不論北山如何給自己打氣，都不影響他無奈的發現，沙漠中的行走遠比想象中困難，更或者說，已經不是困難一詞能夠形容的了。

走出長谷北口的時候，剛好是臨近中午，太陽直射大地，因此北山還特意讓大家休息了好一會兒，看著陽光不那么刺眼后，才正式踏入滾滾黃沙之中。

可是，哪怕故意拖延了好一陣，真的踩上去后，北山才發覺沙子燙的他腳底都快熟了似的，似乎不論在哪個時間點，只要太陽還在空中，大地就被炙烤著，也炙烤了北山一行人的身心，每一步都像是耗盡了全身的力氣。

好不容易挨到太陽落山，夜幕降臨后的沙漠卻又氣溫驟降，酷熱難耐很快就轉為寒冷刺骨，風沙也比白天還大上幾分，一行人連簡易帳篷都搭不起來，只能選擇一個沙坑處蜷縮在一起過夜。

第二天，仍舊是痛苦的前行，被凍了一夜的眾人，腳步都有些虛浮，身體像是被無形的重力所束縛，更不用說深入沙漠后，從地面泛起的層層熱浪，讓人感覺空氣都在燃燒。

當時間來到走入沙漠的第三天正午，最后一點清水也被眾人分完，盡管感到無比難受，但北山卻也知道絕不能停下來休息，一旦有放棄的念頭出現，那么這里就將是他們的葬身地。

“大家堅持住，綠洲就在前方了！”

北山的聲音格外嘶啞，不知道這已經是第幾次說出同樣的話，他舔了舔干裂的嘴唇，感覺喉嚨像是被火燎過一般，但仍盡力讓自己的語氣聽起來堅定有力，試圖給隊伍帶去一絲鼓舞。

然而，隨著時間推移，眾人臉上的疲憊感越發的明顯，他們步伐開始踉蹌，口里喘著粗氣，額頭連一顆汗珠都再也冒不出來。

此時此刻，如果不是每個人心里都還有殘存的信念在，那被無情的沙漠吞噬，也只會是下一秒的問題。

眼前是漫漫黃沙，頭頂是烈日高懸，蒼白無力的步伐在漫無目的的前行，每一次努力的抬腿踏出，都像是靠近了死亡一步。

“水！水！那是水！”突然，跟在北山身后的一名護衛，驚叫起來。

北山連忙抬頭看去，可是哪里來的水源？他的眼前，照舊是起伏不定的沙漠。

但緊接著，那名護衛的叫喊再次傳來，帶著無法克制的激動：“啊！水啊！終于有水了！”

他叫喊著，同時癲狂般的朝前沖去，邊跑邊褪下被汗水打濕后，又被陽光曬干形成鹽粒的上衣。

然后，在北山和其他人茫然的眼神中，這名護衛赤裸著上身，在兩片沙丘的凹陷處，盡情地打著滾，仿若他真的暢游在一汪水池之中。

“以前聽來過沙漠的傭兵說過，人在極度干渴的情況下，有時會出現幻覺，眼前會出現綠洲的虛景。”站在北山身邊，同樣聲音嘶啞的爐石，有些不忍的解釋道。

北山也不忍地看向那名還在沙中翻滾的護衛，心中五味雜陳，曾經總聽說沙漠被稱為“死亡之海”，他還覺得有些夸大，此時此刻當他終于看見傳言不虛的時候，代價卻是自己人。

“快去把他拉出來！”北山率先沖向那名護衛，其他人也迅速反應過來，紛紛上前。

只是，當北山幾人合力把陷入“水中”的護衛，拖向沙丘之上的時候，沉迷于幻覺中的人還在自顧自地大喊：“你們干什么要拉我，別動我，我要泡在水里，我好熱，我好渴啊……”

不得已之下，北山只能命令其他的護衛，死死地把對方摁在沙丘之上，也因此讓本就虛弱的數人更加虛弱。

“放開他吧，沒用了，這已經是回光返照。”爐石對北山搖了搖頭。

北山一怔，他當然清楚爐石的意思，可看著這個仍在嘶喊的護衛，他仍想試一試。

“冷靜點，兄弟，那不是真的水。”北山握住對方的肩膀，輕輕搖晃著。

“不是……水？”護衛聽見北山的話，眼神略微清明，他看了看北山，又轉頭看向剛才翻滾的“水池”，眼中閃過一絲迷茫，隨即又轉為深深的絕望。

他顫抖著雙唇，喃喃自語：“水……水在哪里？”

