沒有一個藝術家會每天二十四小時都一直處于不停歇地藝術創作。那些最能體現其藝術特色、最具生命力并得以長存的成功之作往往只產生于極其短暫而罕見的靈感迸發的剎那時刻。歷史亦是如此，我們稱頌它為一切時代最偉大的詩人和演員，它也不可能持續不斷進行新的創造。歌德曾滿懷敬意把歷史稱為“上帝神秘的工場”，但在這個工場里發生的事情，卻只不過是許多數不勝數、無關緊要、平凡瑣碎的事情。在歷史的長河中，也像在藝術和生話中隨處可見的情形一樣，那些令人難忘的非常時刻其實并不多見。歷史作為編年史家，冷漠淡然卻又頑強執著地把一件件的事實當作一節又一節的環，然后編織成一條橫貫幾千年的鏈條。因為所有最重要的、有懸念的歷史時刻都需要時間的醞釀，每一個真正有意義的歷史事件都需要一個發展的過程。一個民族內，總是需要孕育幾百萬人，才能有一個天才誕生。一個真正有影響力的、具有歷史意義的時刻，也就是一個人類的群星閃耀時刻出現以前，必然要經過漫長歲月的無謂流逝和等待。

然而，恰如在藝術創作中若有一個天才誕生便會流傳千古一樣，這種具有世界歷史意義的時刻一旦發生，就會決定以后幾十年甚至幾百年的歷史進程。就像避雷針的頂端集中了整個大氣層的電流一樣，那些不計其數、平時無關緊要的事件也都往往匯聚在最短的時間內迸發。那些平時不緩不急，依照順序發生的事件，也都壓縮在這樣一個具有決定性意義的短暫瞬間爆發出來，“是”或“否”，“過早”或“過遲”都會給以后的世世代代帶來不可挽回的命運，它決定著一個人的生死，也決定一個民族的存亡，甚至能決定整個人類的命運。

這種充滿戲劇性、決定性并和命運息息相關的時刻，在一個人的一生中和人類歷史的進程中都是難得的，十分罕見；這種時刻常常只發生在某一天、某一小時，甚至可能只發生在某一分鐘，但它們所起到的決定性影響和作用卻是超越時間的。我將它們稱之為群星閃耀的時刻，是因為它們宛若晨星一般永遠閃耀著燦爛的光芒，照亮了終將消逝的黑夜！我想在這本書中從極其不同的時代和地區回顧這種群星閃耀的某些時刻，匯聚于此，共同回憶。但我絕對不想通過自己的虛構和杜撰來渲染或者淡化所發生的一切的內外真實性，因為在那些非常時刻的歷史本身已經非常完美，無需任何后來的加工。歷史是真正的詩人和戲劇家，當它登場時，任何一個詩人和戲劇家都休想超越。

斯蒂芬·茨威格