本書通過對西方歷史上不同時期、不同序列的文本展開橫向和縱向的對勘，力圖尋找理解文本的多重視角，并探究“進步敘事”在“現代之前”有著怎樣或隱或顯的形成步跡。本書直接受啟于現實，畢竟，生活在“后現代”的我們仍多少被“進步”的許諾鼓舞著，而這個許諾并不直接來自古典的中國。探究“進步”的故事和觀念在西方形成的淵源，不僅事關學問，更事關我們的日常。文本和觀念，都不是工業車床上的產品，也不是土地上生長出的糧食，而是思維的產物——思維現象發生的直接土壤是思維的歷史本身。出于對這一基本現實的尊重，本書對“進步”的追蹤，將落腳在對這一敘事和觀念系統賴以產生的精神脈絡和精神動因的把握上。