這兩個人選頗有特色，都是落魄之極，夏西樓馬上著手調查，用人之前要詳細了解各方面的情況。嚴守本生在富商之家，資產近百萬，要什么有什么。接掌家業后繼承父業經商，嚴格遵守父輩的規矩，從不敢越雷池一步，卻屢屢受挫，不管做什么生意都會遇到意外，血本無歸，跟人合伙還是一樣，最后把同伴都連累了，不到五年就將家產賠得精光，同行送了個外號就是倒霉蛋。沒有了本錢只能靠給人家打理賬目勉強糊口，在哪里都呆不長，三天兩頭換地方，漂泊四方，四十出頭還打著光棍，境況十分艱難。金夢柔認為這個人一直恪守本分，是生意場上的老手，對各種生意都很熟悉，雖然顛簸半生，早晚有發跡的一天。至于短笛劍客柳金鐘，自幼熟讀經史，劍術武功都在中等偏上，因為有一個貪花好色的師弟而被各方排斥，后來被綠林梟雄血手堂主聘為幕賓，在血手堂崛起的過程中起到了很關鍵的作用。血手堂主成功以后忘乎所以，胡作非為，終于驚動了劍俠楚江寒，最終喪生劍下。血手堂瓦解之后柳金鐘流落江湖，黑白兩道都不愿意接納他，四處漂泊。金夢柔對柳金鐘評價很高，這個人絕不貪財，在血手堂多年沒有積攢下一毫家業。也不好色，最大的喜好就是布置幫派交鋒，血手堂大勢已成他還不肯罷休，想方設法制造一些摩擦讓自己過癮，好像下棋上癮一般，因為這個毛病誰也不肯接納他。夏西樓對這兩個人很感興趣，派人接觸之下柳金鐘火急火燎的就趕來了，如今江湖中最大的兩股勢力就是錦繡山莊和夜叉，雙方水火不容，已經明暗交鋒多次。柳金鐘早就想過癮了，就是沒機會參與。錦繡山莊是名門正派，不可能接納這樣的人。夜叉組織隱藏起來無影無蹤，很難找到，所以剛得到信立刻就跑來了。

夏西樓親自接待，柳金鐘人物還算齊整，為了這個機會精心打扮了一番，見面之下首先表態，不要錢不要地不要美女不要產業，只要能過癮就行。經過簡單的攀談夏西樓確定，柳金鐘確實是個人才，做自己的軍師卻不行，只能充作得力的幕僚。先收在身邊，將錦繡山莊的圖紙交給他，慢慢研究攻打的計劃。柳金鐘大喜，這盤棋很大，足夠過癮的。安頓好柳金鐘，嚴守本也到了。身無長物，手里只有一個油光發亮的算盤。夏西樓感覺這個人很精于算計，卻不會隨機應變，把握時機。先留下來，早晚會用得上。接著給金夢柔去信，除了道謝以外還請她舉薦賢能。金夢柔舉薦嚴守本和柳金鐘是一種試探，見夏西樓頗有誠意才提出一個最合適的人選，乃是新近被鄱陽王府逐出的幕僚，復姓鐘離，單名一個澗字。這個人雖然只有三十幾歲，卻博學多才，完全當得起運籌帷幄，決勝千里這八個字。因為朝廷貪腐沒有機會施展才華，只在鄱陽王府謀了一個位置糊口。夏西樓對鐘離澗很感興趣，金夢柔的眼光絕不會錯。立刻派人調查，很快得知，鐘離澗家境平平，老母在堂，妻子李氏，膝下有一女。鐘離澗的老母體弱，妻子李氏產后落下氣虛血弱之疾，都需要昂貴的補藥調理。如果不是這個原因鐘離澗還不會進入鄱陽王府。得知此信夏西樓大喜，天下醫術最高明的兩個人都在自己旗下，請出賢人至少有五成把握。事不宜遲，馬上下手，等錦繡山莊得到消息難免有變，因此放下手邊的事秘密前往。夏西樓獲得情報有兩條線，一是綠林道各地好漢，二是金夢柔經營多年的消息網，還可以通過各地商號印證。錦繡山莊雖然與金夢柔建立了聯系卻得不到實質性的支持，多半靠武林名門之間的聯系了解江湖動向，耳目自然不及夏西樓靈通。

