大凡中國人有一種特別學問，從遺傳性帶下來，水不能濡，火不能滅，叫做只知利己，不知利他。揣摩純熟，養到功深的，就是于人有害。只要于己有一絲的好處，且把良心歪到半邊，千方百計，竭力鉆謀，便像心如意了，還不住手。

廣東地方又有兩種普通學，一賭，二鴉片，人人皆知，人人皆喜，不知喪失多少生命，破敗多少人家。咳！這些人饒著不死，難道好不穿衣不吃飯么？

距今六十年前，干支也是乙巳，通商初定，虬髯碧眼，來者日多。買一瓶酒，幾個水果，都用整塊的金圓、銀圓，引的廣東人，便覺不入寶山，此生虛度。恰巧街頭巷底，忽然貼滿了古巴招工的長紅。先有幾個乖透頂，壞到底的，看在肚里，趁勢爭先，想大大發注財源，這其間不知又拆散了若干人家，斷送了若干生命。他們并不放在心上，卻因此引出一班絕世的英雄，開出一座夢想不到的世界。

六十年后，重逢乙巳，忽然黃浦中，有三只大輪船，九面大紅獅旗，飛入口門，在他們也算是將功補過了。

原來廣東香山縣有座市鎮，名為澳門，在明朝便借給葡萄牙，后來久假不歸，反客為主，竟成了藏垢納污的淵藪。有個著名財徒貝仁，內地犯事，逃到澳門，東鉆西闖，鬼混了兩三年。別無長進，只相與幾個西洋人，學會一口咕里咕嚕的西洋話。

乙巳元宵，到一處火樹銀花，見一人鮮衣華服，慶賀那良辰佳節。仁愁城深入，賬頭無錢，悶悶地信足所之。走進一家洋行，找到細崽房門，見是反鎖著，還當回家過節，翻身移步，已近大門，想一想，又找到廚房。卻見爐火通明，油香四溢，大司務七手八腳整理杯盤，三四個侍者穿梭價送出送進，都是忙不可當。見了仁喜道：“今天在那里？怎不來幫我們？”

仁問道：“行里請客么？”侍者道：“美國郵船上來了一個洋人，叫做勃來格，家住古巴，說有整千萬家私，要在廣東招工去開荒墾地。這回沒工夫，停會兒細談罷。”仁便搶著一碟一碟的望外送。

行東見他勤謹，也覺喜歡，對勃來格道：“我薦給你的就是這人，明兒你到省城，便可帶往。他本是省里人，情形熟悉，很可做你幫手的。”仁見勃來格兩顴高聳，兇眼外露，拳粗于臂，手勁若鐵，倒覺有些害怕。勃來格相了仁一眼，說：“這人倒頗伶俐，但是跟了我，一次違令，要吃十鞭，兩次違令，要吃百鞭！”行主笑道：“倘然三次，要加幾倍呢？”勃來格嘻開一張大嘴，兩手作勢道：“三次違令，便活活打死！”

行東哈哈大笑道：“說玩話罷哩，沒有的事。貝仁，你不要怕，他是心直口快，極好伺候的。”仁唯唯道是，那敢多說什么。勃來格道：“你今天便跟我去，我說的話，就是主說的話。你違了我，就是違主，無處得救。你可要小心！”仁低聲下氣，回了兩聲“是、是”。等到席散，勃來格才將省中情形，詳詳細細問了一番，又同行主商量妥貼。

隔了十日，開一只輪船，在虎門外拋錨下碇。仁引勃來格另坐小輪，到沙面找所客棧，安頓行李，連夜刷印長紅，城里城外，四處張貼。

廣東那時米薪昂貴，十有九人度日艱難，十有七人閑居失業，聽說古巴水土怎樣好，起居怎樣便當，工錢怎樣貴，東家怎樣和氣，章程怎樣完善，人人都動了心。只是有的上有父母，不舍得兒子飄洋過海，去做小工。有的是下有妻子，尤其難舍難分，遠離鄉井。有的親戚朋友，苦口勸解道；“此時傳聞之辭，雖覺動聽，但是人心難測。萬一將來所見不如所聞，上前不能，退后不得，不是自尋冤苦么？”因此人人掃興。

