本書以豐富的文獻資料為基礎，系統整理和探索了中國古典戲曲美學思想及其發展規律。全書共五章，內容包括古代戲曲美學的審美特征，戲曲美學的淵源探尋，以及元明清三代戲曲美學發展歷程等。在美學史發展歷程的論述中，作者從矛盾論觀點摸索出推動戲曲美學發展的一個基本的矛盾關系，即從禮樂傳統出發對人的情感抒發進行節制與戲曲藝術的曲盡人情的審美需求之間的節制與反節制的矛盾關系。正是由于這一基礎矛盾，推動了戲曲藝術的發展，使之出現不同的形態。從這一觀點來看，其不同的形態都是不同時期人們的情感表現的要求對禮樂傳統既突破又統一的結果。作者還重點探討了戲曲美學與哲學發展的關系，在不同的專章介紹了各階段重要的美學問題和代表人物的美學主張。