鐘離澗的家就在鄱陽湖附近，夏西樓來到的時候正趕上搬家，心中暗叫僥幸，再晚半天就錯過了。先在暗中觀察，這位鐘離先生儀表不凡，眼神澄澈充滿智慧，舉止從容，頗有飄然出塵之相。夏西樓立刻確定，一定要請這個人出任自己的軍師。本來就要上前拜會，卻得知鐘離澗一家準備到洞庭湖去，那就不著急了。為了得到人才夏西樓抽出了大量時間，尋了一條普通船只，與鐘離澗的船同行。行船都喜歡搭伴，水上風波難測，遇到意外可以互相照應，所以兩條船同睡同起。逆水而上自然快不起來，鐘離澗很快注意到夏西樓，這個人器宇軒昂，目蘊神光，不怒自威，應該是一方大豪。這樣的人應該珍惜每一寸光陰，如今孤身一個乘坐普通船只緩行八成是沖著自己來的，也不點破，見面之時只是微笑點頭示意，沒有一言半語。夏西樓很沉得住氣，從鐘離澗與家人的談話中了解到，此行是為了給老母和李氏治病，目的地自然是和氣堂。夏西樓心里更有底了，這一晚風勢不順，船泊江邊，夏西樓與綠林道頗有來往，認出這里是祁家莊的地盤，祁家兄弟三人專門在水上討生活，手下有三十幾名水鬼，船泊在這里很容易成為襲擊的目標。綠林道掛名的好漢都講規矩，劫財不傷人，除非遇到貪官污吏。夏西樓心里盤算，最好祁家兄弟前來劫船，自己就可以趁機結識鐘離澗。當夜月明如晝，鐘離澗端坐船頭，焚香撫琴，琴聲飄渺入云，夏西樓雖然不懂音律也覺得十分受用。正在入神之際琴聲忽然變了，竟然傳出殺伐之聲。鐘離澗立刻停手，袖占一卦，神色忽變，馬上招呼船家起錨。船家自然不肯，鐘離澗解釋：“強人就在附近，耽擱不得。”

古人往往有憑琴聲定吉兇之說，沒想到鐘離澗也有如此本領，夏西樓大喜。船家執意不肯走，鐘離澗身在水上無計可施，索性將箱籠搬出來，希望水賊要財不要命。夏西樓心里盤算，如果讓祁家兄弟劫走鐘離澗的錢財，固然陷一家人于困境，自己的事情卻未必好辦。這樣高人必然有常人無法理解的風骨，越是身在困境中越不肯低頭。自己還是應該暗地里化解危機，憑鐘離澗的智慧一定能明白，借這個機會結識一下后面的事就好辦了。正如鐘離澗所言，祁家兄弟果然出現了，十幾名水鬼同時冒出來，船夫立刻求饒。鐘離澗迎上前來抱拳：“各位好漢，箱籠盡在此處，任憑取走，希望不要驚擾家眷。”祁家兄弟對視一眼，老大冷笑一聲：“你放心，我們兄弟絕不傷害平民百姓。不過你把箱籠都擺出來，是不是有什么值錢的藏在身上？”鐘離澗苦笑：“家產變賣一空只有這么多，哪里還有什么寶物？”水賊當然不相信，就想進艙搜查。這時候祁家老二忽然感覺到勁風襲來，伸手一抓，打開一看吃了一驚，原來是一面黑色小旗，旗上是一個散發著碧光的骷髏圖形，旗桿上卷著一張銀票，面額是一千兩。骷髏旗是夜叉的標記，夜叉勢力龐大，祁家兄弟這點勢力根本不值一提，附上千兩銀票已經很夠交情了。兩兄弟立刻作出手勢，所有水鬼紛紛潛入水中。祁家老二四方抱拳：“老大真夠朋友，我們兄弟承情了，后會有期。”隨手一擲，將骷髏旗插在艙頂，兩兄弟先后潛入水中消失不見。船夫驚魂未定，馬上就想起錨，鐘離澗笑道：“強人走了還急什么？”

夏西樓收回骷髏旗，心里琢磨，鐘離澗一定猜出是自己在暗中幫忙，會不會有什么表示呢？船只繼續行進，鐘離澗依然如故，還是不理不睬。夏西樓也沉住了氣，我就一路跟你到洞庭湖，看你理不理我。船只繼續前進，這一晚停泊在赤壁，寒雨樓燈火通明，牌匾清晰可辨。鐘離澗忽然來了興致，讓船家買來幾樣小菜一壺酒。夏西樓還在奇怪，聽鐘離澗贊賞連連：“當真是好字，大家風范，氣勢磅礴，妙極。”夏西樓這才明白，原來是這個原因。鐘離澗對月獨酌，夏西樓索性也到船頭飲酒，有意發出感慨：“月色闌珊，想那寒雨樓上景致一定妙極。”鐘離澗終于搭言了：“仁兄言之有理，登高遠眺才能體會到夜靜江寒山銜斗之絕妙意境。”夏西樓有意惋惜：“可惜樓中都是些碌碌庸人，難以體會天然真趣。”鐘離澗并不認同：“那倒未必，就憑開海禁之舉足以斷定那夏西樓志向遠大，絕非普通商賈。”夏西樓繼續試探：“無非一個暴發戶，僥幸得到寶藏，胡亂花錢罷了。”鐘離澗笑道：“成千上萬的人都在這么說，無非是眼熱而已。如此巨大的財富對于絕大多數人來講都是催命符，一旦過上驕奢淫逸的生活，用不了多久就會疾病纏身一命嗚呼。而夏西樓深居簡出，不以聲色犬馬動心，做到這一點很不容易。”言語中夏西樓感覺到，對方似乎已經猜出自己的真正身份，就是不點破。自己也就不提，兩人閑談半夜，互相有了大概的了解，各自休息，天明繼續登程，