貝仁連守半月，不見一個應招，衣食日用，雖不缺少，天天所受的打罵，二十四句鐘，極少要受八小時，也覺悶急非常，意興蕭索。

這晚回棧，前腳剛進，勃來格早厲聲問道：“還是你一人么？”后腳縮不迭，孤拐上已著十余鞭，只在地上捎滾，直聽勃來格斷了聲息，才悄悄爬到自己床上。

躊躕了一夜，東方剛白，溜出棧門，徑到番灘館去尋主人，想干老營生去。那里想到，早有幾人住在館中，見面時，拍手笑道：“老貝怎么今天才來？累我們好等！可是白道發跡，舊朋友就不愛認么？”丟頭一罩，把仁怔住，半句話回答不來，只呆呆地看。館主哈哈大笑道：“我早勸你們不要性急，老貝自然會尋上門來。今天如何？只看他行動的樣子，大約已吃過大虧，你們不必再挖苦了。待我同老貝說明，商量正事要緊。”

轉向仁道：“你不是在澳門跟勃來格來招工么？若要兩三萬人，須另想別法。若要一千、八百人，不消半月，一呼可集，你怎不早來尋我呢？”仁大喜問計。幾個人低聲低氣，半晌商定，同到棧中。

勃來格余怒未息，盛氣而待。仁叫眾人站在門邊，自己躡手躡腳，輕輕地帶走帶爬，到勃來格身邊一站，又輕輕地回道：“四個大工頭都來了，不論一千、兩千人，半月便可招齊。”勃來格才微微有些笑容，回頭問道：“怎么你又招工頭了？”

仁道：“人多了，總得分頭去辦。我算是個總工頭，以下招四個大工頭，以下再招十余個小工頭，每人名下限招五十人，又快又容易，不是絕好法子么？”

勃來格笑道：“這主意倒不差，四個大工頭叫什么名字？以下小工頭有人無人？”仁才道：“小工頭也有了，只不曾來。四個大工頭，叫做戎阿大、狄阿二、萬阿三、倪阿四，都是眼睜睜、手長長、玲瓏尖利、有名的好漢。現在房門外，可好叫他們來見一見？”勃來格點一點頭。

仁才喊一聲：“來！”四個加一個，七跌八撞，紛紛進來。勃來格昂然上坐，不曾抬身。等他們行過禮，問道：“第五個是什么人？”仁滿臉飛紅，吞吞吐吐了半天，喉嚨里硬并出一句話道：“是番灘館主錢小鬼。”勃來格道：“他來做什么？”錢小鬼搶著說道：“你們不是來招工么？要老老實實的做，百年招不到十人。我有一個主意，已同老貝談過，不知合用不合用？”勃來格道：“不差，我來了半月，不見一個人影，你有主意只管說。”只見錢小鬼，又是低聲低氣，講了半天。只聽勃來格連聲道：“使得！使得！午后我帶老貝來走一趟，就留他幫你們的忙。”

卻說廣州谷埠，有個花船駕長，姓朱，雙名阿金，娶婦陳氏，也在船當女傭。夫婦同庚，又在少年，如鶼似鰈，形影不離。無奈阿金一生好的是賭，一天不去，手足發麻，連胸口也奇癢難搔，偏偏十場九輸，船上幾個工錢，盡數消繳了，有時還累其妻，拔釵典衣，替他贖身。

新近三四天，陳氏見丈盈囊而出，垂橐而歸，明知又是五木神收的月餉，倒也不在意中。只是阿金唉聲嘆氣，整夜不眠，追問緣故，只不肯說。陳氏正在納悶，卻見阿金又像犯了失心瘋，渴不問茶，饑不問飯，雙眼酸酸，有淚無淚，喉間隱隱，有聲無聲，待哭不哭。

陳氏急到極處，說：“夫婦之間，有事盡可明說，不要這樣郁在心上，怕先傷了身子。”阿金還是啞巴鎖了喉管，有口無話。陳氏失聲大哭，說：“三年夫婦，耐苦安貧，不曾破過一句口，反過一回目，這幾天怎把妻子當作路人？究竟是生病，還是有什么大不了的事呢？”

