日寇侵華，平津淪陷，北大、清華、南開被迫南遷，組成一個大學，在長沙暫住，名為“臨時大學”。后遷云南，改名“國立西南聯合大學”，簡稱“西南聯大”。這是一座戰時的、臨時性的大學，但卻盛產天才，影響深遠。1939~1946年，汪曾祺在昆明求學、生活長達七年，在他的人生中留下了深深的烙印，他曾說：“我要不是讀了西南聯大，也許不會成為一個作家，至少不會成為一個像現在這樣的作家。”在此后的人生中，他時常深情回望這七年聯大時光。翠湖、晚翠園、鳳翥街、觀音寺、白馬廟，泡茶館、跑警報、做同期、逛書攤，沈從文、聞一多、朱自清、金岳霖、吳雨僧、唐立廠，種種人事，在他筆下娓娓道來，飽含深情，蘊藉彌遠，如云如水，水流云在。