú)獯髠７駝t華氏兄弟等人只會(huì)做了此虎的果腹之物，有怎能輕易射殺其，說(shuō)來(lái)也是機(jī)緣巧合吶。

經(jīng)此一事之后，大伙雖覺(jué)此地亦是有些兇險(xiǎn)，但因華姓先祖重傷在身，不宜長(zhǎng)途顛簸。隨即在此地建屋修墻，長(zhǎng)期居住了下來(lái)。但也因此事，華姓先祖強(qiáng)行規(guī)定了不論白天黑夜一定要有身體強(qiáng)健，射術(shù)精湛之?dāng)?shù)人一起巡護(hù)守衛(wèi)。

此后，華家陸續(xù)收留逃亡避難的家戶，教授大家伙射箭，組織進(jìn)山打獵，揀食野果。兩百年多年下來(lái)逐漸的形成了現(xiàn)下五六十戶人家，兩百多人的射虎村。射虎村村長(zhǎng)歷來(lái)由華姓人擔(dān)任，巡護(hù)守衛(wèi)的傳統(tǒng)亦保持了下來(lái)，演變?yōu)槿缃竦淖o(hù)村伙。

這射虎村恪守先祖遺訓(xùn)，極少與外界往來(lái)，至多也就不定期前往百多里遠(yuǎn)的七里鎮(zhèn)用獸皮、草藥換些鹽巴、布匹以及藥物等，兩百余年來(lái)能免受戰(zhàn)火侵襲也算是個(gè)異數(shù)。

約在二十年前，村里突然來(lái)了兩個(gè)外人，自稱(chēng)是州城江州數(shù)一數(shù)二的大商行興隆行的伙計(jì)，為首的小眼矮胖子姓楊，自稱(chēng)楊掌柜。一進(jìn)村就打聽(tīng)村長(zhǎng)家住何處，隨后便一頭鉆進(jìn)村長(zhǎng)家。一頓飯的功夫后，村長(zhǎng)又急忙著人請(qǐng)來(lái)了其他幾位長(zhǎng)老商議，眾人一進(jìn)去就是數(shù)個(gè)時(shí)辰。

幾日后便見(jiàn)這楊掌柜連同一起來(lái)的小二在村口廢棄的小屋前立了塊興隆行的招牌，打掃歸置一番，從此就安心住下了。

村民見(jiàn)狀不解，好事者諸如吳老二之流，急忙四處打聽(tīng)。

原來(lái)這射虎村兩個(gè)月前差李長(zhǎng)老家幼子李柱子去鎮(zhèn)上換置事物，無(wú)意間發(fā)現(xiàn)有人用一株虎斑草換得了一百兩銀子，因此就記在了心里。

回村后李柱子一夜難眠，不等天亮就獨(dú)自上山，在曾發(fā)現(xiàn)虎斑草的碧水泉旁偷偷摘得一株，連根帶土一起移植回家。

上月李柱子主動(dòng)討了去鎮(zhèn)上的差事，在興隆行七里鎮(zhèn)的店面里交換了此物。

興隆行州城店大掌柜得知此事，異常重視。指派楊掌柜前來(lái)射虎村查實(shí)此事，并向射虎村許下以高于市價(jià)兩成的價(jià)格與村民交換獸皮等物，并且每月提供全村一應(yīng)所需的鹽巴、布匹及藥物，甚至額外提供上好的箭矢三千支，來(lái)交換一株虎斑草。若有多的則以每株一百二十兩銀子的高價(jià)收購(gòu)。

有人見(jiàn)此草如此珍貴，竟想自行服食，嚇得楊掌柜慌忙解釋?zhuān)瓉?lái)?yè)?jù)說(shuō)此草是專(zhuān)給有通天徹底之能的仙人使用，內(nèi)里含有天地靈氣的靈草，凡人誤食會(huì)七竅流血而亡。此消息一出則在村中激起了又一陣熱議。

后來(lái)有村民還陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了三葉草和蛇畔草，楊掌柜起先是以普通藥物價(jià)錢(qián)收購(gòu)，后從州城傳來(lái)消息得知此二物皆是與虎斑草一般貴重地靈草，江州大掌柜重重賞了楊掌柜不說(shuō)，還許諾待年限一滿就將其調(diào)往七里鎮(zhèn)興隆行做掌柜。喜得楊掌柜一連幾日都喜笑顏開(kāi)，小眼睛都快瞇成了一條縫。