阿金經其妻再四逼問，不覺也哭道：“五日內現洋輸了一百多元，又欠館主二百余元，館主說是洋人本錢，逼我三日歸還，三日還不清，要押我到古巴做工，欠的錢按月在工錢上攤扣。我不去哩，無錢還賬。去哩，撇不下你，如何是好呢？”

阿金說到這里，索性嚎啕大哭。

陳氏倒揩一揩眼淚，說：“賭賬不還清，不怕他告發。你實在膽小，就到別處躲兩天，等他來時，我一個女人，怕他怎樣？遮莫也擋的十日半月。”

同船的人，得了風聲，挨攏來聽，都道：“大嫂主意不差。阿金！你只管走，有人討賬時，我們也好幫大嫂說的。”阿金道：“你們說的太平話，欠了攤館賬，行動有人跟隨，肯容你走么？稍些看的不對景，你們真肯拼錢，便把你一槍送命。我真是一時糊涂，上他這一鉤。苦呵！如何是好呵！”同船的人黃了臉，不敢再說。

陳氏沉吟道：“三日內要二百余元，真正無處籌劃。且問你，古巴做什么工？要女人不要？譬如夫婦同去，能常在一處不能？”阿金道：“粗的開礦種地，細的卷煙熬糖，女人盡用得著，夫婦在一處不在一處，還須去問。”陳氏道：“若然能在一處，我和你同到古巴走一遭，若然要分開的，你能躲就躲，不能躲，一命連兩命，索性和他拼一拼。你快去問來？”催著阿金，立時就走。

阿金走到館中，先是狄阿二問道：“阿金，你來還錢么？”

阿金陪笑道：“不是，我來找老錢，問句話的。”旁邊走過倪阿四，說：“你這筆賬在我名下，有話問我，不用找老錢。他也沒工夫同你多談。”阿金又陪笑道：“我就問古巴這句話，譬如夫婦同去，能在一處做工么？”

倪阿四一聽，話里有因，滿臉都是笑容，說：“怎么不能？并且怕是有父母、有公婆無人侍奉，格外要給安家費，到了地，格外另給房子。洋人最尊敬女人，比尋常單身工人看待正自不同呢。”阿金也喜道：“我先回去一趟，就來回話的。”倪阿四道：“好！好！我在這里老等。”

阿金頭也不回，興匆匆回到船上，詳細說給陳氏聽。陳氏也喜道：“我同你一無父母，二無公婆，領了安家費，不論多少，盡數歸還賭賬，身子就輕了。”阿金道：“我約倪阿四在等回音，要去回復他了。”三腳兩步，趕到攤館。

貝仁也在那里，聽阿金一說，忙道：“你們兩人，本來動身時要預領三個月工價，就把這項先扣一半還賬，一半仍交你領回，未了的賬目，以后按月扣還，安家費是少不得的。”

阿金道：“我們夫婦，一無父母，二無公婆，用不著安家，也把來算還賭賬罷。”仁目視倪阿四，阿四卻高聲道：“阿金真是快人，老貝！你就把三個月一半工資先算給他，余外就抵了賬。只是輪船快要開了，阿金！明日領你妻到這里來，我陪你們上船。”阿金一手領錢，一手又想再賭。倪阿四卻攔住道：“帶在路上用不好，定要輸完了安心？”阿金有些慚愧，才歇手回去。

明日午后，當真帶些行李，夫婦兩人同到攤館。倪阿四正在門前張望，說別人都到齊了，就只等你兩人，便領到劃子上。

阿金看一排兩只，約坐二三十人，女人卻只他妻了一個。

上船坐定，蕩起兩把槳，趁著退潮，片時已出虎門。戎阿大指著一只三枝桅雙煙筒的大輪，招呼船戶靠上去，系定纜繩，放下軟梯，大眾紛紛都上。阿金一手掮了行李，一手又扶住其妻，也從軟梯到了艙面。瞥見仁胸前抱一只小哈吧，嘴對嘴，正在喂食，一個洋人，背手立在半邊，嘻嘻的笑。