本書一百萬言，對《論語》的發生過程，進行實證的古典學的研究。全書分為三部分：“內編”，采用以史解經、以禮解經、以生命解經的方法，論證了《論語》在公元前5世紀中期前后的50年間的三次編纂，以及每次編纂在文本上留下的生命痕跡；“外編”貫通《論語》和儒家“五經”以及傳世文獻、出土簡帛材料，對孔子和門徒傳經的特點和脈絡，進行知識考古，考察典籍材料上的“歷史文化地層疊壓”的形態；“年譜編”則綴合大量散落的材料碎片，以歷史編年學的方法，并且采用古代天文歷法的知識，對公元前552年至公元190年孔子的生平，及《論語》的編纂、傳播、形成定本的歷史脈絡和歷史事件現場，進行逐年和逐時段的排比和考證，形成一幅包羅萬象的孔子和《論語》的文化地圖。