天啟五年五月十八日，暖風輕拂，陽光明媚，適合出游。天啟皇帝朱由校在乳母客氏以及宦官魏忠賢的陪同下到西苑游玩。所謂西苑，就是紫禁城西側的北、中、南三海，屬皇家園林，是明清皇帝們的行宮及宴游之所。

客氏與魏忠賢在大船上飲酒，朱由校帶了幾名親信太監泛舟湖上，其中掌印太監王體乾是個馬屁精。別看王公公職位比魏忠賢的秉筆太監還高，能坐上這個位置，還全都是魏公公的功勞。魏忠賢很喜歡他，不僅是因為王公公有識字的一技之長，可以幫助自己給皇帝代筆，更因為王公公“禮賢下士”，身為掌印大太監卻活得像魏忠賢的跟班。

船到湖中行了一路，王公公的馬屁話也說了一船。朱由校正高興著，突然間一陣狂風刮來，船說翻就翻，全船人員盡數落入湖中。兩岸隨從大驚失色，疾呼“皇上落水啦”，立即跳入湖中奮力搶救。朱由校和掌印太監王體乾獲救，另兩名無名小太監溺亡。

皇上落水實乃大事，魏忠賢大驚，專門作法祈福，希望萬事平安。然，天不與人愿，朱由校自此落下病根，每況愈下，藥石無靈，最后竟臥床不起。

魏忠賢是喜歡朱由校的，他很明白，朱由校這樣身著龍袍卻一心徜徉在木匠事業里的皇帝，絕對是千載難逢，自己本是一個游手好閑的市井無賴，如今竟和皇帝平起平坐——票擬奏疏中常稱“朕與廠臣”，大臣私下稱自己九千九百歲——這是何等的好運？如今“好運”病了，魏忠賢很著急，四處尋覓良方，他的走狗兵部尚書霍維華趕緊獻上一“仙方靈露飲”。

這“靈露飲”可了不得，被當作是仙丹妙藥進獻給朱由校，制作方式也是“宮廷秘法”：選取最好的粳米，淘洗干凈，放入木甑蒸煮，底部放一銀瓶，所收集精華皆是靈露。

這靈露飲要說哪里靈，可能就靈在它把制作米湯的工藝極致復雜化了吧。

形式主義的宮廷米湯自然續不了朱由校的命，皇帝喝了幾天，愈發萎靡。魏忠賢震怒，一腳踢開霍維華，削了他的兵部尚書，送其滾蛋。

天啟七年八月中旬，二十三歲的朱由校突感到大限將至，終于想起了自己還有皇帝這份工作，同時也驚訝地發覺自己還沒有兒子。雖然家里有皇位要繼承，但朱由校的三個兒子卻沒有一個活下來的，全部夭折。

事出反常必有妖，這里的妖自然是魏忠賢和客氏。魏忠賢喜歡朱由校不代表他也喜歡朱由校的孩子，皇子除了會分走皇帝對他的寵愛之外別無他用，反正朱由校還年輕，過幾年再生孩子也不遲。他不僅對皇子下手，還對皇子的母親下手：皇后懷孕了，及時幫忙“按摩”，導致早產；裕妃懷孕了，關起來餓死；喪子失寵的慧妃有人幫忙說話，幽禁起來；胡貴人和馮貴人好像有點得寵，直接殺。可說是從源頭上根除了皇子問題。

朱由校完美詮釋了“自古帝王多薄情”，從這些事件里完美隱身。他既不管朝政也不管家務，非常佛系，使得客、魏二人大權在握，無所顧忌。

絕對的權力導致絕對的腐敗，不受約束的權力便是不受控制的猛獸。寵愛是排他的，魏忠賢要求朱由校的眼里只有他，現在外廷已經橫掃，皇子后妃也悉數撂倒，可他還是無法滿足，因為懿安皇后張嫣還在那里，并且一直跟他唱反調。某天，朱由校去看張嫣，發現她在讀書，便問：“這是什么書？”張嫣嚴肅道：“《趙高傳》。”朱由校對此一笑了之，魏忠賢知曉后卻氣得牙癢癢。碰巧此時有人寫匿名信放置于宮門口，列舉魏忠賢斑斑劣跡，魏忠賢一口咬定這是皇后之父張國紀的手筆，不是也得是。

魏忠賢著手給張國紀安排好了滔天大罪，說他準備謀立信王朱由檢，連造反人手都給他安排好了——派幾個自己人，帶上刀，入宮。好在此時王體乾?了，勸魏忠賢懸崖勒馬，不然肯定吃不了兜著走。

