20世紀上半葉，在中國社會現代轉型的歷史節點上，有一批留法歸國的藝術家為中國美術由傳統走向現代的發展之路做出不可磨滅的貢獻。他們既接受了西方學院派古典主義、寫實主義美術（如徐悲鴻、常書鴻、顏文樑等），也帶回了西方現代主義諸流派（如林風眠、劉海粟、常玉、吳冠中、趙無極等）。他們共同為20世紀初期中國美術帶來了傳統書畫體系之外的新的美術類別和新的美術觀念，甚至與之相關的新的生活方式。他們中的絕大部分人，成為20世紀中國美術現代性文化訴求的先驅者和踐行者，成為中國美術從傳統向現代轉型的奠基者、開拓者，共同推動了20世紀中國美術基本面貌的形成與演變，也成為活躍在中國20世紀的重要文化群體之一。本書依托同名展覽（同時也為國家藝術基金傳播交流推廣項目、中法建交55周年紀念活動）的部分圖像資料詳細記錄了這一段歷史，并根據公開出版的需求，補充大量展覽中沒有呈現的珍貴文獻和資料照片、收錄六十余位藝術家的三百余幅作品，及十余位專家學者的理論成果，使之成為可獨立成冊、具有出版價值的高品質藝術讀物。