17
十二小時前，費德曼·卡薩德上校走出螺旋樓梯，走上水晶獨碑的最高層。四面八方火光沖天。透過他給這建筑物水晶表面轟出的豁口，卡薩德看見了黑暗。底下的沙暴揚起朱紅的沙塵，不斷從小孔飛入，空氣猶如被血粉充斥了。卡薩德戴上頭盔。
身前十步以外，莫尼塔等待著他。
能量擬膚束裝下，她什么都沒穿，視覺效果像是把水銀直接倒上了肉體。卡薩德看見她胸部和大腿曲線上反射的火焰，以及凹陷的喉嚨與肚臍處折射的光線。她的脖子很長，臉龐像是極其光滑的鉻雕。那雙瞳影里倒映著同一個高大的身影——費德曼·卡薩德。
卡薩德端起突擊步槍，把手動選擇器撥到全頻譜射擊。同時激活了內部的緊致裝甲，收縮身體，準備攻擊。
莫尼塔揮揮手，于是她身上從頭頂到脖子的擬膚束裝都消減了。她現在已經防御大減。卡薩德覺得自己知道那張臉的每一處，每個毛孔和骨突。那一頭棕色頭發剪得較短，溫柔地垂到左邊。雙眼同往昔一樣，大大的，充滿了好奇，深邃的碧綠令人驚異。那櫻桃小嘴豐滿的下唇嘴角依然帶著似笑非笑的意味。卡薩德注意到，她的眉梢有一點好奇地上揚，他凝視著他曾經吻過的小巧的耳朵，他曾低聲對它們說過那么多次悄悄話。還有柔軟的脖頸，他曾把臉緊貼在那傾聽她的脈搏。
卡薩德舉起突擊步槍，向她瞄準。
“你是誰？”她問。聲音一如記憶中的溫柔性感，還略微帶著難以捉摸的方言口音。
卡薩德手指扣上扳機，又頓了頓。他們有過數十次的性愛，在他的夢里，在軍事模擬中他們的愛巢里，彼此熟悉。但如果她真的是逆時間而來……
“我知道了，”她說著，聲調平靜，似乎不知道他已經開始往扳機上施加壓力，“你就是大哀之君預言的那個人。”
卡薩德大口吸氣。然后他開口說話了，聲音痛苦，非常緊張。“你不記得我了？”
“不記得。”她昂起頭，滿臉疑惑地望著他，“但大哀之君預言過一個戰士。我和他命中注定要相見。”
“我們在很久以前就見過。”卡薩德終于說出了口。突擊步槍自動瞄準了那張臉，每微秒都會改變波長與頻率，直到擬膚束裝的防御被徹底撕裂。伴隨著地獄鞭和激光束，會有鋼矛與脈沖栓瞬時射出。
“我不知道很久以前發生的事，”她說，“在時間的通常流動中，我和你是朝相反方向前進的。在我的未來，也就是你的過去中，你認識我時，我叫什么名字？”
“莫尼塔。”卡薩德大口吸氣，努力控制著手指，以防走火。
她微笑著點點頭。“莫尼塔。記憶之女。真是赤裸裸的諷刺。”
卡薩德記得她的背叛，他們上一次在廢棄的詩人之城之上的沙漠中做愛時，她突然變了。不知道是她變成了伯勞，還是讓伯勞替換了她的位置。這讓示愛的舉動變得極為惡心。
卡薩德上校扣動了扳機。
莫尼塔眨眨眼。“槍在這兒不起作用。在水晶獨碑里沒用。你為什么想殺我？”
卡薩德咆哮著，把這沒用的武器扔過登陸臺，將能量集中到鐵手套，向她沖去。
莫尼塔沒有任何逃跑的舉動。她望著他沖過十步的距離；低下頭，緊致裝甲呼嘯著改變了聚合體的晶狀排列，卡薩德也一同在尖嘯。她垂下雙臂，迎接他的沖鋒。
卡薩德的速度與重量撞倒了莫尼塔，他倆一起滾到地上，卡薩德極力將戴著鐵手套的雙手扣上她的咽喉，但莫尼塔緊緊握住他的手腕，就像老虎鉗一般夾住了他，兩人抱在一起滾過登陸臺，到了平臺邊緣。卡薩德翻到她上方，試圖借助重力發動攻擊，他伸直雙臂，手套上的刀刃彈出，手指彎曲，一副要殺人的架勢。他的左腿懸在空中，腳下六十米是黑暗的地面。
“你為什么想殺我？”莫尼塔低聲問，翻身側到一邊，兩人一同滾下平臺。
卡薩德尖叫著一甩頭，護目鏡垂了下來。他們從空中翻滾而下，雙腿以剪刀腳姿勢死死夾住對方的身體，卡薩德的手腕被她狠命扣住，動彈不得。突然間，時間似乎慢了下來，直到他們緩緩地降落，空氣從卡薩德身邊掠過，猶如一張毯子慢慢蒙過他的臉頰。然后時間又加速，變回正常——此時他們的下落還有最后十米。卡薩德尖叫著，想找出正確的代號，好讓他的緊致裝甲變得剛硬，然后就是可怕的撞擊。