北山的心跌落下去，他能感受到，這名護衛的生命力正在快速流逝，一如爐石所說，剛才的激動和興奮，只不過是回光返照，是垂死前的最后掙扎。

“兄弟，我……”話到嘴邊，北山卻哽咽的不知道說什么，他覺得自己想哭，可連眼淚都流不出來，只有干澀的眼眶泛起微紅。

護衛無力地垂下頭，聲音微弱：“大人，我……我想回家……”

這句話像重錘一樣敲擊在每一個人的心上，在這片無盡的沙漠中，家，已經成為了一個遙遠的念想，而北山也清楚，這個生命即將消散的護衛再也回不去了。

“大人！”護衛不知道從哪兒來的勁，一把抓住北山的手腕，聲音忽然又提高了八度，“我回不去了，大人……不要讓我成為累贅……你們……活下去。”

“不……不行……”北山有些慌亂，盡管護衛并沒有說的很清楚，但他明白。

“大人。”護衛的聲音再次低下去，但他卻對著北山笑了笑，那笑容看起來異常苦澀，卻又充滿了釋然，“就讓我……就讓我為大家再做出一點價值吧，這樣至少你們……能帶著我的份兒，走出……走出去……”

北山看著呼吸漸漸微弱的護衛，對方還強撐睜著的眼睛，似乎還想說什么，但終究只是張了張嘴，沒能再發出聲音，他的手在胸前輕輕比劃了一下，如同在做最后的告別。

最終，北山面露不忍，對護衛點了點頭，同時對身后沉默不語的眾人說道：“給我一只匕首。”

然后，他又輕聲對護衛說了句：“對不起，兄弟。”

匕首輕輕刺下……

后來，走出沙漠的一行人，再也沒有提起過王歷一二〇五年五月十八日那天正午，究竟發生過什么事，這件事成為了他們共同的禁忌。

也許是暴露在天空下的一幕太過殘忍，也太過悲傷，冥冥中的天意終于不再袖手旁觀。

當這天同樣寒冷的夜晚降臨時，北山一行人翻過一座沙丘之后，一陣清風拂過，帶來了久違的濕潤氣息，他們的眼前，是一片盎然的綠洲。

所有人都互相對視了一眼，從對方的眼神中得到了確定的答案，沒有人會懷疑這片終于突然出現的綠洲會是幻覺，蕩漾在月光下的水波，是那樣的真實而生動。

北山站在沙丘上，望著眼前的綠洲，心中涌起一股難以言喻的情緒，綠洲的出現如同天意的恩賜，可這份恩賜來得太晚，晚到他們已經付出了無法挽回的代價。

“走吧。”北山的聲音疲憊而沙啞，他只是輕輕一句，再也沒有多說什么，只是邁開腳步，朝著綠洲，朝著他們活下去的希望走去。

其他人默默地跟在北山身后，沒有人歡呼，也同樣未曾說話，只有沉重的腳步，踏過柔軟的沙地。

踏入綠洲，清涼的水汽撲面而來，瞬間驅散了連日的疲憊和絕望，北山蹲下身，雙手捧起一汪清水，小心萬分的喝下一口，甘甜的滋味蔓延，連靈魂都被滋潤。

“大家先喝水，然后搭營休息。”北山站起身后對眾人吩咐，盡管暫時擺脫了死亡的陰影，但他的語氣卻還是輕松不起來。

眾人沉默的點頭，各自找了一處靠近水潭的角落坐下，先把早就干涸的水壺補滿后，才趴在水邊貪婪地喝下生命之源。

北山坐在水邊，水面在月光下波光粼粼，心中卻無法平靜，他腦海里不斷浮現出那名護衛最后的笑容，就像一塊巨石壓在心頭，讓他喘不過氣來。

“北山。”爐石悄聲走到他身后，“你……還好嗎？”

北山回過頭，爐石臉上帶著明顯的擔憂，他苦笑了一下，搖了搖頭：“沒事，我只是……有些累了。”