李柱子被他爹李長(zhǎng)老一頓家法不說(shuō)，還逼他將一百兩銀子退給了村里，這是后話不提。

十?dāng)?shù)年下來(lái)，這興隆行自村口搬進(jìn)了村內(nèi)，已逐漸成了射虎村的一部分。

楊掌柜也已調(diào)往七里鎮(zhèn)，換來(lái)了四十來(lái)歲年紀(jì)、頭發(fā)花白、略有駝背，亦是一臉和氣的周掌柜。

酷夏正午的日頭曬得正勁，村里除了知了聲外也是安靜之極。

只見(jiàn)宋虎半蹲在自家院中，濃眉下的雙目園睜，赤著上身，手持四擔(dān)硬弓，渾身肌肉糾結(jié)，猛得拉出了一個(gè)滿弓，弓弦張力勒得硬弓吱吱呀呀響個(gè)不停。約莫堅(jiān)持了盞茶的功夫，宋虎緩緩松開(kāi)了手中的硬弓，呼哧呼哧地喘了幾口氣。站在一旁的弟弟狗娃與妹妹喜兒看的不住拍掌叫好。

“哥，你真厲害呀”三歲的妹妹喜兒嘟著胖乎乎的小臉，蹣跚跑來(lái)，抱著宋虎的胳臂直打轉(zhuǎn)。

看著喜兒憨態(tài)可掬的神態(tài)，喜的宋虎抱起喜兒朝空中輕輕一拋，待落下時(shí)對(duì)著小臉親了一口，逗得喜兒咯咯直笑。一旁已經(jīng)八歲的弟弟狗娃呆頭呆腦，使勁拉扯著硬弓，憋得小臉通紅，硬弓確是紋絲不動(dòng)。宋虎見(jiàn)狀也是樂(lè)不可支。

吱呀一聲，房門(mén)被打開(kāi)。已有些許白發(fā)的宋豹子走了出來(lái)，邊走邊挽起袖口，露出黝黑健壯的雙臂。順手抄起一把長(zhǎng)弓，看了看一旁的箭囊，抬頭對(duì)宋虎說(shuō)道“虎娃，快去喊上隔壁吳狗蛋，到村口等你大壯叔他們，這月該咱們幾家上山尋靈草，眼看還有兩日就要到下月了，這還沒(méi)找到，真是急死人”。

正說(shuō)著，秀蘭也走出了房門(mén)，緩緩走近宋虎，伸手理了理宋虎有些凌亂的頭發(fā)，輕聲說(shuō)道“進(jìn)了山要小心謹(jǐn)慎，多聽(tīng)你爹的吩咐”。

“哦，孩兒知曉了，娘親安心，孩兒這便出去了。”宋虎說(shuō)罷忙撿起硬弓，拿起上衣就奔出門(mén)外，身后還不斷傳來(lái)二狗和喜兒喊他帶只小兔子的稚聲。

隨后宋豹子一行人在千草山腳附近轉(zhuǎn)悠數(shù)圈，除了射殺幾只野兔野狍之外，一無(wú)所獲。

王長(zhǎng)老家大兒子王大壯三十來(lái)歲，長(zhǎng)的五大三粗，進(jìn)山不久就已渾身是汗，邊用袖口抹額上的汗水，邊抱怨道：“宋哥，這靈草摘了這么多年，日漸稀少，咱十幾人走了這么久，愣是甚都沒(méi)找到，眼看再有個(gè)多時(shí)辰天就要黑了 ，你倒是拿個(gè)注意啊”。

走在隊(duì)伍最前面的宋豹子頭也不回，撥開(kāi)草木繼續(xù)往前走，沒(méi)好氣地說(shuō)道：“今日無(wú)論如何都要找到，我可不想往后幾個(gè)月都沒(méi)鹽巴吃。二狗和喜兒都還小，更是離不了這東西。”

