陰麗華（公元4——64年），南陽新野人，東漢開國皇帝劉秀的第二任皇后，為春秋名相管仲之后。建武元年，劉秀稱帝并定都洛陽，陰麗華為貴人。建武十七年，皇后郭圣通被廢，陰麗華被冊封為皇后。東漢永平七年，陰麗華病逝，在位二十四年，東漢明帝君臣上其謚號為“光烈皇后”。

在歷史上，光武帝劉秀同他的皇后陰麗華，有一句流傳千古的名言：“仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華”。

陰麗華出生在一個極為顯赫的家族。據《后漢書?陰識傳》載：“其先出自管仲，管仲七世孫修，自齊至楚，為陰大夫，因而氏焉。秦、漢之際，始家新野”。就是說，陰氏家族是名震古今的春秋名相管仲之后。到了第七代子孫管修的時候，從齊國遷居楚國，被封為陰大夫，以后便以“陰”氏為姓。秦末漢初，陰家舉族遷到了新野。

不但出身顯赫，陰氏家族還是當時富甲一方的豪門大戶，《后漢書?陰識傳》載：“（陰家）田有七百余頃，輿馬仆隸，比于邦君”。“邦君”就是分封的諸侯王。就是說，陰家占有巨量的土地，車馬和奴仆可以同分封的諸侯王相比。

雖然有著顯赫的出身，但是陰麗華卻并未能像其祖先那樣能夠安享太平盛世，這位陰家大小姐所生長的時代，是一個被班固稱之為“天地革命”的大變革、大動蕩時代（見《后漢書?班固傳》之《兩都賦》）。

西漢自中后期以來，土地兼并愈演愈烈，大批農民失去土地淪為奴婢，到了西漢王朝的末期，社會矛盾已經空前激化，到處呈現出一幅末日的景象。

王莽代漢之后，為挽救搖搖欲墜的封建統治，實施了著名的“王莽改制”。日后的歷史實事證明，光武帝劉秀挾統一天下之威，尚且在“度田”之時造成了天下紛擾的局面，更何況是從西漢手中接過這副爛攤子的王莽政權。

在中國的封建時代，“土地”問題是最為敏感的核心問題。“王莽改制”最終以徹底的失敗而告終。

新莽末年，枯旱連年，蝗蟲蔽天，兵戈四起。綠林軍起荊州、赤眉軍起青、徐，銅馬軍則活躍于黃河以北。

東漢初年的班固在其《兩都賦》中，論及新末天下大亂時的情景，痛心的寫道：“秦、項之災猶不克半，書契已來未之或紀”。

秦末農民大起義和楚漢戰爭所造成的災難，不及新末大亂時的一半，自有書籍記載以來，未出現過如此的大亂。造成這種局面的主要原因是西漢末年的人口規模（近6000萬，見《漢書?地理志》）遠遠大于秦末。至劉秀統一天下后，全國人口“十存二三”（《后漢書?郡國志》）。

陰麗華的夫婿、東漢開國皇帝、光武帝劉秀，荊州南陽郡白水鄉人，一介布衣，以在家鄉種田、販糧為生。

但劉秀這個布衣和其他人又略有不同，劉秀的身上有西漢劉氏宗族的血統，劉秀這一支族人的遠祖就是西漢的景帝與卑賤的宮女唐兒所生的長沙定王劉發。

《漢書?平帝紀》載：“宗室子，漢元至今，十有余萬人”，到了西漢末年，有劉氏宗室血統的后裔已經遍布天下，有十多萬人。

劉秀的這一支族人生活在南陽，更是和皇室毫無關聯的布衣平民。故三國時期的曹植《漢二祖優劣論》的開篇即言：“漢之二祖（高祖劉邦、世祖劉秀），俱起于布衣”。

其兄長劉演，不事生產，專門聚集亡命之徒，儼然是當地的一霸。

而劉秀本人也在南陽郡坐過牢。但相比其兄長，劉秀更加務實，他不但喜好耕田、賣糧換取錢物，而且還極愛讀書，并且對政治極為敏感，《太平御覽》卷九十引《東觀漢記》載：劉秀在長安求學時，“朝政每下，必先聞知，具為同舍解說。”劉秀很關心政治，每次朝政有什么變動，總是為同舍的同學解說。

劉秀有一姐夫名叫鄧晨，家住南陽新野，而鄧晨與新野的名門望族陰氏有親緣關系。借助于這層機緣，劉秀有機會接觸到了這個名門望族家的小姐——陰麗華。

作為官方正史的《東觀漢記》等史書，不可能詳細記載劉秀和陰麗華到底有多深的接觸和情緣，但是有一個事情卻交代的頗為清楚：那就是陰家小姐的美貌給了劉秀極為深刻的印象，以至于后來在長安求學的劉秀，有一次看到了執金吾率軍出行，盛大的場面深深的震撼了劉秀，身為太學生的劉秀不禁感嘆道：“做官就要做執金吾這樣大的排場的官，娶妻子就要娶陰麗華那樣美貌的妻子”。

新莽末年，天下大亂。劉秀同兄長劉演一起趁亂在家鄉舂陵起兵，召集了數千宗族子弟兵，并與早于他們豎旗造反的綠林軍合兵一處，打著“興復漢室”的政治旗號舉兵造反。

隨著綠林軍規模的壯大，本就是綠林軍將領的西漢宗室劉玄被推立為起義軍的皇帝，史稱“更始帝”。綠林軍將領們借助于自己勢大人多，擁立劉玄為帝，從此更加加劇了綠林軍與以劉演、劉秀兩兄弟為首的南陽宗室兵馬的矛盾。

新莽地皇四年五月末，更始大軍攻克了中原重鎮宛城，更始帝移駕宛城。劉演及其部下對更始帝劉玄一向并不心服，眾所皆知。宛城攻克后不久，劉演與更始帝及綠林軍將領的矛盾徹底激化，更始帝遂命將劉縯斬殺于宛城。

攻陷宛城的數日之后，新漢兩軍爆發了歷史上著名的昆陽之戰。劉秀親率十三騎冒死突圍搬取救兵，而新莽一方則因主帥大司馬王邑的狂妄自大和指揮失誤而兵鋒受挫于堅城之下，最終在劉秀軍與昆陽守城之軍的內外夾擊下，王莽42萬大軍全軍覆沒。

劉秀為昆陽之戰的第一功臣，自此名震天下。