歙州績溪縣，城郊五十里馬驛。

三伏天，烈日炎炎，蟬鳴不止。

兩排高大的行道林夾雜著凹凸不平的官道，暑氣蒸騰，碧草伏懨，時有馬蹄疾馳而過，塵煙繾綣。

更多的是難以忍受酷暑的旅人，見著一旁的茶棚，便停車撂擔躲進去了。

“這時節，該是各州轉運物資之時，怎么官道上竟無一支解運的隊伍？”

支起的簾棚底下，坐著一桌客人，行囊輜重，帶刀扈從，顯然頗有身份。

桌上方巾鶴氅的老者說道，看向一旁的年輕人。

年青人約二十五六歲的年紀，身著深褐色棋盤紋窄袖圓領袍，羅衣泛華光，頭戴軟腳幞頭，顯然是主翁。

他修長玉手把盞品茗，劍眉星目，眼波流轉，左眉梢一顆淡紅色的痣頗為顯眼，令那雙微垂半斂的桃花眸平添一股風流。

然而他開口卻是老成持重，一針見血：“連年盜匪頻出，中戶破產，江南還有幾家白戶可承擔衙前役？”

老者周先生搖搖頭嘆息：“如此說來，此等弊政害民，比之想象中的更為深遠，就連江南自古繁華之地，也難逃蕭條！”

大梁王朝征夏秋兩稅，以衙前役制度，驅使家資達二百貫以上的中上等白戶轉運州軍稅賦物資，若遭劫掠，白戶須承擔賠償，因而破產。

如今西北戰事連連，財政吃緊，此等弊政便成了地方官吏盤剝民財的手段，百姓苦不堪言，江南地區已是破敗了多少白戶了，經濟大為蕭條。

羅衣男子名崔題，乃周先生的上憲，雖然年輕，卻已入仕九年，十六歲時少年登科，天之驕子，見此弊端曾提出改革，卻因北國細作攝心操控的延朔黨暗中挑撥，朝中新舊黨爭不斷，頻遭阻撓，乃至一度外貶嶺南。

“相公蒙冤貶謫嶺南三年，好不容易起復，經略江西不過一年半載，朝中度支副使甫下任，陛下便又把您急召回去，如今新舊黨爭焦灼于稅賦，相公該早做打算！”周先生既為幕僚，則為主人謀計，循循規勸。

崔題卻不以為然：“我如今僅是待闕之身，無實權無差遣，興許只是讓我下馬，賦閑還家而已，先生不必憂心！”

“相公難道，就此甘心不再插手新政事務？可是因為當年，未能及時清除延朔黨而耿耿于懷？”

周先生言未達，便被一陣呼喊聲打斷了。

“救命啊……救命啊……各位官人，救救我，救救我！”

是一名白面書生，背著行囊，急奔到驛站求救。他身后跟著四五名壯漢。

壯漢拽住書生的手，對驛站眾人兇神惡煞警告：“俺們等家務事，不需外人插手！”

旅人聯想到近日頻出的盜匪，紛紛低下頭。

可憐那書生如同雛雞一般，被拖拽旋轉一圈跪倒在地，身子板纖弱單薄，小胳膊被反剪而起，似乎一折就要斷了，堪稱文弱。

他淚眼汪汪哭求：“各位大哥，我不認識他們，他們想要捋掠我，求求你們，救救我！”

顯然這位書生不諳世事，此話一出，更無人敢搭救了。

周先生看向崔題，見崔題只是垂眸品茗，神色漠然。

崔題早年一腔熱血，銳意進取，若遇不平之事必然行俠仗義，可惜遭遇誣陷、下臺獄、接連被貶，甚至流放嶺南之后，他變得冷漠了許多。

盜匪橫行，天下不公皆源于弊政，一樁樁、一件件，根源不除，哪里管得著？崔題也曾有心管轄，卻有這么多地阻力，不讓他管。

周先生眼睜睜地看著書生被拖走，正焦灼遲疑，卻聽聞崔題輕置杯盞，對扈從吩咐：“李青，你去看看！”

仿佛他也并非全然冷漠，只是品茶中不想擾興，才遲遲開口。周先生也越發看不懂崔題。

守衛李青領命帶人上前詢問：“你們是何人，跟這位小秀才又是何種關系？”

壯漢撇唇一笑：“外鄉人，俺勸你不要多管閑事！”

李青隨即亮出明黃告身：“監官在此，何人宵小敢犯事？”

告身為朝廷官員身份的象征，以明黃綢緞御制，天章祥紋，上有印鑒，無可仿照。

監官則是一路轉運使的簡稱，轉運使多為五品以上京朝官身份擔任，非常人敢惹！再不識字，也該聽懂了！

果然，幾名壯漢駭得后退，猶豫一番，撒腿逃跑。

書生朝著李青，和遠坐穩如泰山的崔題連連磕頭道謝，卻乞求：“多謝官人相救，可是我乳娘……我乳娘還在他們手上，懇請官人再幫幫忙，搭救我乳娘！”

原來，還是個麻煩的！好在崔題幫忙到底，派遣了李青前去查看。

那書生想跟著去，周先生喊道：“小官人，你且在這兒等著罷？”

