研究軍閥首先遇到的問題是：軍閥是什么？如果按字面釋義，軍閥的“閥”有點近乎于日常我們所用的“霸”字，因為無論是什么角色的人，只要后綴以這個倒晦的“閥”字，就會變得霸氣沖天。軍閥可以理解為依仗武力無法無天的人。如果我們還想深究一下“軍閥”一詞的政治內涵，那么不用花多少氣力就會發現兩個為眾多有關軍閥偽定義所公認的要素，一是專恃武力，二是割據地方，英語“軍閥”一詞WARLORD恰到好處地顯示了這兩個要素（WAR，指軍事、戰爭，LORD意為土地），無論是西方學者“凡是依軍事實力主宰一個地區的人”（謝里登）的定義，還是國內的權威性概括“擁兵自重，割據一方，自成派系的軍人集團”（辭海），概莫能外。