織田信長死后最大的受益者就是羽柴秀吉了，因為他抓住了機會，拼上了全部。1582年6月3日，正在水攻高松城的羽柴秀吉，已經跟毛利氏進入了談判階段，由蜂須賀正勝和黑田官兵衛與毛利家的安國寺惠瓊負責。毛利方開出了割讓備中、備后、美作、伯耆、出云五國，但要保全高松城全體將士性命的條件。羽柴秀吉則希望不僅割讓五國，還必須讓城主清水宗治切腹。一貫忠義的毛利家不愿失去清水宗治，遂使得談判進入了僵局。

6月3日晚間，正在巡營的羽柴軍將士捉拿到了一名可疑人物，交到了黑田官兵衛手上。官兵衛從他身上搜出了明智光秀寫給毛利輝元請求援兵的書信，才得知織田信長已經遇難。官兵衛大驚，連退了好幾步，但又突然放聲大笑，“哈哈哈，天佑秀吉大人啊！下令，封鎖備前、備中兩國所有的道路。”羽柴秀吉正在睡夢之中，忽聽得侍童敲門，“何事？”“官兵衛大人說有急事求見。”“讓他進來吧。”秀吉坐起身來，把被子披在了肩上。“秀吉大人，在下有要事相告，請屏退左右。”“你們都下去。”秀吉一邊打著阿欠一邊說。“信長大人在京都本能寺遭到明智光秀的反叛，已經遇害。”“你說什么？！”“信長大人在京都本能寺遭到明智光秀的反叛，已經遇害。”羽柴秀吉瞬間睡意全無，跳了起來。官兵衛迅速打開了信函，遞給了秀吉。秀吉讀完信后，癱坐到榻榻米上，眼淚奔流而下。“嗚嗚嗚，想我一生，原本只是個平民百姓，能有現在的地位，全乃信長大人所賜。如今大人已亡，我該何去何從，天下又將大亂了。”“現在正是您取得天下的大好時機。我們應該馬上和毛利議和，急忙回師討伐叛賊明智光秀為信長大人報仇。然后繼承信長大人的遺志，統一天下。”“天下，天下……”秀吉反復的念著這兩個字，深深的品味著這兩個字的含義。“大人，請速下決斷。”等羽柴秀吉回過神來，看著跪伏在自己面前的官兵衛，不由心中一顫：遇到如此變故竟還能如此冷靜真是難得，但是其野心之大也讓人膽寒，居然從信長大人的死直接看到了我的天下。“官兵衛，此事只有你我二人知道吧。”“正是，而且我已經下令封鎖備前、備中的道路。”“做的好，下令將傳信之人斬首。盡快和毛利家議和。條件可以再做讓步，只要備中、美作、伯耆三國之地即可，但清水宗治必須切腹。”“另外，派你和小六的親信家臣，在從此到姬路城撤軍的路上做好準備，夜里要點好火把，讓村民沿路提供涼水。”“遵命，屬下這就去辦。”這一夜，秀吉的軍營中，一個敞篷接著一個敞篷陸續的亮起了燈光，之后被后世稱為“中國大返還”的行動正式開始。

黑田官兵衛連夜就把毛利家的安國寺惠瓊叫到了帳中，講明了新的議和條件。安國寺惠瓊瞬間就起了疑心：“條件由五國之地，變為三國之地。莫非是織田信長的援軍出了問題，來不了？才與我家議和？”。黑田官兵衛笑道：“你我都是明白人，請過目。”說完就把明智光秀的信遞給了惠瓊。“什么？信長死了！唉，我就說過其殺戮太多，必受天報。”“幾天來我與大師商討議和之事，深知大師之睿智，所以才以誠相待。希望大師助我，幫助羽柴大人取得天下。”“哈哈哈，我身為毛利家臣，為何要助你？”“自從毛利元就公去世后，毛利家就安守本土不思進取，毛利輝元又年幼，如何馳騁天下。明智光秀倒行逆施，不久必將成眾矢之的。而能討伐明智光秀，繼承信長大人遺志奪取天下的必定是羽柴大人。您如果這時幫助了羽柴大人，日后等他取得了天下后，還少的了您的好處么？”“……沒想到官兵衛大人已經想到那么遠了。”“恩，現在就看您是否有膽量跟著在下一賭了。”“哈哈哈，以你我二人之力改變天下，有意思，太有意思了。毛利那邊的議和你就放心吧，我親自去勸說清水宗治。”“那么先感謝您了。”

