本書是伊格爾頓就“幽默”這個主題，所做的一個簡明的專論。他從社會文化等方面切入，帶讀者深入了解前人豐富但并不廣為人知的研究成果，揭示了幽默的本質以及所起的作用。為什么我們會笑，會發出各種各樣的笑聲，比如輕笑、大笑、哂笑、譏笑、嘲笑、傻笑等等？幽默有何作用？作者對這幾個根本方面都有精到又有趣的分析和論述。書中不乏極富啟發的觀點和令人捧腹的笑話，作者詳細檢視了通常關于笑的各種理論，比如宣泄論、優越論等，廣泛征引了哲學、文學和歷史等領域的相關論述，論述對象包括亞里士多德、阿奎那、霍布斯、弗洛伊德、巴赫金等名人，尤其關注幽默背后的心理機制以及幾世紀以來幽默的社會和政治含義的演化過程。