齊國太尉陳顯達(dá)，督帥平北將軍崔慧景的軍隊(duì)四萬人，去襲擊魏國，想收復(fù)雍州五個郡。魏國派遣將軍元英抵御陳顯達(dá)的軍隊(duì)，陳顯達(dá)同元英作戰(zhàn)，多次擊敗魏兵，就這樣攻打馬圈城四十天，城里糧食吃光了，就吃死人肉和樹皮。魏軍想突圍逃跑，一時斬獲好幾千人。
陳顯達(dá)進(jìn)了城，將士們搶著爭奪城里的絲絹，就沒有去追趕魏兵。然后陳顯達(dá)又派遣軍主莊丘黑進(jìn)兵攻打南鄉(xiāng)，也攻陷了它。魏王拓跋宏對任城王元澄說：“這次陳顯達(dá)侵?jǐn)_，朕不親自走一趟，我看是不能征服他的?！?
于是拓跋宏由洛陽出發(fā)，命令于烈留守京城，任命左衛(wèi)將軍宋弁兼任祠部尚書，掌理七兵曹事來輔佐他。因?yàn)樗污蛯τ诶糁尉烨诿悖允艿降穆《鞔鰞H次于李沖。拓跋宏到達(dá)馬圈城，命令荊州刺史廣陽王元嘉切斷均口，以阻擋齊軍的歸路，元嘉是拓跋建的兒子。
陳顯達(dá)率領(lǐng)軍隊(duì)渡過均水到了西岸，占領(lǐng)鷹子山筑城，軍士們心情沮喪惶恐，每次和魏兵作戰(zhàn)，多次戰(zhàn)敗。魏國武衛(wèi)將軍元嵩取下頭盔沖鋒陷陣，將士跟著他沖鋒，齊兵大敗而潰，軍主崔恭祖、胡松用黑色布幔包裹著陳顯達(dá)，幾個人擔(dān)負(fù)著他，由小路從分磧山出均水口向南逃走。左軍將軍張千戰(zhàn)死，一時士卒死的有三萬多人，魏兵一直追趕到漢水邊才回去。因此接收了陳顯達(dá)軍中的物資有好幾億，都頒賞給將士。
陳顯達(dá)北伐軍隊(duì)進(jìn)入汋均口的時候，廣平人馮道根向陳顯達(dá)建議說：“汋均水水流湍急，前進(jìn)容易后退困難。魏軍要是守住險(xiǎn)阻的隘口，那就進(jìn)退兩難了。不如在酂城放棄船只，從陸路徒步前進(jìn)，部隊(duì)前后相次列陣擊鼓向前，那么攻破魏兵是肯定成功的?！?
陳顯達(dá)沒有采納他的建議，馮道根本是帶著自己私人的家奴、親戚來從軍的，到了陳顯達(dá)夜里敗走，部下不認(rèn)得山路，而馮道根每到險(xiǎn)要地方就下馬指路，部隊(duì)兵士全靠他才得以保全。接著，崔慧景也放棄了順陽撤兵回來，朝廷于是詔令任命馮道根為汋均口的戍副。
陳顯達(dá)一向享有威名，但這時卻大受損傷，御史中丞范岫奏請免除陳顯達(dá)的官職，陳顯達(dá)也自己上表要求解除職務(wù)，但都沒有得到批準(zhǔn)，只是改任陳顯達(dá)為江州刺史
這一天，魏王拓跋宏突然害病，非常嚴(yán)重，十天也不接見侍臣，守在左右的只有彭城王元勰等幾個人罷了。元勰在內(nèi)侍候醫(yī)藥，在外總攬軍政國務(wù)，遠(yuǎn)近對他肅然起敬，沒有人有其他的議論。右軍將軍丹陽人徐謇精通醫(yī)術(shù)，當(dāng)時就在洛陽，于是急忙把他召來。
徐謇到了以后，元勰流淚握著他的手說：“你要是能治好至尊的病，就可以得到以外的賞賜，要不然就會有難以預(yù)料的懲罰。這不僅關(guān)系到你各人的榮譽(yù)，也關(guān)系到你的死活。”
元勰又暗中在汝水岸邊筑高壇，依照周公舊例祭告天地及顯祖，要求讓自己代替魏王去死。等到拓跋宏病情稍有起色，于是從懸瓠出發(fā)，就來到汝水邊駐扎下來，然后聚集百官，請徐謇坐到上座，稱贊他的功勞，任命為鴻臚卿，封做金鄉(xiāng)縣伯，賞賜他一萬貫錢，各王爺另外給的賞賜，都不少于千匹布帛。
自從拓跋宏有病之后，彭城王元勰就常住在宮中侍奉醫(yī)藥，日夜不離，吃的喝的都一定要先嘗試了再進(jìn)奉，時常蓬頭垢面衣不解帶。拓跋宏生病久了容易發(fā)怒，近侍不合旨意，動輒就要砍頭。元勰每每察言觀色，找機(jī)會多次想法勸阻，因此挽救了不少人的性命。
后來任命元勰為使持節(jié)、都督中外諸軍事，元勰推辭說：“臣侍奉陛下的疾病沒有空閑，又怎能統(tǒng)領(lǐng)軍務(wù)？希望另請一位王爺，讓他總攬軍權(quán)，臣可以專心侍候醫(yī)藥?！?