費德曼·卡薩德從血紅的深淵掙扎著浮上意識的表面，知道他們撞上地面后僅僅過了一兩秒鐘。他搖搖晃晃地站起身來。莫尼塔也在緩緩地起身，她單膝跪地，望著釉質地面上被他們的墜落砸出的坑。
卡薩德把能量集中到束裝腿部的伺服系統，全力向她的頭部踢去。
莫尼塔躲過這一擊，順勢抓住他的腿，扭轉過去，把他扔向三米厚的結實水晶墻，他撞碎墻壁，滾進外面夜色下的沙漠。莫尼塔摸摸脖子，臉上流動著水銀的光澤，然后跟著他走了出去。
卡薩德掀起破碎的護目鏡，取下頭盔。狂風攪亂了他黑色的短發，沙粒搓著他的臉頰。他跪起身，然后站了起來。束裝衣領上的信號裝置閃爍著紅色光芒，警告他最后的儲蓄能量即將耗盡。卡薩德沒有理會這些警告。對接下來的幾秒鐘而言，那些能量已經足夠了……接下來就要一決勝負。
“不管在我的將來……你的過去發生了什么，”莫尼塔說，“我沒有變。我不是大哀之君。他——”
兩人相隔三米，卡薩德一躍而過，落在莫尼塔身后，右手那致命的刀刃環籠成弧形，穿破音障，掌緣收緊，尖銳得如同最鋒利的碳-碳壓電絲。
莫尼塔沒有蹲下身子，也沒有試圖格擋他的攻擊。卡薩德的鐵手套一把勒住了她的脖子下部，力道足以切斷一棵樹，或者刺入巖石半米深。在布雷西亞首都白金敏寺的肉搏戰中，卡薩德就曾這樣迅速地解決掉一名驅逐者上校——他的鐵手套刺穿了緊致裝甲、頭盔、身體能量場、骨肉，毫不遲疑——那人在死神最后帶走他之前，還足足瞪了自己的尸體二十秒。
卡薩德的攻擊擊中了她，但手套在水銀般的擬膚束裝表面來了個急停。莫尼塔晃都沒晃一下，也沒有反擊。卡薩德感覺到手臂變得麻木，同時束裝的能量在急劇下降，肩膀肌肉劇烈地絞痛。他搖搖晃晃地朝后退，手臂無力地耷拉在身旁，束裝的能量急速消失，猶如鮮血正從傷口涌出。
“你不聽我的。”莫尼塔說。她向前邁步，抓住卡薩德戰斗裝甲的前襟，將他朝翡翠塋的方向丟出二十米。
卡薩德重重地摔在地上，緊致裝甲硬挺起來，但殘余能量不足，只吸收了一部分沖擊力。他用左臂保護了臉和脖子，但很快裝甲鎖緊，手臂也無用地彎垂到身下。
莫尼塔跳過二十米，在他身邊蹲下，單手將他舉向空中，另一只手抓住緊致裝甲，從前面一把撕開他的戰斗裝甲，撕裂了兩百層微纖絲和最后一層聚合布。她輕輕給了他一巴掌，幾乎有點懶洋洋。卡薩德的腦袋偏向一邊，幾近休克。風沙敲擊著他胸腹赤裸的皮肉。
莫尼塔撕下剩余的裝甲，撕下生物傳感器和回饋裝置。她抓住這名赤裸男子的上臂，搖晃著他。卡薩德嘗到了血的味道，紅色斑點在他的視野中游移。
“我們何苦為敵。”她輕聲說。
“你先……朝我……開槍。”
“只是想測試你的反應，又不是想殺你。”她的雙唇在水銀般的網膜下自然地移動著。她又給了他一巴掌，卡薩德往空中飛出兩米，摔在一座沙丘上，繼而在冰冷的沙粒中朝底部滾去。空氣中滿是數以萬計的各色斑點——血、沙、彩色光芒的輪轉焰火。卡薩德翻過身，掙扎著跪起，手指麻木地曲成爪狀，拼命抓住流動的沙子。
“卡薩德。”莫尼塔低聲喊道。
他翻身躺下，等待著。
莫尼塔隱去了擬膚束裝。她的肌膚看起來很溫暖，吹彈可破，皮膚如此蒼白，幾乎成了半透明。她完美的胸部上方隱隱可見柔和的藍色靜脈。那雙腿看起來很強壯，如同精細的雕刻，大腿根部微微分開。那雙眼睛是深沉的碧綠。
“你熱愛戰爭，卡薩德。”莫尼塔俯到他身上，低聲說。
他掙扎著，想要挪到一邊，揮起雙臂想要攻擊她。莫尼塔一只手緊緊把他的雙臂壓在頭頂，雙乳來回蹭著他的胸膛，身子俯到他岔開的雙腿之間，全身散發著熱量。卡薩德能夠感覺到她壓在自己肚子上的小腹那微微的曲線。