書生咬住下唇遲疑一番，最終躲到崔題身旁。

“小官人，你怎么惹到了這群閑漢？”周先生關切詢問。

“我……”書生潘令寧余驚未平，身姿發抖，臉上全是虛汗，卻襯得白里透紅，未施脂粉，已是春山艷明。

他長得實在過于昳麗了些！約莫十六七歲的年紀，眉目如畫，身輕如柳，那白襕并不合身，宮絳束了兩圈，腰身仍有盈余，仿佛不堪一握。

領口松松垮垮地，露出一截纖長的頸，一雙眼睛張惶無辜地轉動，澄澈無瑕，顧盼生輝。竟有幾分雌雄莫辨的姿態，以至于讓人生出憐惜之情。

潘令寧遲疑著，看在他們方才救了他，面相也不似壞人，才小聲回應：“我與乳娘入京投奔親戚，身上帶了細軟，便被這伙人盯上了。”

“可你方才說，這伙人想捋掠你？”

捋掠，乃是對女子的惡行才是。

潘令寧咋舌，訥訥回應：“我……我也不清楚為何……”

她不出聲還可勉強掩飾，一開口，嗓音圓圓糯糯，無所遁形。

周先生看了一眼崔題。

原來是個小娘子！

崔題卻未予他回應，放下茶盞之后，眼簾輕抬，桃花眼泠然審視：“你與他們可有仇怨？”

“不曾！我不認識他們……”

“你上京投奔親戚，只帶著乳娘，還是身旁也有書童叢仆？往年夏收之后，正是盜匪猖獗之時，你選擇此時入京，莫非有急事？”

周先生也聽出了端倪，略微思索便明白，崔題乃是察覺了此等小娘子怕是偷跑出來的。如此素手纖纖，單純懵懂，可不是窮苦人家的女兒。

若是任性出游，或者逃婚，亦或者旁的理由都還好，倘若是被人誆騙出來的……

潘令寧也不知如何回應，雙眼小鹿亂撞，無辜懵懂，一下子赧紅了臉。

這位官員極其地俊美，似畫面上的人物，方才她走來，即便他未出聲，她也無法忽視。

平日里潘令寧養在深閨里，除了父兄，和青梅竹馬的未婚夫溫巡，極少見外男，陡然一見如此人物，她已然十分窘迫，再撞上他如描如琢，洞若觀火的雙目，她愈加無處躲藏。

潘令寧聲音漸收漸小：“只……只有我與乳娘，是有急事要上京的……臨走時匆忙，未及準備……”

“聽你口音是江東人，此地離京城甚遠，還未走出江東，已遭劫掠，前方路途遙遠，你如何走到京師？還是先報官為妙！”崔題迂回規勸，也是勸她歸家。

“不，不可！”誰知她陡然拔高了音量，而后意識到自己失儀，連忙支吾掩飾，“我……小民自會處理，無需驚擾官爺……”

這番反應，令崔題與周先生十分費解。

“為何不報官？橫遇劫掠，竟也隱瞞？”

潘令寧輕咬下唇，不敢直視崔題的目光，她有難言之隱，雖然這位官人救了他，然而保不準他與歙州的官吏也有勾結。

崔題輕輕一猜，旋即明了，一針見血道：“你要上京城告御狀？”

潘令寧大駭，驚慌失措地抬起臉面，卻不知是因過于激動，還是其他，突感不適，以手扶額，搖搖欲墜。

她虛軟地癱坐在條椅上，芙蓉玉面愈發慘白，蹙著秀眉，眼皮子也半闔半睜，艱難支撐兩排鴉長的扇睫。

“小秀才怎么了？”周先生詢問，見她唇色居然透出紫氣，抬手給她把脈，而后面色凝重說道，“非傷暑，倒像是……中毒了！”

潘令寧抬手想說什么，卻十分乏力。

崔題也蹙起眉頭：“你這番模樣，走不到京城，還是盡早歸家去吧，某可差人送你回家！”

“不……我不能回去，我必須要上京城！”

她憑著最后一絲力氣反駁，怕他猜測，以手支頤，甩了甩頭，恢復些微神智又解釋，“官人放心，我并非上京城告御狀，定不會給您添麻煩……”

崔題猜疑:“你怎么中的毒？可是這伙人施的毒？”

她該信任他嗎？他剛剛救了她，想來一群盜匪應該與他無關。

潘令寧這才回應：“我……我不清楚，我未曾接觸他們，不知何時中的毒……我與乳娘，雇了馬車出來，乳娘小解，我們只停了一會兒，這伙人忽然沖出來……車夫沒了動靜，我匆忙駕車逃走，他們有馬，還追來……我的車翻了，便逃進樹林，他們追到這兒……”

她說話已是斷斷續續，神志不清。

周先生身上只有常用之藥，并無對癥的，緊急給她服了緩解的藥丸。

“你奔赴京城，到底所為何事？”

崔題仍在追問，李青突然帶著她的乳娘回來了。

“阿郎，阿郎，你沒事吧？阿郎，奴回來了！奴回來了！”那老婦并無大礙，跨著兩條肥胖健碩的腿奔來呼喊。

潘令寧驚坐而起，憑了最后一絲力氣爬起來想要出去迎接:“乳娘！”卻陡然翻倒。

崔題本在她身旁，下意識地伸手一攬，竟被她帶出去了，只能起身踉蹌走了兩步，終于在她剛剛跪倒在地時及時扶上。

“阿郎？你們對我家阿郎做了什么？”老婦發出驚天呼喊，惡狠狠質問。

周先生解釋了幾句，并詢問老婦可有中毒之癥，老婦卻否認。

崔題冷眼俯視，見老婦全然安好，不僅中氣十足，連衣著發髻都無半點奔命逃脫的凌亂，他若有所思。

“乳娘……我沒事，他們是好人……”

潘令寧安撫老婦之后，杏眼微翻，努力抬眸對崔題說了一句，“謝謝您，官人……我們不會給您添麻煩，不要送我回去……”說完便暈了過去。