飛雪在落顏軒正給秦妃肚里的孩子縫制肚兜，見月溶推門進來，便邀她來幫忙。“月溶，你針線工夫好，快幫我繡一下。這小老虎的爪子，我是怎么也繡不好了。”

月溶接過來瞧了瞧，三五針的活計就搞定了。飛雪看著這栩栩如生的小老虎，心中歡喜得很。

“娘娘，有件事，月溶不知道該不該講？”

“什么？有什么說什么，別吞吞吐吐的。”

“我剛才瞧見張公公去了錦麟宮，沒過多久，秦妃娘娘帶著月素便和張公公一起去了安喜宮。”

“什么？去了安喜宮？”飛雪豁然一站，“這錦麟宮和安喜宮向來沒什么牽扯，秦妃去安喜宮干什么呢？”

“奴婢也覺得奇怪，上次的事，秦妃娘娘還不害怕嗎，怎么還敢去安喜宮啊？”

飛雪越想越不對勁，不會發生了什么吧？萬妃一直跋扈，恃寵而驕，毒計不斷，這次不會又是沖著秦妃的皇嗣來的吧？

“走，我們去安喜宮看看。”

當飛雪以請安為由，進了安喜宮時，安喜宮的大殿早已恢復了原樣，飛雪并未察覺有什么異樣。“聽說秦妃娘娘剛剛來給萬妃娘娘請安，怎么沒見著秦妃娘娘呢？”

“顏妃說笑了，秦妃現在懷有龍裔，是國寶一般的人物。太后娘娘都傳下來懿旨不用去太后和皇后宮中請安，本宮這安喜宮就更不用來請安了。是誰告訴你說秦妃來過了？怕不是眼花了吧？”

飛雪有些不信，看了月溶一眼。

“本宮今日有些累了，最近也不知怎么的，老是覺著身子乏懶，本宮先去睡了。”萬妃扔給她一個得逞的笑容，就扶著張敏的手臂走了。

飛雪和月溶急忙地趕去錦麟宮，卻見錦麟宮大門緊閉。月溶推開大門，里面靜悄悄的，連個人影也沒有。“這錦麟宮的宮女和奴才呢，都干什么去了？”

“不知道啊！”月溶扶著飛雪往正殿走著，還沒邁進門檻，就看見地上稀稀拉拉的有血跡。飛雪嚇壞了，三步并作兩步沖了進去。只見秦妃披頭散發，呆呆地坐在床中央，眼神空洞，臉上也黑一塊青一塊的。

“姐姐……”飛雪連喚了幾聲，直到飛雪撥開她散亂的頭發，露出黢黑的面龐，秦妃才回過神來。“發生什么事了？你怎么成這樣了？月素呢？錦麟宮的人呢？”

“都沒有了……”被飛雪這么一問，秦妃放聲大哭。“沒有了？是什么意思？”

“沒有了……”秦妃還是嘟囔這句話。

飛雪再一看，她的衣褲上盡是斑斑血跡，衣服也臟亂不堪，像是受過刑一樣。飛雪不得不往壞處想。“姐姐的孩子……還在不在？”

秦妃機械般搖頭，兩行淚骨碌而下。“是安喜宮？”飛雪大概已經猜到了，這情形，她再熟悉不過了。

“我的孩子沒有了……”

“萬氏怎能如此大膽，這么明目張膽地謀害皇嗣！”飛雪憤憤不已，“月溶，去把月素找來，讓她先好好照顧姐姐，我去找萬氏算賬！”

“沒用的！”秦妃一把拉住她，喑啞的嗓子發出一聲怒吼。“月素……月素恐怕已經被他們滅了口，再也回不來了；還有這里的宮女和太監，都被她們遣走了，剩我一個人在這孤零零地等死……最可憐的還是我的孩子……”她揪起染血的衣裙，不知是因為憤怒還是害怕，手一直在抖。“就這么沒了……就這么沒了……我什么希望都沒有了……皇上以后再也不會來了……”

飛雪接過月溶遞上來的手絹，小心地替她擦著眼淚和臉上的臟氣。“姐姐千萬別灰心，你還年輕，以后還會有孩子的，不怕……”

“不會有了……”她絕望至極，目光呆滯地移到飛雪身上。“你不懂……我和你不一樣，你沒了孩子，皇上照舊喜歡你、疼愛你……我的孩子沒了，就是死期到了……”

