這本書延續(xù)了《自私的基因》的理論，對人類認(rèn)知和思維的進(jìn)化進(jìn)行了探索。人和其他動物在大腦上的差別究竟是怎么產(chǎn)生的？究竟是什么使得我們能理解物質(zhì)世界的運作方式，對他人感同身受，了解、閱讀和講述過去，對未來展開想象？幾個世紀(jì)以來，哲學(xué)家、心理學(xué)家、人類學(xué)家、進(jìn)化論者和神經(jīng)生物學(xué)家一直在討論這些問題。而被當(dāng)今社會廣泛接受的一個解釋就是：人類有獨特的認(rèn)知本能。與其他動物不同，人類天生就具備復(fù)雜的機(jī)制，可以進(jìn)行因果推理、心智解讀、模仿和使用語言。塞西莉亞·海耶斯同意，人類有出色的認(rèn)知工具，但在她的理論框架里，這些認(rèn)知工具并非是嵌在基因中的本能，而是在童年期由社會互動構(gòu)建。認(rèn)知工具是文化進(jìn)化而非遺傳進(jìn)化的產(chǎn)物。人類新生兒的大腦與剛出生的黑猩猩的大腦差異甚微，只不過人類更友善，會被不同的事物吸引，并且學(xué)習(xí)和記憶能力也勝過黑猩猩。這些微小的差異一旦進(jìn)入人類文化環(huán)境中，就會爆發(fā)出巨大的能量。它們讓我們能從周圍的社會中獲取獨特的人類思維方式。正如《認(rèn)知工具》一書闡明的，從出生起，人類具有可塑性的大腦便能通過文化習(xí)得思考的內(nèi)容和思考的工具。