6月4日上午10點左右，清水宗治駕小舟來到了高松城與秀吉營地之中的水潭。秀吉下令賜酒賜肉，并親自目睹了切腹全過程。宗治的辭世句為“浮沉亂世身已去，惟有此名留松苔。”享年45歲。死后，羽柴秀吉稱之為古今武士之明鑒。秀吉親自接見了安國寺惠瓊，并許諾奪得天下后，封其成為大名。毛利家的小早川隆景主和，吉川元春則主戰，加上安國寺惠瓊也站在了秀吉一方，吉川元春只能順從議和的決定。剛剛交換完議和的誓書，秀吉就急忙動身準備撤軍，并安排宇喜多的軍隊斷后，以防毛利追擊。6月4日，傍晚時分，毛利軍的眾人才從紀伊國雜賀黨寄來的信函中得知織田信長的死訊。吉川元春大怒對小早川隆景喊道：“三弟！你看，果然是猴子之計。我要率兵去追！”“二哥不可！既然如此，可謂是天意，我相信羽柴秀吉有能力取得天下，此時不可與之為敵。”安國寺惠瓊也急忙勸阻道：“我毛利家剛剛與其交換誓書還不到一天。今若背盟而追，信義何在，豈不被天下人恥笑。”“唉，實在是太窩囊了！”

6月4日夜間，在確定毛利軍沒有追擊意圖后，羽柴秀吉率2萬大軍開始了急行。然而天空不作美，下起了暴風雨。在度過被稱為山陽道第一難關的船坂峠時，秀吉不得不雇傭當地農民加固橋梁。秀吉自己也親自下馬干起活來，大軍終于在6月6日晚間到達了姬路城。兩地相隔70公里，再加上天氣惡劣，這樣的行軍速度實在讓人驚嘆。進入姬路城后，秀吉下令將城內所有的金錢、糧食全部分給手下將士（合計黃金八百枚，銀子七百七十貫，糧食八萬五千石），同時宣布了要與明智光秀決一死戰的決心，士氣大振。大軍在姬路城休整了1天，蜂須賀正勝和黑田官兵衛繼續讓家臣提前做好準備，以攝津國的石山本愿寺為終點。6月9日，羽柴軍從姬路城出發，搶占先機攻下了本州島與四國島中間的洲本城，切斷明智軍與毛利和長宗我部的聯系。同時，以織田信長還活著的假消息詢問攝津國池田恒興、高山右近、中川清秀等人的立場，三人表示愿意支持秀吉討伐明智光秀。6月10日，秀吉與在大坂的織田信孝、丹羽長秀匯合，決定以織田信孝為總大將，在攝津國與山城國的國境線山崎與明智軍決戰。

得知羽柴秀吉已經到達攝津的消息，明智光秀大驚失色。本以為最先回來討伐自己的應該是柴田勝家，沒想到卻是羽柴秀吉。信長死后，明智光秀寫信給自己的親家細川藤孝，讓其加入自己的陣營，結果細川藤孝自己剃發出家，改名細川幽齋，并把家督讓給兒子細川忠興，稱正在為信長服喪。之后又寫信給自己的好友筒井順慶，沒想到也遭到了拒絕。再加上南近江國日野城的蒲生賢秀、蒲生賦秀父子一直不肯降服自己，還在抵抗。明智光秀陷入了沉思，難道我做錯了？為什么只有朝廷的人愿意站在我一邊？現在管不了這么多了，只能一戰。

不久，細川藤孝和筒井順慶也收到了來自羽柴秀吉的邀請函。藤孝一笑也委婉的拒絕，表示站在中立。而筒井順慶接受了羽柴秀吉的邀請，站在了與明智光秀對立的陣營。明智光秀大失所望，從信長死后到現在，只有之前被信長流放的安藤守就一人響應自己，但是其已被稻葉一鐵打敗。羽柴秀吉用6天時間急行軍194公里，讓光秀措手不及。只能緊急集合了1萬5千人的兵力開向了山崎備戰。而羽柴秀吉這邊，除了自己帶來的2萬人，加上后來加入自己陣營的勢力足有4萬之眾。一場決定誰是信長繼承人的戰斗即將展開。