“姐姐千萬別這么想，還是有希望的。你還那么漂亮，那么年輕，養好了身子，我們再一起想辦法……可是，眼下這筆賬，我不能不找萬氏算！”飛雪義憤填膺，她失子之時，沒有實證拿住萬氏的把柄；如今萬氏膽敢指使手下迫害秦妃宮中之人，殘害皇嗣。一旦有了真憑實據，飛雪定要與萬氏斗到底，為她無辜枉死的孩子，為失去母親資格的麗蕓，為氣息奄奄的秦妃，為秦妃剛剛失去的孩子報仇！

“月溶，你留在這照顧秦妃姐姐，這兒的太醫不可靠，先不要宣太醫。然后去落顏軒派個人告知皇上，就說……錦麟宮出事了，讓皇上來看看。我想，有皇上的安慰和陪伴，姐姐慢慢會好的。”

“那娘娘您呢？”月溶一百個不放心。

“我再去安喜宮一趟！”

“沒用的……你以為那些宮女太監的嘴里還能問出什么來……”經此一事，秦妃倒是清醒了不少。“你以為她會坐在那里等著你去找她？她篤定了我不敢把真相告訴皇上……”

“就算問不出什么，我也要和她當面對質。我就不信，做了這么多傷天害理的事情，還能那么理直氣壯，就不怕天理報應嗎？”

“娘娘！”月溶擔心她出事，一把拉住她。“您可要三思啊，千萬不要一時意氣，中了別人的圈套！安喜宮是有備而來，仗著皇上的寵愛，她怕過誰呀！”

“我知道……”飛雪定了定神，“我會小心的！”

飛雪剛邁進安喜宮的大門，就看見一批批太監手捧各種上等補品忙慌慌地往安喜宮正殿走去。還沒等飛雪跨上臺階，就聽見里面傳來了一陣山呼海叫：“恭喜皇上！恭喜萬妃娘娘！賀喜萬妃娘娘！”

“賞！安喜宮上下全都有賞！”是皇上的聲音。

飛雪不知發生了何事，徑直走了進去。萬妃一眼就瞧見了飛雪，看飛雪滿臉頹喪還帶著憤恨，想是去過錦麟宮，見過秦妃那個賤人了。

“喲，真是稀客呀！顏妃娘娘可是許久沒來本宮這兒了，今個本宮心情好，張敏，去，給顏妃娘娘看座！”

皇上笑臉迎上去，滿面和暢。“你耳報神倒是靈通啊，太醫剛剛確診，貞兒也有喜了，哈哈……”

飛雪傻眼了，這種情形下，即便萬氏有滔天大罪，想必皇上也不舍得責罰一句吧。張敏送來一張凳子。飛雪不屑一顧，卻不得不弓了弓身子道了句：“那臣妾可是來巧了，趕上了娘娘大喜！在這兒恭喜娘娘，恭喜皇上了!”

“快起來吧！”皇上高興地和得了什么寶貝似的，滿眼都是萬氏。在這當口，還怎么提起秦妃失子之事？有萬氏懷孕這等喜事擋著，只怕秦妃這點芝麻綠豆大的小事，皇上根本不會在意吧。

“臣妾身子不舒服，想先回宮了。”飛雪朝皇上施禮。

“去吧！”皇上淡淡地道了句，又將目光投向了萬氏。

飛雪恨恨地瞪了一眼萬氏，萬氏只給了她一個鄙薄的挑釁的眼神。

飛雪又回到錦麟宮，迎面遇上了月溶。“娘娘，看到您平安回來，真是太好了！奴婢好擔心您呢！剛才月引來回報說是找遍了皇宮，也沒找到皇上……正要去太后和皇后宮中問問呢！”

“不用去了，皇上在安喜宮呢！”飛雪和月溶一邊走一邊說：“去了也是白去。”

“那您是見著皇上了？怎么樣，皇上相信咱們的話嗎？”

“這件事以后不要再提了，免得別人說咱們誣陷萬妃。現在最重要的事情是照顧好秦妃姐姐，你看她剛才那個樣子，孩子沒了，好像她的魂魄也跟著去了……我怕她想不開。發生了這么大的事，錦麟宮不能沒有人伺候，你回去撥幾個靠得住的宮女和太監過來，日夜輪流照看。”

“好！奴婢這就去！”月溶匆匆離了錦麟宮。

飛雪回到秦妃臥房，見秦妃正在梳妝臺前精心打扮自己。奇怪的是，這身打扮并不是宮中常有的裝束，倒像是民間女子的樣子。

“姐姐剛剛小產，怎么不去床上躺著休息，反倒坐起來了！”飛雪來到她身邊，伸手扶了扶她的肩膀，將她鬢邊的簪花插好。

“飛雪……”秦妃涂了胭脂，面色比先前紅潤了些。“我可以這么叫你嗎？”

