深宮寒夜，鎏金獸爐中沉香裊裊，姜昭寧握著藥碗的指尖微微發顫。藥汁在白玉碗中凝成深褐色的漣漪，蒸騰的熱氣模糊了她的視線，恍惚間又看見三年前那個血色黃昏。

那時她不過是掖庭里灑掃的宮女，跪在滿地碎瓷間收拾御膳殘局。玄色錦靴踏入眼簾時，她渾身如墜冰窖。傳聞中殺伐果決的攝政王裴硯之居高臨下地望著她，劍眉斜飛入鬢，眸中翻涌著她看不懂的暗潮。

“你說，是誰在膳食里下的毒？”低沉的嗓音裹著寒意，他俯身時，腰間玄鐵令牌上的“攝政”二字硌得她生疼。她顫抖著抬起頭，撞進那雙深不見底的黑眸，突然想起宮人傳言——這位權傾朝野的王爺，最恨背叛。可她分明什么都沒做。

藥汁苦澀漫開，姜昭寧猛地回過神。如今她貴為太后，膝下抱著三歲的小皇帝，卻不過是裴硯之手中的傀儡。窗外傳來更鼓聲，她望著銅鏡中鳳冠霞帔的自己，忽然覺得諷刺。當初那場宮變，他親手將先帝幼子抱上龍椅，轉身就把鳳印拍在她掌心：“從今日起，你就是太后。”門扉忽然被推開，寒風卷著雪粒撲進來。裴硯之帶著一身霜雪踏入，玄色大氅掃過青磚，發出窸窣聲響。他解下斗篷隨手丟在軟榻上，目光掃過她手中的藥碗：“又在喝避子湯？”

姜昭寧指尖一顫，藥汁濺出幾滴在裙裾上，洇出深色痕跡。她垂眸掩飾眼底的慌亂：“王爺說笑了，哀家......”

“哀家？”裴硯之逼近，修長手指捏住她下巴，強迫她抬頭與自己對視，“當初在掖庭，是誰哭著求我饒命？現在倒學會端架子了？”他的呼吸噴在她耳畔，帶著酒氣，“昭寧，你別忘了，這后宮里的每一寸土地，都是我打下來的。”

姜昭寧突然想起那夜宮墻下，他將她抵在冰冷的磚石上，鎧甲硌得她生疼。“跟著我，”他咬著她耳垂低語，“我保你榮華富貴。”那時她不懂，只當是權臣戲耍宮女的把戲。直到后來，她才明白，他要的從來不是一個聽話的傀儡，而是......

“皇上該歇了。”姜昭寧別過臉，伸手去夠搖籃里熟睡的孩子。裴硯之卻按住她肩膀，另一只手輕輕撫過孩子的小臉，神色莫測：“長得真像他父皇。”

話音未落，窗外突然傳來急促的腳步聲。貼身宮女匆匆入內，神色驚慌：“太后！西北軍......”

“慌什么。”裴硯之松開手，慢條斯理地整理衣袖，“不過是幾個跳梁小丑。”他轉身時，玄色衣擺掃過姜昭寧手背，“好好看著孩子，等我回來。”

門再次合上，姜昭寧望著空蕩蕩的大殿，忽然覺得比冬夜的寒風更冷。她知道，裴硯之要的，從來不是朝堂安寧——而是這萬里江山，和站在他身邊的人。

三更梆子驚破死寂，姜昭寧抱著熟睡的孩子立在窗前。宮墻之外，火把如赤色游龍蜿蜒向西北城門，裴硯之離去時腰間的玄鐵令牌在她眼前揮之不去——那上面沾染過多少鮮血，此刻又將浸染誰的命數？

“太后，暗衛傳來密報。”貼身宮女玉簪掀開珠簾，指尖捏著半卷染血的信箋，“西北軍異動乃三王爺余黨勾結番邦，而...而朝中有人接應。”

燭火驟然爆了個燈花，映得姜昭寧臉色慘白。三年前先帝暴斃，裴硯之雷霆手段肅清皇室，唯有三王爺一脈僥幸逃脫。她摩挲著孩子稚嫩的小臉，突然想起裴硯之臨走時那句“長得真像他父皇”——先帝臨終前，曾抓著她的手腕，血沫順著嘴角溢出：“告訴裴硯之...當年...”

“太后！”玉簪的驚呼撕碎回憶。殿外傳來金鐵交鳴之聲，姜昭寧將孩子塞進乳娘懷中，抓起案上鳳釵藏在袖中。雕花木門轟然洞開，寒光閃過，三名黑衣刺客直撲龍榻。

千鈞一發之際，玄色身影破窗而入。裴硯之的長劍挑飛刺客兵刃，血腥味在殿內彌漫。他發髻凌亂，鎧甲上濺滿血污，卻在看清姜昭寧無恙時，眼底翻涌的殺意化作驚怒：“誰準你以身涉險？”

“王爺不是說過，這后宮由你護著？”姜昭寧攥著鳳釵的手仍在發抖，卻強撐著揚起下巴，“可如今看來，裴大人似乎分身乏術。”

裴硯之劍指挑開最后一名刺客咽喉，鮮血濺上他蒼白的臉。他忽然笑了，笑得踉蹌著逼近，將她抵在冰涼的龍柱上：“姜昭寧，你就這么盼著我死？”他的呼吸灼熱，“當年掖庭大火，是誰死死拽著我的衣角？是誰說‘裴郎救我’？”

記憶如潮水漫過。那年她被栽贓縱火，在火場中幾乎窒息，是裴硯之冒著被燒傷的危險將她扛出火海。他滾燙的掌心貼著她后背，在她耳邊低吼：“活著，只能是我的。”

“所以王爺如今要我做什么？繼續當你的傀儡？”姜昭寧猛地推開他，鳳釵跌落在地，“還是等平定叛亂后，連我和皇兒一并除去？”

裴硯之瞳孔驟縮，劍鞘狠狠砸在龍柱上。裂痕如蛛網蔓延，驚得乳娘懷中的孩子放聲大哭。他望著姜昭寧泛紅的眼眶，喉結滾動：“明日早朝，你隨我一同監國。”

“什么？”

“三王爺余黨未除，內憂外患之際，需要太后懿旨震懾朝野。”裴硯之彎腰拾起鳳釵，珍重地別在她鬢邊，動作與當年在掖庭為她簪花時別無二致，“昭寧，這江山是我的，也是你的。”

晨鐘響徹宮闕時，姜昭寧端坐在珠簾之后。裴硯之立于龍階之上，玄色蟒袍在晨光中泛著冷光。當他展開密詔，字字誅心彈劾朝中叛黨時，忽然回首望向珠簾——隔著朦朧紗幔，他看見那雙曾在火場中信任他的眼睛，此刻盛滿警惕與猶豫。

而在宮墻陰影處，一雙陰鷙的眼睛正注視著這一切。三王爺的死士握緊腰間短刃，嘴角勾起冷笑：“裴硯之，就讓你再得意些時日...”