魏忠賢此行的確過于瘋狂，一口氣要動兩個朱由校在乎的人。朱由校不在乎大臣、妃子和兒子，但是在乎魏公公、乳母客氏、張皇后和五弟信王，他的胃口不大，世上有木頭和此四人足矣。而這位信王朱由檢是朱由校唯一在世的兄弟。

朱由檢是朱由校同父異母的兄弟，相差不過五歲，其母親身份低微，并不得光宗皇帝朱常洛寵愛，二十三歲便郁郁而亡，埋葬時甚至沒有多少人知道此事。信王朱由檢最初跟西李（選侍）生活，后轉為由東李（選侍）撫養，可謂是鐵打的兒子流水的媽。所幸東李雖不茍言笑，但宅心仁厚，待朱由檢如親生兒子，勤加管教。

本著兄終弟及的道理，朱由校頒布了最后一道諭旨，除了表達對魏忠賢的信任之外，便是說明自己已經召見了五弟信王，用意很明顯，向百官說明這一切都是他的安排。

朱由檢此人本來沒有什么存在感，既不想出名，更沒想過繼承大統，過日子基本靠混。衣服不好好穿，帽子不好好戴，一到要上朝的日子就生病，糊里糊涂，對啥事兒都沒有概念，知道皇兄喜歡魏忠賢，就熱情洋溢地喊魏忠賢“廠公”，竟也跟親兄弟似的。朱由校的佛系是真的，但朱由檢的佛系卻是假的，他對魏忠賢的品質頗有了解，十分忌憚魏忠賢。

朱由檢根本不想和魏忠賢有什么接觸，此次奉旨入見實在是不得已而為之。見面第一件事自然是向朱由校請安問疾。身體虛弱的朱由校無力再多講廢話，直說：“來，吾弟當為堯舜。”

堯舜是什么人，傳說中的圣明君主，此話一出，意思明了。

天降皇位，聽起來好像是人生大幸，其實不然，這不見得是好事，從最終結果來看也確實不是好事。朱由檢第一時間感到的是害怕，這究竟是餡餅還是陷阱，又或許兼而有之。他懼不敢當，憋了半天才說道：“臣死罪，陛下為此言，臣應萬死。”朱由校以為他在客氣，慰勉幾句就開始囑托后事：首先要善待中宮，對皇后好一點；二是忠賢宜委用，對魏忠賢好一點。第一點是理所應當，第二點就有點強人所難了，但朱由檢可沒有什么討價還價的資格，除了答應別無選擇。

同年的八月二十二日，二十三歲的朱由校病逝，結束了年輕的生命。魏忠賢秘不發喪，在他眼里，世上除了朱由校，沒人值得信任。信王朱由檢雖看起來又?又糊涂，可誰知道他未來會不會搞幺蛾子，特別是前段時間自己還打算誣陷他和張國紀搞政變。不行，權力要抓牢才能安穩，魏忠賢很快與輔臣、錦衣衛都督和兵部尚書通氣，希望搞些動作。然而令他驚訝的是，這些鞍前馬后的走狗居然沒一個支持他！

魏忠賢翻云覆雨已久，全賴朱由校的聽之任之，他竭力討好朱由校，唯一的失策便是沒料到朱由校會死得如此早，在登天之路上一步踏空，他難免心有不甘。正當魏忠賢絞盡腦汁之時，一個關鍵人物的出現打破了他的幻想，此人正是皇后張嫣。張嫣知道魏忠賢背后定有動作，便主動出擊，一天也不耽誤，當即把朱由校去世的消息散播出去，次日便傳信王入繼大統。

進宮前，朱由檢被張嫣告知“勿食宮中食”，進宮后，他戰戰兢兢，如履薄冰。為防止死于非命，他自備干糧，晚上還和侍衛借來佩劍，一夜未眠。他如此忌憚魏忠賢，寢食難安，絕無可能在上位后任用魏忠賢，給予魏黨迎頭痛擊是在所難免的事情。

八月二十四日，朱由檢在皇極殿舉行即位儀式，八月二十六日頒布即位詔書，向天下臣民宣告：“驚聞憑幾之言，凜念承祧之重，而文武群臣及軍民耆老合詞勸進，至于再三，辭拒弗獲，乃仰遵遺詔，于八月二十有四祇告天地、宗廟、社稷，即皇帝位。”

內閣呈上四個年號，乾圣、興福、咸嘉與崇禎。朱由檢選擇了崇禎，他覺得“乾圣”與“興福”不敢當，“咸嘉”的“咸”字有“戈”，而今不當再有干戈，亦不取。朱由檢即皇帝位，算是奉命于危難之際，其用一生之奮斗來力挽狂瀾，無奈大明早已腐朽糜爛，一切終不過是鏡中花、水中月，可望不可得罷了。