第一節 人物與時代
美國心理學家桑戴克（Edward L.Thorndike）曾說：“人生是兩重的，一重是環境對于他所生之結果，一重是他對于環境所生之結果。人之成因或稟質，等于他在環境中所受的影響，與他對于環境所生的反應之意向。”（見舒新城所譯《個性論》）由此可見，人生與環境之間，關系甚為密切。
若想真正了解一個人，須對其所處環境有充分認識。梁啟超先生曾云：“孟子曰：‘讀其書，不知其人，可乎？是以論其世也。’可謂至言。故欲品評一人物者，必當深察其所生之時、所處之地，相其舞臺所憑借，然后其劇技之優劣高下，可得而擬議也。”（見《六大政治家》之《管子》）
因此，本人于評述曾公生平前，先闡明其所處的時代背景。
第二節 曾公的時代背景
民族思想消沉
清代康熙、乾隆兩朝，曾舉行博學鴻詞科，但康熙、雍正、乾隆三代又大興文字獄，因此至嘉慶、道光年間，民族思想已被嚴重削弱，不為一般士大夫所了解。
孫中山先生曾云：“滿清竊國二百余年，明遺老之流風遺韻，蕩然無存，士大夫又久處異族籠絡壓抑之下，習與相忘，廉恥道喪，莫此為甚！雖以羅、曾、劉、郭號稱學者，終不明春秋大義，日陷于以漢攻漢之策，太平天國遂底于亡。”（見《太平天國戰史序》）確實為不刊之論。由此可見，曾公之所以缺乏民族思想，乃是受當時社會壞境所影響之故。
朝政腐敗
清代乾隆皇帝好大喜功，專寵和珅，以致朝政日漸荒廢，官吏更換頻繁。待到嘉慶繼位，雖然和珅終于被誅，然而朝廷腐敗之風已成氣候，無法挽救。加之教亂迭起，政治局面混亂不堪。至道光末年，皇帝偏信滿人穆彰阿，從而導致在鴉片戰爭中舉措失當，可見清政府腐敗之深。
柳翼謀先生云：“自乾隆中葉至道、咸間，清代內治之腐敗，達于極度，雖無外患，亦不足自保。蓋高宗習于汰侈，務為夸大，金川、緬甸、安南諸役，俱以茍且蕆事，而朝廷莫敢直言，相尚以欺詐蒙蔽。積之既久，如癰決疣潰，所在皆患而繼起者復皆庸碌無能之輩，浸淫醞釀，愈引愈巨，清之祚幾斬焉。藉非漢族出死力以維之，清之亡久矣。”（見柳翼謀所著《中國文化史》）
吏治貪污
當時中央政府竟已如此腐敗，所謂上行下效，地方政治便可想而知。章學誠《上執政言時務書》中有云：“自乾隆四十五年以來，訖于嘉慶三年而往，和珅用事幾三十年。上下相蒙，惟事婪贓瀆貨，始如蠶食，漸至鯨吞。初以千百計者，俄而非萬不交注矣。俄而萬且以數計矣，俄而以數十萬計或百萬計矣。一時不能猝辦，率由藩庫代支，州縣徐括民財歸款。貪墨大吏，胸臆習為寬侈，視萬金呈納，不過同于壺簞饋問，屬吏迎合，非倍往日之搜羅剔括，不能博其一歡，官場如此，日甚一日。”（見《章氏遺書》卷二十九）
劉蓉《致某官書》亦云：“今天下之吏亦眾矣，未聞有以安民為事者。而賦斂之橫，刑罰之濫，股民膏而殃民命者，天下皆是！”（見《養晦堂集》）
由此足見清朝吏治，自乾隆中葉至嘉慶、道光年間，其貪污腐敗程度已達到極點。黎民百姓有何罪孽，要遭此荼毒？于是，迫于生計鋌而走險者比比皆是，此可謂大勢所趨。
軍事廢弛
清代中葉之前，國家常備軍隊除了八旗兵之外，便是綠營兵。入關以后，八旗兵養尊處優，逐漸養成驕縱懶散之風，剽悍勇猛之氣日益消亡，所以在平定三藩之亂時毫無功勞。
三藩之役后，綠營兵力雖然發展壯大以至于超越八旗兵，然而嘉慶、道光之后，亦日趨腐敗。
王闿運《湘軍志》云：“自軍興，綠營將帥，雖統率幾千調度之兵，然武器窳鈍不堪用。彼等以地方州縣之人夫，搬運其武器鍋帳，己則拱手乘車馬，征地方之公館為宿舍。兵卒或步行而不擔武器，徒征發民家旅店，使居人惶怖，而恨其不去。其遇敵也，先作低矮之壘壁，居于其中，而營門之負敗，則往來雜糅焉。諸將帥雖欲劃一而不能。惟滿蒙軍稍整齊，而驕傲貴倨，雖督撫不能易置。無已多使用綠營，而其弊又如此！”