拓跋宏說：“侍奉疾病和掌理軍務(wù)都依賴你了，我已病到這種地步，很擔(dān)心不能好轉(zhuǎn)，能夠安定六軍、保全社稷的，除了你之外還會有誰？怎能容許再另外請人，要這么違背我對你推心置腹的托付呢？”
由于拓跋宏病得很重，就只好北還，到了谷塘原時，他對元勰說：“馮后長久以來不守婦道，我死以后，你可以賜他自殺，就用皇后禮儀安葬她，或許可以避免馮氏家門的丑事宣揚(yáng)出去。我的病情更壞了，大概是好不了了。現(xiàn)在雖挫敗了陳顯達(dá)，但天下還沒有平定，嗣子又年幼弱小，江山社稷就全依靠你了?；糇用?、諸葛孔明以異姓臣子的身份接受顧命托孤，何況你是親屬賢臣，怎么會不全力承擔(dān)呢！”
元勰流著眼淚說：“布衣之士，還能為了知己奉獻(xiàn)生命，何況臣是先帝的兒子，陛下的親弟弟呢？但是臣以至親身份長久參與機(jī)要大事，恩寵和威望光輝顯赫，海內(nèi)沒有人能趕得上。臣本來應(yīng)該接受而不推辭，正是依恃著陛下像日月般的圣明，寬恕我知進(jìn)忘退的過錯罷了！現(xiàn)在又委任我做元宰，總攬朝政軍機(jī)大權(quán)，有震撼人主的名聲，因而取罪是肯定的了！過去周公是大圣人，成王是賢明的君主，還難免產(chǎn)生懷疑，何況是臣呢？如果這樣，那么陛下愛護(hù)臣下，到最后只怕不能始終如一，以保全君臣之義的美名?。 ?
拓跋宏沉默了很久說：“仔細(xì)想想你的話，從道路上實(shí)在難以反駁?！?
于是親自詔令告諭太子說：“你叔父元勰清逸高雅，不接受美好的賞賜，如白云一樣高潔，不貪榮華，舍棄官職，其本心如松柏翠竹清高。我自小同他相處，交情深厚，不忍心同他分離，我死了以后，你要聽由他辭去官職，脫身俗務(wù)，來順從他謙虛自抑的性格?！?
然后任命侍中、護(hù)軍將軍、北海王元祥做司空，鎮(zhèn)南將軍王肅做尚書令，鎮(zhèn)南大將軍廣陽王元嘉為左仆射，尚書宋弁為吏部尚書，與侍中兼太尉元禧、尚書右仆射元澄等六個人輔佐政事。這一日，拓跋宏在谷塘原駕崩。
拓跋宏愛護(hù)幾個弟弟，相互之間始終無隔閡，曾經(jīng)從容地對咸陽王元禧等人說：“我死后，子孫萬一不肖，你們看情況而辦，能輔佐就輔佐，不能輔佐就取而代之，不要使江山被別人奪了去。”
他親近任用賢能的人，樂于接受別人的意見，精心勤勉治理事務(wù)，早晚不倦怠，常常說：“為人君怕的是不能用心公正，推誠布公于人，能夠做到這兩點(diǎn)的，即使是胡、越之人，也可以讓他們成為兄弟?！?
他執(zhí)法雖然嚴(yán)厲，對于大臣沒有包容寬恕的，但是若有小的過錯，常常略過而不計(jì)較。曾在食物中發(fā)現(xiàn)有蟲，左右的人奉送羹湯誤傷了他的手，他都笑著寬赦了。祭拜天地，迎五行神袛?shù)奈褰迹趶R朝日夕月的二分之祭，樣樣都親自主持儀禮。每次出宮巡行游玩及用兵，有司奏請修整道路，拓跋宏就說：“大略修整橋梁，便利馬車通行就可以了。不要除去青草，把草地鏟平了?！?
