1577年1月，信長收到了一份特別的新年禮物，它來自人稱“越后之龍”的上杉謙信。打開寫有“宣戰布告”四個大字的信封，信長讀了起來。“信長殿下，自合力討伐越前、加賀國本愿寺信徒以來，我深深感到了織田軍的強大，長篠一戰更是打得十分精彩。然，我與信玄公既為對手，又為好友，有保護其后人勝賴的義務。加之，前將軍足利義昭盛情相邀，現轉與本愿寺和武田家結盟。這次除了送上新年祝福外，還正式宣告與織田家為敵，讓我們戰場上一見高下吧！”原來身在毛利家的足利義昭一直都沒閑著，聽聞本愿寺被包圍、鈴木佐太夫被殺后，派人聯系到了越后國的上杉謙信，讓他保著自己上洛重新當將軍，還推舉上杉謙信成為了反信長聯合的盟主。信長看完信后哈哈大笑，并對上杉家的使者說道：“告訴謙信公，我期待與他在戰場相見。來人，好好款待使者！。”
針對這種情況，信長于1577年2月13日，召集瀧川一益、明智光秀、丹羽長秀、細川藤孝、筒井順慶、佐久間信盛、荒木村重、堀秀政等將，總兵力10萬分山地、海岸兩路征討紀州雜賀黨。鈴木重秀毅然擔起大任，于雜賀城東面的小雜賀川設下埋伏，讓士兵們在河流退潮時放置了各種罐子。不知底細的織田軍先頭部隊堀秀政部依仗人多殺過來，但很快前面的士兵的腳就被卡在了罐子里，后面的士兵又不斷的涌過來，場面完全陷入混亂。這時重秀就指揮火槍隊一齊射擊，堀秀政只好留下大批死傷者逃回本隊，使戰斗陷入膠著狀態。不久，海岸一線傳來捷報，筒井順慶率領猛將島左近、松倉重信攻破中野城，目標直指雜賀城。鈴木重秀在族人的勸說下不得不向信長投降。為了嘉獎筒井順慶，信長將之前原田直政大和國守護的官位封給了他。
1576年3月4日，夾在在織田與上杉領地之間的能登國國主畠山義隆去世，重臣長續連推舉年僅4歲的畠山春王丸即位，實則獨攬大權。1577年5月，上杉謙信為了上洛，舉傾國之兵開始西征，首戰便是能登國的七尾城。畠山家主早已成為權臣的傀儡，以長續連為首的親織田派和以游佐續光、溫井景隆為首的上杉派明爭暗斗，導致家中危機重重。面對上杉的大軍，游佐續光、溫井景隆極力主張投降，長續連則一面安撫少主，一面派次子長連龍找織田家管理越前國的大將柴田勝家求援。信長得知消息后，命柴田勝家出兵3萬救援七尾城，另調在北近江長濱城集結部隊準備開往播磨國的羽柴秀吉出兵增援。自己也召集了2萬人馬從安土出發。
柴田勝家和羽柴秀吉這對冤家，剛見面就鬧了起來。“不愧是柴田大人，許久不見還這么英姿颯爽。”“哼，主公也真是的，居然把你這只猴子派來助陣。你就在一旁吃香蕉好了，上杉謙信的首級是我的！”“柴田大人，千萬不可輕敵啊，敵人可是和信玄公不分上下的越后之龍。依我看，還是放棄七尾城，退守加賀國才是。”“什么！？主公是命我們一起救援七尾城的，你竟然讓我撤退？！”“上杉軍多騎兵且擅長野戰，尤其是他們獨創的“車懸”戰法非常厲害，只有固守城池才有勝利的希望。”柴田勝家照著羽柴秀吉掄圓了就是一個大嘴巴。“你懂個屁！打仗講的就是一個勇字！你再看看這位，他就是七尾城里跑出來求援的長連龍，他的父親和家人都困在城中，你卻叫我逃跑？！”羽柴秀吉一面撫摸著自己滾燙的臉，一面把目光轉到了柴田所指的方向。站在那里的是一名穿著樸素的少年，眼里已經充滿了憤怒的淚水。“柴田大人，你這樣是贏不了上杉的。這樣吧，以手取川為界，你在東岸布陣，我在西岸支援。”“哼，根本就不用你這種懦夫的幫助！”就這樣，完全不和諧的兩名指揮官聚在了一起，來面對強悍的上杉軍。