“當然可以。”

“你看我美嗎？”秦妃正臉對向她。褪去宮中繁雜的裝束，這民間凡夫女子的模樣倒是清新冷艷。

“姐姐正當妙齡，花樣年華，怎能不美？”

“是啊！我才二十四歲，還是最美的年紀，當年我遇到皇上的時候，就是穿的這身衣服，梳的這個發髻。在那個彩霞漫天的黃昏，在那條搖搖蕩蕩的小船上，在他向我伸出手的那一瞬間……”一提起那個美麗的邂逅，秦妃眼睛都明亮了起來。

飛雪也神思恍惚了，誰的生命里沒有那么美好的時刻呢？在端午節龍舟賽上，楚王將大紅花戴在她的胸前；在將軍府的花園戲臺上，楚王錯認她還抱起了她；在皇宮水榭的長廊上，楚王與她命運相撞；在公主府后花園的湖畔，海棠樹下相依相偎的情景……每一幀畫卷，都像珍品一樣，在她腦海里永遠珍藏。

秦妃拉著飛雪的手，柔聲問道：“飛雪，你愛過嗎？我說的不是皇上，我也知道你并不愛皇上。我是女人，我懂那種感覺，你看皇上的眼神里，根本沒有愛。如果你愛他，那晚你也不會把他讓給我……”

“當然愛過……”

“是進宮之前嗎？”

飛雪點點頭。

“那你為什么要進宮，成為皇帝的女人？你不知道，進來了就出不去了嗎？”

這是飛雪心中最痛的所在。“我是為了保護我所愛的人，我要保住他的性命……”

“那他現在在哪？”

“他在一個很遠很遠的地方……”許是秦妃看破紅塵的緣故，覺得飛雪的語氣是那么絕望。“原來，你和我一樣命苦……那他還活著嗎？”

飛雪點點頭。“他生活的那里，是我永遠也去不了的地方……”

“活著就好，起碼你的犧牲還有些意義。”秦妃有點相形見絀，飛雪心中有愛，她還可以站在陽光底下堅強地活著；她呢？沒有了皇上的骨血，便是與皇上斷了前緣，罷了……

突然，秦妃腹中一陣絞痛，從口里噴出一大口黑血。這可把飛雪嚇暈了。

“姐姐，你怎么了？”飛雪從懷里掏出帕子給她擦血。

她終于解脫了，露出了干凈純粹的微笑。“在你走后，我趁月溶回落顏軒的時候，吞了毒藥……”

“我去找太醫！”飛雪要走，卻被秦妃攔下了。“不必了，是鶴頂紅……”

“姐姐，你怎么這么傻呀！哪有什么過不去的坎兒呢，孩子不在了，可皇上還在呀，只要皇上肯來，你還會有孩子的，你干什么這么想不開呢？”飛雪邊哭邊搖她。

“不會了……他不會再來了……我已經過夠了這種無盡等待的日子，我害怕……從今往后，我又要過這樣的日子……等著他來……等呀，等呀，等到我兩鬢斑白了，也等不到他……”

“我會幫你的呀……”

“不用了……你幫不了我的。來世，我要化成一陣煙、一縷塵，飄出這道道宮墻，再回到那個渡口，等我的如意郎……若我與皇上，只如初見那般就好了……”說完，她又噴涌了一口。看著這擦不盡的黑血，飛雪心痛極了。

“飛雪……謝謝你，在這個皇宮里，我唯一的溫暖不是皇上的那一夕寵幸，是你呀！在我最絕望最無助的時候，你幫了我……你給了我活下去的希望！只可惜，這最后的一點希望也破滅了……”

秦妃偎進飛雪懷里，用盡最后的力氣抱了抱她。記憶里那些痛苦，已隨著她越飛越遠，只有殘陽如血里，渭水河畔上，渡頭少年郎，清淺的回眸。

“姐姐……”沒等飛雪喊幾聲，秦妃就去了。月溶沖進來，看到秦妃死在飛雪的懷里，直直地就跪了下去。

皇上并不知道秦妃厭世的緣由，只模糊地以為她小產后想不開。秦妃的死，對飛雪打擊很大。麗蕓遠走，秦妃魂散，把她在皇宮里所有的溫情都扼殺了。在宮里，她再也沒有姐妹了。

進入酷夏，南方多雨。楚王經過調養，身子已經大好，只是藥還得堅持喝著。宋祺將這半年的盈利狀況報給楚王。

“王爺，這半年咱們穩賺七萬多呢。照這個勢頭發展，到年底咱們可有十五六萬的收入呢！”