爐石坐在北山身旁，輕聲說道：“這不是你的錯，你盡力了。”

北山沒有回答，他只是低下頭看著自己的雙手，這雙曾經握劍殺敵的手，此刻卻顯得很無力，讓他感覺都已經不像自己的一樣。

爐石也沉默了片刻，他很清楚，那名護衛的死，將永遠如同一根刺，深深地扎進北山心中，再也拔不出來。

嘆了口氣后，爐石不再進行這個話題，而是問道：“我們接下來往哪里走？”

北山深吸了口氣，他同樣清楚爐石是為了寬慰一下他，可發生的事實不會因為過去了就被遺忘，有些人有些事，隨著時間越過，反而會越在心中占據無比重要的分量。

“先在這里休整一晚，明天一早我們再出發。”北山強迫自己冷靜下來，因為前路仍舊充滿未知，“這幾天來，我已經盡可能的辨明方向行進，但沙漠里卻總分不清楚東西南北，所以接下來，我們可能還要用很久的時間。”

“嗯？你知道怎樣走出去？”爐石眼中閃過一絲驚訝。

北山擺了擺手，回答道：“不，我并不知道。只是當年在林科蘭爾時，教習曾經讓我背過大陸勢力地圖，我隱約還記得，西北沙漠靠在西南側的海邊，有沙族唯一的一座城市——科奇，我們能在那兒暫時休整，然后再沿著海岸線去往拉爾比斯。”

“所以，我們這三天其實一直是向著西南方行進？”

“不好說，從長谷出發前我們的確是朝著西南行進的，可這幾天下來，究竟是否還是這個方向，我已經辨別不出來了。”

爐石點了點頭，正要再詢問，耳旁卻傳來了沙海中銅鈴晃動的聲音。

“嗯？”北山也朝聲音的來處看去，他顯然也同樣聽見了。

兩人對視一眼，都從對方眼中看到了警惕，在這片危機四伏的茫茫沙海，怎么會有腳步聲？

與此同時，其余眾人也聽見了越來越近的銅鈴聲，連忙跑到北山身前，北山則低頭沉吟片刻后，悄聲命令大家都躲藏起來，眼下不知道具體情況，任何風吹草動都可能隱藏著危險。

待眾人全部趴在低矮的灌木里之后，銅鈴聲已經近在耳邊，一隊駱駝緩緩出現在他們的視線里，騎在駱駝上的一眾人等，穿著并不常見的服飾，這應該是沙漠中的某個部落。

北山和爐石迅速交換了一個眼神，默契地決定不動聲色。

隨著駝隊逐漸靠近，眼前一眾人將駝隊停靠在水邊，然后翻下駝峰，取過水潭中的水后，點燃了篝火，坐在一起大聲談論起來。

此時，北山也終于看清對方，他們身上都掛著彎刀，無疑表明了這是一群戰士，而對方的樣貌也與大陸其他地區的人不太一樣，他們鼻梁高挺，眼窩深陷，膚色深褐，嘴唇也相對而言更加狹長。

北山暗暗運了運氣，再次對身邊趴著的眾人眼神示意了一下，不要引起對方注意后，仔細聽起對方談論的話。

“木塔力，你今天可把大家差點害慘了，要不是這邊的綠洲離得不遠，我們可就在沙漠里度過一夜。”其中一個人說道。

這群家伙果然是沙族，因為就算對方說的也是大陸通行語，可北山聽出了其中的語調很是獨特，之前他在諾伊登基典禮前接見西北沙漠酋長團代表的時候，也聽到過同樣的語調。

被叫做木塔力的人，站了起來，回應道：“這怪我嗎？誰知道之前那片綠洲什么時候消失的，說來也怪，這幾年來好多綠洲都消失的不見蹤影，再這么下去，以后再想穿過沙漠就更困難了。”

木塔力的話引起了周圍沙族戰士們的共鳴，他們紛紛點頭，臉上露出憂慮的神色。

聽到這里，北山恍然，怪不得眼前這群人明明是沙族，卻在天黑后才突然來到這片綠洲，原來是多繞了路導致的。

接著，對方中又一個人說道：“不過這次之后，我們阿克部落大概也不用再在沙海中穿行了，阿布部落的酋長可是答應了咱們，完成這一票，就讓我們全族都搬進科奇城里去，那里可是有著數不盡的美女和牛奶，阿克部落不會再受苦。”