進入洞庭湖，這里是夏西樓的天下，所有人都認得，先躲在船艙里不露面。鐘離澗此來專為診病，自然先奔和氣堂，夏西樓悄悄傳信給兩位神醫，不管用什么辦法也要將鐘離澗的老母和妻子留下來。這么點小事太簡單了，任濤生編了一套說辭，讓這兩位病人住在后面角樓中。鐘離澗手頭并不寬裕，給母親和妻子看病不知要花多少，省一點是一點，所以就在洞庭湖畔的船屋居住。夏西樓特意安排柳金鐘與嚴守本在湖邊對弈，這兩人都很會算計，棋藝十分高明，很快吸引了不少人圍觀。鐘離澗根本不為所動，每日里就是在湖邊垂釣。十歲的女兒桂影卻很喜歡下棋，經常跑去觀棋。嚴守本下棋很講規矩，柳金鐘就不同了，什么招都有，占了上風就眉飛色舞，自吹自擂，形勢不利就開始耍賴，偷藏棋子很平常，最離譜的一次竟然把老帥藏起來。觀棋的人都覺得有趣，桂影也樂此不疲。嚴守本雖然看不慣柳金鐘的做派，卻也認可這個對手的棋力確實很高，心里固然有氣，這棋還是沒有停下來。這一日觀棋者中多了一個更小的看客，就是夏孤村與白雁影夫妻的兒子韓香，小名臥魚兒，今年已經六歲了，受父親影響最喜歡戲水，洞庭湖是常來的。無意中看到這個棋局，也來湊熱鬧。臥魚兒生得虎頭虎腦，圓溜溜黑漆漆的眼睛提溜亂轉，十分可愛。觀棋者中只有兩個孩子，很快聚到了一起。桂影自然是姐姐，牽著臥魚兒的手講解棋路的各種變化。柳金鐘眼看形勢不利又開始怨這怨那，指責道：“兩個小毛孩子搗亂，這一盤不算。”嚴守本好不容易占到上風，自然不甘心：“兩個孩子有什么關系，輸就輸了，我們又沒賭什么。”柳金鐘自然是不肯：“我沒輸，就是孩子鬧的，算錯棋路才讓你占到便宜。”臥魚兒很不開心，當時提議：“我去找一大盤棋來，我們到那邊去玩兒，不理他們了。”桂影詢問：“你家里有棋么？”臥魚兒搖頭：“我家不在這里，要走很遠呢。不過我認得這里的人，我們一起去要。”兩人攜手跑遠。

臥魚兒到這里來當然不僅僅為了玩水，而是夏孤村有意安排。在兩位神醫的協助下自己和兒子很快練成了驚雷神掌，雖然未能圓滿效果也超乎想象。所以把臥魚兒送到和氣堂，從小就開始培養效果一定更好，所以臥魚兒與和氣堂的人很熟。除了兩位神醫以外沒有人知道臥魚兒的身份，這是夏孤村的意思，免得麻煩。進門后臥魚兒就嚷起來：“我要下棋，給我一大盤棋。”夏西樓一直在關注鐘離澗，對這個小弟弟自然也很關照，當即讓人找來一副精致的象棋，棋子又大又好看，兩個孩子十分歡喜，抬著棋盤就跑出來，找了一個涼亭像模像樣比劃起來。桂影受父親影響從小讀書，雖然年紀不大已經讀過不少書了，臥魚兒剛剛啟蒙，認得的字不多。桂影耐心指點，臥魚兒記性倒是不錯，很快兩人就擺開了戰場。因為年幼，棋路自然幼稚，沒什么人關注，卻引來幾個孩子，興致勃勃的看著。臥魚兒更美了，哼著小曲兒優哉游哉。每到晚間夏孤村都會到和氣堂與兩位神醫聯手調教兒子，時辰到了兒子卻沒有回來，原來臥魚兒玩上了癮。夏孤村出門尋找，很快看到對弈中的兩個孩子，心里好笑，兒子貪玩兒，把正事都忘了。來到近前，剛好鐘離澗叫女兒吃飯，碰到了一起。僅從外表看夏孤村就確定面前的人非同小可，鐘離澗也看出夏孤村的不凡，兩人見禮通名，簡單敘談了幾句，彼此印象極好。臥魚兒倒是很大方，三言兩語就將象棋送給桂影。鐘離澗平時不肯接受旁人禮品，如今卻一反常態，欣然收下象棋，領著女兒回去吃飯。夏孤村領著臥魚兒回到和氣堂，作完必要的功課之后夏西樓忽然到了，兩父子坐到了一起。臥魚兒玩耍了一天，早就累了，倒頭呼呼大睡。夏西樓首先發問：“爹，你看那位鐘離先生如何？”夏孤村心里一動：“怎么，那位先生是你請來的么？”夏西樓點頭：“孩兒一直在物色智囊，是柔姐舉薦了這個人，已經跟了一段了，還沒有正式發出邀請。”夏孤村立刻表明自己的態度：“孩子，這位鐘離先生乃是不可多得之高人，萬萬不能錯過。”夏西樓完全認可：“孩兒也是這個意思，為了這個人已經耽誤不少功夫了。”夏孤村皺起了眉頭：“不能再拖了，爹先去探探口風。”