“金錢是軍隊的命脈，只要舍得銀錢，就不怕兵源少。”

“是啊。”

“我聽說湘江水勢上漲，已經淹沒了好些房屋田舍，沿江百姓流離失所、無家可歸者比比皆是。”

“是啊，當地官府已經在全力維修堤壩了，相信用不了多久，水勢便會得到控制。”

楚王沉重嘆息道：“黃梅時節家家雨，豈是光修堤壩就能解決的問題？”他把賬本一合，從書桌踱至窗前。

窗外風雨瀟瀟。竹葉沾濕蒙蒙雨，憂愁滋味入心間。

楚王轉過身來：“宋祺，把剛收上來的這七萬兩銀子攤派到沿江府衙，以幫助這些災民重建家園。”

“這本是當地父母官的差事，什么時候用咱們管啊？”

“話雖如此，可這些災民也是我封地的子民，看到他們受苦，我豈能袖手旁觀？咱們的錢雖不多，若再加上官府救濟，眼前的倒懸之危也就解了。再說了，這些個父母官，成天標榜兩袖清風，內里沒一個干凈的！哪一個不是中飽私囊，克扣官銀？哪一個不是魚肉鄉民，恃強凌弱？又有哪一個是真正為天地立心，為生民立命呢？倘若咱們不伸以援手，指望這些昏懦貪心的父母官，只怕這災情會越來越嚴重。災民的生活無以為繼，還要忍受官府的欺壓，以致災民四處流竄，時間一久，怕是會引起騷亂哪，那就不可收拾了！”

“王爺真是公而忘私，愛民如子啊！”宋祺一臉自豪。“可這樣一來……咱們這半年就白忙活了！一分錢賺不到不說，還得自掏腰包籌備軍餉。”宋祺不想這辛苦錢打水漂。

“事有輕重緩急，這是當務之急。百姓生計，國之大事，不能含糊。”楚王思忖片刻又說：“這樣，府里只有王妃和側王妃，實在用不了這么多人伺候。把府里的丫鬟和仆人全部減半，把那些做事懶怠的、偷奸耍滑的、愛嚼舌根的先遣散出去。后半年，咱們就節衣縮食過日子吧！”

“是！”

“可這么多銀子交給他們，王爺不怕他們私吞了？”

“所以，你要親自分派，親眼看到這些錢流入災民手中才能離開，不要讓這些貪官經手，這樣才能萬無一失！”

“還是王爺考慮得周到！”宋祺拱了拱手，“好，我這就著人去辦，半個月內定給王爺一個滿意的答復！”

楚王笑意鋪排開來，走上前，拍了拍宋祺的肩膀。“等辦完了賑濟災民這件事，你也回家看看吧。我這一病就是大半年，你忙里忙外的一點也沒閑著，今年還沒回過家呢！王妃裁制秋冬衣物，我讓她也給你的妻女一并置辦了，等你回去的時候別忘了一起帶上。”

“王爺……”宋祺眼角潤潤的，“多謝王爺！這兩年，只要我回家，什么吃的穿得用的，王爺和王妃都細心打點，宋祺真是無以為報……”

“你我之間還客氣什么！”楚王拍了一下他的手臂，“其實，也不必這么麻煩的，跟你提過好幾次了，把你的妻女接過來，就住在王府，你照顧孩子方便，也省得你往回跑了。你偏偏不聽！真被你氣死了！”

宋祺不好意思地笑笑。“鄉下女人，不懂規矩，再帶個孩子，又淘氣又不安靜，我怕吵嚷了王爺和王妃，給你們添麻煩！”

“怕什么，王府這么大，多的是空房子，就咱們幾個住。府里也沒有孩子，多個孩子，府里也熱鬧。哎，就是給你們一家三口另辟個小院也行呀！”

“王爺的好意，宋祺心領了！真不用了！她們在鄉下呆慣了，也不愿離開那個地方，就隨她們去吧。”

“你呀，把娘子和孩子放在離你那么遠的地方，你還真放心！”

“周圍都是鄉里鄉親的，熟得很。再說，我得空就回家看看，也沒有什么不放心的了。”

“我說不過你！我只是擔心，你好長時間不回去，你那娘子夜夜獨守空房啊！”“王爺！”宋祺臉一紅，跳將起來。“我先出去了！”宋祺拿了桌上的賬本就害羞地跑出去了。

瓊芳端著藥走進來，把藥放在桌子上。“宋祺怎么了，紅著臉就跑出去了？”