在淮水南岸行軍，就好像在境內(nèi)一樣，禁止兵士踐踏傷害小米、稻谷，有時砍伐了百姓的樹木以供軍需，都留下絲絹賠償。官室非不得已不修繕、衣服破舊了，洗刷過了又再穿，馬鞍和馬勒口只用鐵木制作而已。
拓跋宏年幼時力氣很大，善于射箭，能用手指彈碎羊的肩胛骨，射擊禽獸沒有不命中的。到了十五歲以后，就不再畋獵，常對史官說：“時事要據(jù)實(shí)直寫，為人君主的福威全在自己手里，沒人能控制他的。如果史書不記他的缺點(diǎn)，還有什么使他畏忌的呢？”
彭城王元勰與任城王元澄認(rèn)為，陳顯達(dá)離去不很遠(yuǎn)，怕他知道拓跋宏死了，又回頭反擊，于是秘不發(fā)喪，把尸體仍然放在御用臥車中行走，只有兩王和左右?guī)讉€人知道皇帝已死。元勰出入神色沒有變化，奉送飲食，進(jìn)奉醫(yī)藥，奏事請求皇帝決斷，都像平日一樣。
幾天后到了宛城，仍舊一路載著臥車，內(nèi)外沒有人知情。然后派中書舍人張儒奉了詔令去征召太子前來，并秘密把消息告訴留守在京城的于烈。于烈只安排該做的該保留的，一舉一動也沒有什么改變。直到太子到了魯陽，見到了拓跋宏的棺木，才發(fā)布喪事即位皇帝。
彭城王元勰跪著交授幾張遺敕，東宮屬官多數(shù)懷疑元勰有謀叛意圖，都暗中防備他，而元勰對他們推誠布公，事奉新君也竭盡人臣禮儀，朝中終究不再有嫌疑。咸陽王元禧到了魯陽暫且留在城外觀察，唯恐有所叛亂，過了好一些時候，才進(jìn)城對元勰說：“你這一路，不僅勤勞辛苦，也實(shí)在危險(xiǎn)?！?
元勰說：“兄長年紀(jì)大些，見識高遠(yuǎn)，所以了解什么平安危險(xiǎn)的事，彥和手握著蛇，身騎著虎，倒也不覺得艱難?！?
元禧說：“你是恨我來得晚了吧！”
然后，元勰等人以拓跋宏的遺詔賜令馮后死，北海王元祥叫長秋卿白整入宮給皇后毒藥，皇后奔走呼叫不肯喝，一面說：“皇上哪會有這種心思？這是那些王爺們要?dú)⑽叶?！?
白整上前抓住強(qiáng)迫她，于是馮后喝下毒藥就死了，把她埋在洛陽城南。咸陽王元禧等人知道馮后確實(shí)死了，于是互相對看著說：“假如沒有遺詔，我們兄弟也應(yīng)當(dāng)拿定主意要把她除掉。朝廷怎么能讓一個不守孝道的婦人宰制天下，而殺戮我們呢！”
魏王元恪想任彭城王元勰做宰相，元勰好幾次陳述先皇帝的遺旨，要求順?biāo)熳约核貋淼闹鞠?，元恪對著他悲傷哀慟。元勰懇請不已，于是任命元勰做使持節(jié)、侍中、都督冀?定等七州諸軍事、驃騎大將軍、開府儀同三司、定州刺史。元勰還是堅(jiān)決推辭，元恪沒有答應(yīng)，于是他只好前去上任。
任城王元澄因王肅是寄居的江南人，權(quán)位卻在自己之上，心里很不滿意。剛好齊國投降過來的嚴(yán)叔懋，告發(fā)王肅計(jì)劃逃回江南，元澄就阻止王肅到尚書省就任，上表呈奏說是王肅計(jì)劃叛逃，主事的官吏核驗(yàn)完之后，又沒有實(shí)據(jù)，于是咸陽王元禧等人奏明元澄，擅自禁止宰輔人員入宮，就罷免了他的官職，回到自己的宅第，不久派為雍州刺史。
元恪追尊皇妣高氏為文昭皇后，同拓跋宏一起接受祭祀，把舊墳修整，號稱終寧陵。追賜文昭皇后的父親高飏爵位為渤海公，謚號為敬，讓他的嫡孫高猛因襲爵位，封皇后的哥哥高肇做平原公，高肇的弟弟高顯做澄城公，三個人同一天接受封號。
元恪從來不認(rèn)識各位舅舅，直到這時才賞賜衣服、頭巾召喚入見，他們都惶恐得不知所措，幾天之內(nèi)就富貴顯赫。又援引拓跋宏的遺詔，三夫人以下的宮眷都打發(fā)回家。元恪即位以后，不同朝廷士人接觸，專門親信宦官及身邊左右執(zhí)刀的護(hù)衛(wèi)，承應(yīng)敕命的應(yīng)敕等人。