1570年6月21日，對淺井長政背叛一事非常惱火的織田信長發兵2萬攻打北近江的淺井氏，同時邀請德川家康從岡崎出兵。北近江內有三座城池，南部連通進京要地的佐合山城，中部淺井長政的居城——小谷城，和北部連通越前的今濱城。24日，信長大軍直接抵達了小谷城下，放火逼淺井軍出戰。而城內的淺井父子，立刻向越前的朝倉家求援。

27日德川家康率領5000援軍趕到，同日朝倉家大將——朝倉景健代替主君朝倉義景率1萬人也趕到了戰場。這場決定生死的戰斗，朝倉家的當家居然不親自出陣，已經預示了義景的失敗。四家陣勢于姊川前隔河相對。信長決定于28日開始發動進攻，而家康手下的猛將—本多忠勝更是在評定上要求將朝倉家交給德川應付。于是雙方約定德川負責對付朝倉，信長負責攻打淺井。

28日下午3時左右，按奈不住朝倉軍挑釁與叫罵的德川軍首先發起了突擊。德川家康手下的本多忠勝和神原康政都是23歲，血氣方剛，勇猛過人，瞬間擊斃朝倉家兩員大將。在兩人神勇的鼓舞下，德川軍以少打多，以必死的精神沖向敵陣。但是，畢竟德川軍兵力太少，過了一段時間，就顯出了劣勢。朝倉軍更派人強渡姊川，企圖從左路包抄。家康見狀，親自把本陣移到了左路，連續擊退了朝倉家十幾輪的進攻。此時，德川家的酒井忠次和神原康政已經悄悄的從右路渡過了姊川，對毫無防備的朝倉右路軍發動進攻。家康見左路軍敵人攻勢減緩便知酒井和神原已經成功，于是發動總反擊。朝倉的右路軍逐漸敗退，眼看就要逼近朝倉景健的本陣了。神原康政一馬當先，可被兩個手拿5尺3寸大刀的武將擋了下來。此二人，正是越前北國有名的武士真柄直隆和真柄直澄兄弟。兩人勇猛異常，神原康政不敵，敗下陣來。此時，酒井忠次率隊趕到，手下勾坂四兄弟殺出，迎戰真柄二人。最后，真柄兄弟不敵人多雙雙斃命，勾坂四兄弟陣亡一人。

真柄兄弟一死，德川軍直逼朝倉大營。這時左路的家康也已經渡過了姊川與酒井和神原合流，包圍朝倉本陣。朝倉景健見多位大將戰死，大局已定，準備撤退。這時，一名叫天野三郎的人組織了100名越前武士，頭綁“一足無間”的頭巾，組成趕死隊沖向了德川軍。這一百人一邊喊著：“別小看了越前的武士！”，一邊與德川軍展開了殊死搏斗。經過這么一鬧，拖延了時間，朝倉景健成功退出了戰場，德川軍再想追擊已是不可能了。至此，在南岸的戰斗以德川軍的慘勝而告終。

在北岸的戰場上，淺井家的先鋒大將是佐合山城城主——磯野員昌，其武勇之名早就響遍近江一帶。織田家的第一陣由坂井政尚帶領，很快就被擊退。緊接著池田恒興的第二陣，“猴子”率領的第三陣也敗下陣來。森可成和柴田勝家也是被“海赤雨”三將逼的連退數里。人數不占優勢的淺井軍竟如此奮戰，讓信長十分吃驚。眼看信長的本陣就要與淺井軍交戰了。這時候，坐陣右路的“美濃三人眾”筆頭——稻葉一鐵接到了德川軍在南岸勝利的消息，毅然決定突襲淺井軍右路。稻葉一鐵率安藤守就和氏家卜全，對正在渡河的淺井軍發動進攻。稻葉一鐵更是橫槍下馬，殺入水中，“美濃三人眾”齊心殺敵，導致淺井軍右路退敗。信長見勢下令諸將開始反擊，淺井軍不敵敗回小谷城中。

戰后，信長特意向“美濃三人眾”發去感謝信和禮品，稻葉一鐵付之一笑對使者說：“回去跟殿下說：還記得韓退之的那首《云橫秦嶺》么？姊川合戰真正的功臣，是德川軍啊。”此戰過后，淺井和朝倉的兵力已經消耗過半，再也沒有能力組織大的戰役了，此戰更是被稱為信長奪取天下三大戰斗之一（另兩個是桶狹間和長篠）。

然而就在大家慶祝勝利的同時，不好的消息傳來。身在本愿寺的法主——本愿寺顯如對信長樹起了反旗。不知是因為義昭的挑唆，還是信長在上洛后要求每個寺院都進貢5000貫銀兩引起了和尚們的反感。全國的佛門徒信們已經成為了信長的敵人，而且這些和尚跟“慣壞了的孩子”可不同，都受過很好的教育。事實也證明了，他們成為了讓信長很頭痛的一股勢力。