楚王微微搖頭，“沒什么，開了個玩笑。”

“王爺過來喝藥吧。”瓊芳拿起藥碗，吹了吹涼才遞給他。楚王心頭一熱，接過來，低聲道了句：“謝謝！”

“王爺為什么老拿我當外人？你和麗蕓相處起來，就沒那么多客套。”

楚王微覺窘迫。“可能……和麗蕓在一起待的年歲久了。”楚王把藥喝完。

“是啊，你們在一起都十幾年了，早就把彼此當作了家人、親人……我這個外來的入侵者，注定無法融入到你們當中。”

“你多心了，我不是這個意思！”楚王趕忙致歉。

“我已經抵不上你心里那個人了，可我和麗蕓都是你心門之外的人，王爺是不是該一視同仁，不要有什么親疏才好。”

“你是真的誤會了！你不遠千里嫁到楚王府，自然也是我的家人、親人……”

瓊芳有些感動，晃了晃眼珠里的淚，看向楚王。“是嗎？王爺真是這樣想的？那為什么前兩天去洞庭湖畔賞荷，王爺只帶麗蕓一個人？”

“是因為麗蕓喜歡荷花，所以才帶她去。”

“那王爺知道我喜歡什么花嗎？”瓊芳步步緊逼，楚王有些招架不住了。

“我們相處的時間短暫，你的喜好我并不十分了解。你告訴我，我會記著的。”

“我春日喜歡桃花，夏日喜歡睡蓮，秋日喜愛金桂，冬日喜愛寒梅……”

“我懂了。”瓊芳故意把一年四季的花都說出來，旨在讓楚王多陪陪她。“我記住了，以后只要是它們盛開的時候，我就帶你去看。”

瓊芳像個愛哭鼻子的孩子，一頭扎進楚王懷里，找尋剩給她的那絲溫暖。楚王微微有些心痛，但還是一把掐起了她。瓊芳不死心，倔強的眼神直直地看向他。她不懂，他想見的人遠在天邊，他為什么不選擇放下，為什么不試著接受眼前人。都說男人是好色的動物，為什么楚王不一樣？她伸出手去，試探地撫上了他的胸膛。楚王決絕的眼睛讓她有點害怕。他捏住瓊芳向上游走的手腕，取下了她的狂熱。瓊芳眼眶里蓄滿了委屈的淚花。她一向自負，高貴的出身、清冷的容貌、熱烈的性格，無一不讓她的人生充滿了優越感。可唯有面對楚王的時候，她卻被楚王心里那個僅存的影子搞得一敗涂地。這么長時間的冷遇，已經把她的自負全部消耗殆盡了。

楚王站在院子里的那株萼梅下，夏日的綠梅，灰褐色的長枝上綴滿了綠葉，枝枝葉葉繁密無隙地交疊著。看著這樣旺盛的梅枝，他覺得今年冬天此樹一定會開滿梅花。這每一片葉，仿佛都是她的重生。思念如雨露，潤物細無聲。他的心口在隱隱作痛，他用力地壓住這股感覺。他有些眩暈，不得不靠在樹上以求支撐。

“為什么？為什么我一想起你，我的心就好痛……”楚王自嘲地笑了笑，“這就是所謂的相思病嗎？舊事如天遠，相思似海深……我到現在才知道，相遇只是剎那，轉身才是永別……”他的眼睛濡濕了。“看著閨閣中那兩對幽怨的眼睛，朱見洵，你不覺得自己心太狠了嗎？”他不是鐵石心腸，只是入了心的人，再無旁人可替代。

成化二年正月，萬氏生下了皇長子。皇上大喜，派遣中使祭祀山川，封萬氏為貴妃。不知是萬氏生育孩子時年紀偏大的原因還是孩子胎中不足，同年十一月，皇長子薨。萬氏哭得昏天暗地，幾度暈厥。皇上也停朝陪著她一起哭。飛雪隨著探視的嬪妃一起出來，轉身去了錦麟宮給秦妃上了一炷香。

“姐姐，你安息吧！善惡到頭終有報，害你的人已經得到老天的懲罰，我也大仇得報……不知道你在天上，可看到這一切了嗎？你遇上你的渡頭少年郎了嗎？”

自從安喜宮喪子，皇上便許諾日日與她同宿，好讓她再度有孕。這六宮就成了虛設，后宮一片怨聲載道。飛雪倒安閑自在，不再為應付皇上而苦惱。日子在指尖倏忽滑過，終于迎來了成化四年。