王定安《湘軍記》亦云：“自洪、楊倡亂，大吏久不習兵。綠營訾窳驕惰，聞征調則驚號，比至前敵，秦、越、楚、燕之士，雜糅并進，勝則相妒，敗不相救，號令岐出，各分畛域，迄不得一兵之用！”
由此可見當時軍事何等廢弛。之后，楚軍、湘軍、淮軍相繼成立，即是緣于此。
財政困難
咸豐元年，曾公上表《議汰兵疏》，其中有云：
“竊維天下之大患，蓋有二端：一曰國用不足；一曰兵伍不精。兵伍之情狀，各省不一。漳泉悍卒，以千百械斗為常；黔蜀冗兵，以勾結盜賊為業。其他食吸鴉片，聚開賭場，各省皆然。大抵無事則游手恣睢，有事則雇無賴之人代充。遇賊則望風奔潰，賊去則殺民以邀功。章奏屢陳，諭旨屢飭，不能稍變錮習。至于財用之不足，內外臣工，人人憂慮。自庚子以至甲辰，五年之間，一耗于夷務，再耗于庫案，三耗于河決，固已不勝其浩繁矣。乙巳以后，秦豫兩年之旱，東南六省之水，計每歲歉收，恒在千萬以外。又發帑數百萬以賑救之，天下財產，安得不絀？”（《奏稿》卷一）
由此可見，當時不但軍隊缺乏紀律，而且財政異常虧空。究其原因，主要是乾隆四十七年增加兵力一事所致。
自乾隆元年至乾隆四十六年，國家庫銀已由三千萬兩增至七千八百萬兩。乾隆為擴充軍備，一舉增兵六萬余人，于是之后每年要投入二百余萬兩軍餉。
當時大學士阿桂曾就此事上疏，認為國家提高財政支出之后，雖然第一年不會感覺吃力，然而若年年如此，則將難以維持；此次新添軍餉，每年將近三百萬兩，則此后二十余年當中共需耗費七千萬兩。于是懇請乾隆取消增兵之舉。然而經朝臣商議后，乾隆駁回阿桂奏疏，依舊增兵。因此，至嘉慶、道光年間，國庫虧空嚴重。曾公力主精簡軍隊，即是憂患于此。
外交失策
清政府財政困難的主要原因，除增兵之外，乃是外交上的無能。
鴉片戰爭結束之后，清政府將香港島割讓于英國，并開放廣州、廈門、福州、寧波、上海為通商口岸。中國從此由閉關時代進入開放時代。至英法聯軍之役時，清政府除被迫割地賠款外，又增加通商口岸，且稅收不能自主。列強憑借機器，生產出大量過剩商品，售于中國，向我中華民族實行經濟侵略。
柳翼謀先生云：“吾國歷代雖有與各國通商互市之事，然在道、咸以前，大都鎖國獨立，其經濟之變遷，要皆限于國內。自五口通商以后，門戶洞開，海陸商埠，逐年增大，加以交通之進步，機械之勃興，而吾國之經濟，遂息息與世界各國相通。昔之荒陬僻壤，可變為最重要之都市；昔之家給人足者，多變為不平均之發展。語物力之開發，則為遠軼于前；論財政之困難，更覺迥殊于古。”（見柳翼謀所著《中國文化史》）
判斷一個國家的財政收入是盈是虧，通常依據其國民經濟的盛衰狀況。中國遭受西方列強的經濟壓迫，國民經濟已呈現一蹶不振之勢，國家財政自然陷入困境。若非外交失策，怎會淪落至如此地步？
民不聊生
咸豐元年，曾公上表《備陳民間疾苦疏》，列舉分析三種民間疾苦：
“一曰銀價太昂，錢糧難納也。東南產米之區，大率石米賣錢三千，自古迄今，不甚懸遠。昔日兩銀換錢一千，則石米得錢三兩。今日兩銀換錢二千，則石米僅得銀一兩五錢。昔日賣米三斗，輸一畝之課而有余。今日賣米六斗，輸一畝之課而不足。朝廷自守歲取之常，而小民暗加一倍之賦。此外如房基，如墳地，均須為納稅課，準以銀價，皆倍昔年。自銀價昂貴以來，民之完納愈苦，官之追呼亦愈酷，或本家不能完，則鎖拿同族之殷實者而責之代納。甚者或鎖其親戚，押其鄰里……”
