本書圍繞中晚唐儒學所面臨的最大困境：“末學馳騁，儒道不舉”，儒學如何在爭鳴中尋找獨尊的出路這一時代課題展開，全面、深入、系統地考察了柳宗元對中晚唐“儒學復興”所做出的貢獻。就中晚唐如何實現“儒學復興”而言，又具體細化為以下四個小問題：一是如何應對佛教的挑戰；二是儒學經典如何重新得到活力；三是如何重歸儒學的基本價值；四是如何重現儒學的社會教化功能。柳宗元一生志在“明道”，以復興儒學的自覺意識，對以上問題作出了矜創性的解答，主張“統合儒釋，宣滌疑滯”、疑古辨偽、“天人不相預”和“文者以明道”，由此呈現出唐代儒學與兩宋儒學復興之間的歷史聯系，體現了柳宗元思想別于正統而又同于正統，處于正統與異端之間的思想特征。