這個人說著，語氣里充滿了向往和羨慕的味道。

不過他話音剛落，剛才的木塔力卻立刻擔憂的開口：“也不知道阿布部落的酋長說話算不算數，要是我們把人帶過去了，他還是沒辦法在酋長團通過提議怎么辦？”

面對木塔力的擔憂，另一個年長的沙族回應道：“不用擔心，既然易卜拉欣酋長親口許下了承諾，那就像沙漠里的綠洲一樣，真實可靠。”

“可是，綠洲還不是有消失的時候，就像今天我帶你們去的那個……”木塔力仍舊不太放心。

“行了！”一道雄渾的聲音打斷了眾人的談論，“要是易卜拉欣敢不認賬，那就讓他看看，我們阿克部落的勇士如何厲害。”

一句話，說的眾人連連點頭。

接著，這道聲音繼續說著：“時候不早，大家都早點休息，爭取早一些把那個燙手山芋給交出去。對了，木塔力，你去把人放下來，給喂點水和吃的，可別死在我們手上。”

篝火的火光下，木塔力哭喪著臉：“頭兒，怎么又要我去，你又不是不知道，那家伙厲害的很，昨天我手上被咬的傷口都還沒好呢。”

“讓你去就去，別那么多廢話，這是對你今天帶錯路的懲戒。”頭領回應的毫無商量余地。

“都說了，那又不怪我……”木塔力嘴上這樣說著，但身體卻很誠實，看得出這群人中的頭領很有威信。

隨即，木塔力不情不愿地站起身，走向正低頭啃食灌木葉子的駱駝，把一卷裹住的毛毯抱下扔在地上。

北山的目光一直盯著沒有轉移，只見毛毯落地的瞬間，里面傳出一聲少女的嬌喘聲，沒想到眼前這些人還是群綁匪。

木塔力掀開毛毯的一角，同時拿起水壺遞過去，但那少女似乎并不領情，北山隱約聽到幾聲不太清楚的低聲咒罵，木塔力則無奈地搖了搖頭，轉身回到篝火旁。

“頭兒，這婆娘真難伺候，也不知道阿布部落要她干嘛。為了抓她，咱們部落白白損失了十幾名戰士，還繞了這么遠的路，真不值當。”木塔力抱怨道。

這群沙族人的頭領，大約四十多歲，他瞪了木塔力一眼，沉聲道：“現在告訴你們也可以，但我先說好，管住自己的嘴，過幾天進了科奇城別說漏了，不然大家都活不成。”

眾人聞言，神色皆是一凜，連忙點頭表示明白。

“這少女，可是咱們沙族最大部落，巴達部落酋長唯一的女兒，易卜拉欣要我們抓她，就是為了用她當人質，威脅巴達部落酋長放棄科奇城的統治權。”

“所以，只要把人安全送到，咱們部落就能得到豐厚的獎賞，以后在科奇城也能站穩腳跟，到時候，什么美女、牛奶，還不是應有盡有？”

頭領說話的語氣里，帶著說不盡的得意。

“上神啊，這婆娘竟然是巴達部落酋長的獨女？那咱們這不是在惹火燒身嗎？要是被發現了，怕是我們阿克部落全部人都得死。”木塔力驚訝地張大了嘴巴。

頭領冷哼一聲：“所以讓你們管好嘴巴！記住，只要我們把這事辦成了，有了易卜拉欣那老家伙在，巴達部落也不能對我們做什么。沙漠里的諺語說得好，舍不得駱駝，抓不住沙狼。”

木塔力縮了縮脖子，不敢再言語，但眼中依然難掩擔憂之色，周圍的戰士們也是面面相覷，此時他們才知道抓的這個少女竟然身份如此尊貴，怪不得抓捕時對方身邊有那么好幾名護衛，但在頭兒的威嚴之下，誰也不敢多說什么。

北山在一旁靜靜聽著，忽然感覺到爐石悄悄碰了碰他的胳膊，轉頭看去，爐石的眼神分明是在詢問，既然眼前這群人是綁匪，那么到底要不要出手去救那個少女。