“二曰盜賊太眾，良民難安也。廬、鳳、潁、亳一帶，自古為群盜之藪，北連豐、沛、蕭、碭，西接南汝、光固，皆天下腹地，一有嘯聚，患且不測。近聞盜風益熾，白日劫掠，捉人勒贖，民不得已而控官，官將往捕，先期出示，比至其地，牌保輒詭言盜遁，官吏則焚燒附近之民房，示威而后去。差役則訛索事主之財物，滿載而后歸，而盜實未遁也。或詭言盜死，斃他囚以抵此案，而盜實未死也。案不能雪，賊不能起者，事主之家已破矣。吞聲飲泣，無力再控，即使再控，幸得發兵會捕，而兵役平日皆與盜通，臨時賣放，泯然無跡。或反借盜名以恐嚇村愚，要索重賄，否則指為盜伙，火其居而械擊之。又或責成族鄰，勒令縛盜來獻。直至縛解到縣，又復索收押之費，索轉解之資。故凡盜賊所在，不獨事主焦頭爛額，即最疏之戚，最遠之鄰，大者蕩產，小者株系，比比然也……”
“三日冤獄太多，民氣難伸也。一家久訟，十家破產；一人沉冤，百人含痛。往往有纖小之案，累年不結，顛倒黑白，老死囹圄，令人聞之發指者！”（見《奏稿》卷一）
自古以來，黎民百姓與統治者之間打交道，不外乎圍繞三方面問題：一為賦稅；一為獄訟；一為綏靖。當時，不僅苛捐雜稅令百姓苦不堪言，而且政府面對百姓訴訟時不能合理判案、除暴安良，甚至黑白顛倒、混淆是非、助紂為虐。人們生活在水深火熱之中，其痛苦可以想象。
社會動蕩
當時清政府于內政外交方面，步步受挫，所以社會日益動蕩，勢如危卵。王益崖先生云：
“明季以還，滿洲以客帝臨朝，于中原故族，自不免盜憎主人，時見嫌忌。以是牢籠摧抑，無所不至。”
“一般以官為生之流——所謂士大夫，劫于威，瞀于利，固已緘口卷舌，紛紛入彀，以相習于巽順矣。惟是種見不泯，積怨日深，民眾復仇之念，不能自已。故明亡而后，民間之秘密結社，借宗教迷信之力，號召徒黨以從事‘反清運動’者，不下教十起，而白蓮教實隱為之魁。乾、嘉之際，一再發難。風靡五省，清廷竭海內之兵力，猶十年而后定，則其力量可知。其后分布蔓延于各地之‘紅陽’‘青蓮’‘八卦’‘天地（添弟）’‘無為’等組合。又皆為其支流與苗裔，則其潛勢力之大又可知……”
道光季年，清廷方以鴉片之戰見挫于夙所蔑視之英夷（當時官文書習用語），舉數百年來京旗綠營積弱之實況，一旦暴露于外，又連年兇荒，流亡載道，百姓既無自安，鋌而走險者實繁有徒。所謂‘重熙累洽’之幻局，至此已洞穿雪亮，了無實際。當時地方文武官吏，錮于乾、嘉以來承平之積習，類皆茍求恬嬉，玩視民瘼；循例上計，又得相與涂澤，扶同隱徇。各地巨商富室，則更酣歌恒舞，競以豪侈相尚，以財役人，曾不少恤。于是吏治日偷，民生日蹙，貧富之界日以懸隔，而社會不安之象，遂不可掩飾矣。
方是時，秘密會黨既灼見清廷統治之不足，又夙切齒于貪官土豪之壓迫，觸發之機已熟，官民沖突乃亟。（見王益崖所著《太平天國革命史》）
由此足可見當時清政府地位已是岌岌可危。
第三節 曾公與時代的關系
通過以上所述，我們對曾公所處的時代背景，應該能獲得大概了解。當時，無論政治軍事，還是社會人心，無不呈現動蕩之象。
道光、咸豐年間，洪秀全、楊秀清于廣西金田揭竿起義，攻陷武昌、漢陽，定都金陵，縱橫十七省，歷時十五年。同時，受此影響，山東捻黨亦大肆作亂，擾攘數省，[1]數年后方才平息。當時，曾公作為一侍郎官，在長沙創辦團練，雖然起初屢經挫折，備嘗艱辛，然而最終平定叛亂，挽回危局。曾公若非有其與眾不同之處，怎能立下如此功績？盡管受時代背景所局限，缺乏民族思想，不能為漢族立下蓋世功勛，但撥亂反正、平息內亂，其歷史影響如江水滔滔般深遠，如日月經天般永恒，并非尋常之人所能企及。曾公何以能有就如此成就，本人將細細道來。
注釋：
[1]捻軍為起義軍，此句僅代表作者個人觀點。