第二天，柴田勝家率軍殺到了圍困七尾城的上杉軍陣地外，前田利家進攻有“越后鐘馗”之稱的齋藤朝信隊、佐久間盛政進攻有“鬼小島”之稱的小島貞興隊、佐佐成政奉命進攻山本寺定長隊。柴田勝家則向著上杉軍柿崎景家隊沖了過去。“織田軍鬼柴田在此，誰來一戰！”柴田勝家邊沖鋒，邊尋找對手。“新田義貞后裔柿崎景家在此，爾等休得猖狂！”。柴田應聲看去，只見一彪形大漢，頭戴黑色頭盔，身穿黑革鎧甲，跨騎漆黑駿馬，手持長四尺的黑穗長柄大槍，頭上的半月型盔飾在陽光的照耀下閃閃發光。“來來來，你我大戰300合！”說完柴田勝家舉槍便刺，柿崎景家也不含糊，拿槍擋出了柴田的攻擊，兩人戰在一處……說是300回合，兩人打了足有500回合未分勝負。就在這時，只聽上杉大營“咚，咚，咚”三聲炮響，柿崎景家猛然喊道：“鬼柴田果然名不虛傳，你我改日再戰！全軍后撤！”。柴田見狀下令猛追，但只見從上杉本陣旋轉出了一個萬人組成的螺旋陣型。騎兵、步兵在邊轉邊防御，弓箭手，鐵炮手在里圈邊轉邊攻擊。這奇怪的螺旋陣像颶風一樣，攻守兼備，凡所過之處必人仰馬翻。柿崎景家高聲喊道：“看我車懸大陣，柴田勝家，納命來！。”柴田見此陣完全不知道該如何應付，被打得損兵折將狼狽不堪。
竹中半兵衛來到羽柴秀吉帳中，“大人，聽說柴田昨日出陣結果大敗而回。”“半兵衛啊，我早跟他說過，上杉軍可不是好惹的，只有找個城池據守才有機會。”“是啊，其車懸之陣甚為奧妙。在下擔心的是，如果柴田請您助戰，該如何是好。畢竟這次出兵，您是被信長大人派來援助柴田的，他才是總大將。”“唉，我也正為此事擔憂。之前與黑田官兵衛通信，來年很可能要進軍播磨國，若在此白白犧牲士兵，讓我于心不忍啊。”“這樣，您可再氣柴田一氣，假借他不能相容，退兵回長濱。”“可，這是違反主公的命令啊。”“那咱們就先立一功，然后撤軍。”……沒過多久，柴田勝家就收到了上杉家大將柿崎景家已死的消息。原來，柿崎景家之子——柿崎晴家受軍命前去出售300匹軍馬，羽柴秀吉扮作馬商不僅高價收購了軍馬，還送給柿崎晴家一件漂亮的和服，勸誘其投效織田。之后竹中半兵衛又散布流言，說上杉家有人通敵。柿崎晴家被查出收禮，定為死刑。其父景家自覺教子無方，羞于見世人，便切腹自盡。
計謀成功后，羽柴秀吉又一次來到柴田勝家的大營。“猴子，你來作甚？”“哈哈哈哈，跟柴田大人大戰500回合的柿崎景家，我只略施小計，便取了他的性命，特來請功。”“什么，柿崎景家的死是你用的計謀？”“不錯，正是在下，如此如此”。秀吉一邊賣弄一邊說出了經過緣由。“呸！！！”秀吉剛剛說完，就被柴田勝家一口鹽汽水噴到了臉上。“柿崎景家曾與我大戰500回合，雖是敵人，但我深知其忠義，乃武人之典范。你個陰險小人，不知上陣堂堂正正決一勝負，只知用這種下三濫的詭計陷害忠良，事后還來我面前賣弄請功，何等無恥！！！左右來人給我砍了。”站在邊上的前田利家和佐佐成政，相視一下誰也沒敢動手。柴田勝家見狀說道：“爾等與此人交厚，待我親自動手。”說著就要拔刀。羽柴秀吉一看差不多了，一邊蹲下抱住頭大喊：“救命啊，救命啊”一邊躲閃著向營外跑去。柴田欲追，被前田利家攔住：“義父何必如此，自古兵不厭詐，柿崎景家也算死得忠義。今大敵當前，將帥不和怎能拒敵？待我前去勸回羽柴大人吧。”
等前田利家趕到羽柴秀吉軍營的時候，大軍已經準備拔營起寨了。“羽柴大人，您這是，要走？”羽柴秀吉囑咐前田利家道：“犬千代，你我是故交，我先回長濱了。主公那里我自有交代。柴田必為上杉所破，你千萬小心啊。”說罷便撤離了戰場。