他立即意識到，如果自己不作反應，這就是強奸。拒絕她就可以抵抗。但沒用。周圍的空氣似乎成了濃稠的液體，風暴也變得遙遠，沙粒懸浮在空中，像是蕾絲輕幕被穩穩的微風托起。
莫尼塔靠在他身上，前后移動著。卡薩德能夠感覺到體內漸漸激蕩起興奮的感覺。他抵制著這種感覺，抵制著她，掙扎著，踢打著，努力要掙脫雙手。但她強壯得多。她用右膝把他的腿撥到一邊。乳尖擦過他的胸膛，如同兩顆溫暖的卵石；她溫暖的腹部和腿根讓他的肉體起了反應，像一朵花兒追隨陽光生長。
“不！”費德曼·卡薩德尖叫起來，但莫尼塔的雙唇印在他唇上，堵住了他的聲音，她的左臂依然把他的雙手壓在頭頂，而右手在他們之間滑動，尋找他，引導他。
溫暖圍攏過來，卡薩德咬住她的嘴唇。他的掙扎讓他靠得更近，深入了她。他試圖放松，但她完全靠在了他身上，把他壓進沙地。他記起了他們做愛的其余時刻，戰爭在激情燃燒的禁地之外怒吼，他們互相在對方的溫暖里尋找理智。
極度的歡愉如波浪一般向他涌來，卡薩德閉上雙眼，脖子后仰，想要控制這感覺。他嘗到嘴唇上的鮮血之味，不知道是他的，還是她的。
一分鐘后，他們依然在以同一節律運動，卡薩德意識到她已放開了他的雙手。他毫不遲疑地放下雙臂，環繞住她，十指緊壓在她的后背，粗暴地將她抱得更緊，然后一只手滑向高處，溫柔地托住她的后頸。
狂風復又吹起，刮起沙丘邊緣的沙粒，一卷卷飛沫扶搖而上，耳邊再度充滿聲音。卡薩德和莫尼塔滑到下方沙丘那柔滑的曲線上，順著溫暖的沙浪一同滾下，滾到它歇止的地方，兩人忘卻了夜晚、沙暴、古早的戰役，忘卻了所有的一切，腦海中只剩眼前的這一時刻和對方。
隨后，他們一起步入水晶獨碑那四散零落的美麗之地，她先用金色戒尺觸碰了他，接著又用了個藍色圓環。他望著一塊水晶碎片上反射出的自己，水銀般的人形輪廓，完美到男性的每一個細節，乃至他精瘦的軀體上肋骨的線條。
——現在又該如何？卡薩德問道，那是種既非心靈感應，也非聲音的媒介。
——大哀之君正在等待。
——你是他的仆從？
——絕不是。我是他的同伴與復仇女神。他的監管人。
——你和他一道來自未來？
——不是。我從自己的時代來，同他一起逆時而行。
——那你以前又是誰——
卡薩德的疑問被伯勞的突然出現——不，他想，是突然的存在，不是出現——打斷了。
那怪物正和他記憶中多年前第一次見面時一模一樣。卡薩德注意到這東西的表面如鍍過汞鉻般滑溜，與他們身上的擬膚束裝極其相似。但直覺告訴他，那樣的甲胄下面不止是血肉和骨頭。它站立在那兒，至少有三米高，四條手臂在優雅的軀干上看起來毫不反常，身體則像是一大團荊棘、尖刺、關節、一層層參差不齊的金屬絲網組成的雕刻，雙眼燃燒著光芒，也許是紅寶石折出的激光，長下巴和層疊的牙齒簡直是噩夢的源泉。
卡薩德擺開備戰姿勢。如果擬膚束裝帶給他的力量與靈活跟莫尼塔從中得到的一樣的話，至少他還不會毫無還手之力。
但根本沒有時間。一瞬間，大哀之君就越過黑色瓦磚，站到了五米外；一瞬間，它又來到了卡薩德身旁，抓住上校的上臂，它的鋼刃如老虎鉗深深陷入擬膚束裝的能量場，鮮血從他的肱二頭肌涌出。
卡薩德繃緊肌肉，等待著伯勞的出手，決定同時還擊，盡管這么做意味著會將自己刺穿在刀刃、荊棘和金屬絲網上。
伯勞舉起右手，一個四米高的矩形入口出現了。它和遠距傳輸入口差不多，所不同的只是散發著紫羅蘭色的光芒，濃重的光線填滿了獨碑的內部。
莫尼塔朝他點點頭，打頭邁了進去。伯勞向前跨出一步，指刃只是輕微地陷入卡薩德的上臂。
卡薩德想要抽回手，但他感到自己的好奇心勝過了死亡的欲望，于是和伯勞一道跨入了入口。