從1921年黨的一大到1935年遵義會議，中共先后產生了八位主要或實際領導人：陳獨秀、瞿秋白、向忠發、李立三、王明、博古、張聞天和毛澤東。處于初創期的中共，尚未形成健全的領導人產生機制，中央領導集體不穩，領導人更替頻繁。縱觀中共早期領導人群體，履歷和當選情況不一。從出身看，多數來自普通家庭，很少受家庭背景影響；從學歷看，除向忠發以外，其他人都至少接受過中等以上的教育，陳獨秀、瞿秋白、李立三、王明、博古和張聞天等人都還有過留學經歷；從產生過程看，有在實踐中自然形成的個人魅力型領袖，有共產國際推薦或扶持的領導人，有特殊時期的特殊領導人以及過渡時期的過渡型領導人。