“誰(shuí)想啊，可咱們老是如此轉(zhuǎn)圈怎行，宋哥你倒是出個(gè)注意啊”王大壯一臉無(wú)奈地催促道。

宋虎與吳狗蛋走在隊(duì)伍中間。

吳狗蛋聽(tīng)后小聲對(duì)宋虎說(shuō)道：“為何不將以前摘回去的靈草在村子里栽種，如此就能要多少就有多少”。

不想被王大壯聽(tīng)到此言，氣不打一處來(lái)。回頭一個(gè)暴栗敲在吳狗蛋頭上，疼的吳狗蛋

哀呼不已。

宋虎鄙夷的眼神看著吳狗蛋，“就你機(jī)靈，以前不是沒(méi)種過(guò)，無(wú)論何種方法只能使靈草

存活個(gè)把月，為此還損失了不少銀錢(qián)。”

吳狗蛋聽(tīng)后連哦幾聲，但對(duì)挨了一個(gè)暴栗很是不忿，口中仍是念念有詞。

宋豹子抬頭看看天色，眼角瞥了眾人，發(fā)現(xiàn)大家伙都眼巴巴望著他。宋豹子心里稍作盤(pán)算，一咬牙說(shuō)道：“說(shuō)不得只能往碧水泉上方走一遭了”。

眾人聽(tīng)后，均在心中驚呼不已。

原來(lái)不知自哪代先祖起留下遺訓(xùn)，凡是進(jìn)這千草山，只可在碧水泉以下的山腳附近活動(dòng)，不得擅自越過(guò)此泉進(jìn)入山中深處，以免引得山中猛獸下山禍及村民。

見(jiàn)其余人等面露難色，宋豹子朝王大壯說(shuō)道“大壯兄弟，可曾記得幾年之前你我在距此泉之上八百多步處的一株千年巨槐根部發(fā)現(xiàn)過(guò)一個(gè)牛犢大小的蛇洞？”

王大壯略一愣神，便喜道“宋哥你是說(shuō)那洞中會(huì)有蛇畔草？”。

“嗯，以往那蛇畔草均是在有蟒蛇出沒(méi)之地摘得，據(jù)我所猜，這幾年下來(lái)此洞中理應(yīng)有此靈草才是。”宋豹子篤定的說(shuō)道。

“但看那蛇洞不小，若是有蛇，怕是此蛇也不易對(duì)付”王大壯苦笑道。

“不錯(cuò)，所以我打算讓小輩們先行返回山腳處等候，你我二人連同李二、張猴子、華小石五人前往摘草。每人持一大號(hào)火把，火把上多撒些驅(qū)蟲(chóng)散。若此蛇不在洞中便罷，若在就邊驅(qū)邊射，待將此蛇驅(qū)離蛇洞，我便快速上前采摘。得手后我等相互以火把熏烤，以免此蛇遁味追來(lái)。如此可好？”宋豹子問(wèn)道。

眾人齊聲說(shuō)道“就照宋哥說(shuō)的辦”。

宋虎見(jiàn)其父未有攜其同往的打算，正欲上前央求，但隨即心中一動(dòng)，便不再做聲，隨同小伙伴一同走下山去。

沒(méi)過(guò)多久，宋豹子五人一手持火把，一手持弓，小心翼翼直走近離蛇洞四五步的距離。

半響不見(jiàn)任何動(dòng)靜，再仔細(xì)看看周?chē)菽荆矡o(wú)甚異狀，均是心下大喜，看來(lái)此洞中無(wú)蛇。宋豹子隨將右手長(zhǎng)弓輕放于地上，緩緩靠近蛇洞。

宋豹子舉著火把，將腦袋湊進(jìn)蛇洞里探查，一股刺鼻的腥臭味撲面而來(lái)，不由得抽了抽鼻子。片刻，便在一堆糞便側(cè)方發(fā)現(xiàn)了一株細(xì)小的蛇畔草。當(dāng)下二話不說(shuō)，從懷中掏出工具，準(zhǔn)備將此靈草連根移走。

就在此時(shí)，宋豹子忽覺(jué)千年巨槐一陣搖晃，警覺(jué)之下，忙扔掉手中工具，一個(gè)后滾，蹲在了距蛇洞三步之外。

宋豹子順著王大壯瞪得如銅鈴般的雙眼方向望去，只見(jiàn)一條紅褐色花斑、半尺粗細(xì)、二三丈長(zhǎng)短的巨蛇，正吐著信子順著巨槐頂部急速滑下。