外形似鴨或骨頂雞，棲息于湖泊和沼澤，幾乎均為水棲。分布于除南極大陸外的世界各大洲，從海平面一直到海拔4000多米的地方都能發現它們的身影。共有22個種類，其中有15個種類生活在美洲。

是一個古老的群體，其歷史可追溯至約7000萬年前。平緣喙、瓣趾，表明它們不太可能是從那些鋸齒喙、蹼趾的鳥類分化而來的。它們的頸部肌肉組織及胸骨形狀的某些特征則表明，事實上與它們關系最近的親緣鳥類也許是骨頂雞（秧雞科，骨頂屬）和鰭腳。

水下獵人

形態與功能

生理結構的適應能力使得在面對復雜的水中生活和水下捕食時顯得游刃有余。它們的腳長在身體極為靠后的部位（擠得尾巴只剩毛茸茸的一簇），踝關節和趾關節異常靈活，能往各個方向轉動，可以同時既當槳又當舵。趾上互不相連的瓣則進一步增強了這種靈活性。一只潛水的，其運動速度可達每秒2米，且轉向非常迅速。在游泳時，的足部與水面保持平行，并為單足擊水（除非遇有緊急情況）。它們的跗蹠后緣呈鋸齒狀，也許是為了碰到水中植被時開路的需要。能夠潛到深水處，因為它們會排出羽毛間的絕熱氣體，并騰空氣囊（它們身上的氣體貯藏所），這么做可以減少它們在水下逗留所需的能量，同時使它們在獵食時能悄無聲息地潛水，而在受到驚嚇時得以藏匿水下。此外，它們的脅羽具有吸水性，從而進一步減少了潛水時受到的浮力。的潛水時間一般為10～40秒。

一只赤頸背著它的雛鳥

幼在食物、保暖和安全方面都依賴于它們的親鳥，它們會在親鳥的背上待數周（潛水時除外）。在它們出生約10天后，親鳥會各帶一兩只雛鳥分道揚鑣。雛鳥在6～9周時開始會飛。而在“雙育”（及一個繁殖期育2窩雛）種類中，它們通常在巢內待的時間會更長些，以協助親鳥撫養此后出生的雛鳥。

由于足部太靠后，往往站立都有困難，所以它們只在巢里才會站著。假如水位下降致使巢“擱淺”，它們不得不趕回巢中時，若試圖走回去，則會一再跌倒。需要在水面上“助跑”很長一段距離后方能飛起來，不過由于振翅迅速、足部拖曳，一旦起飛后便速度很快，只是空中機動能力較差。其實，除了遷徙之外很少飛行。有3個種類和1個亞種為永久性不會飛，而其他許多種類在一年的大部分時間里也不會飛，部分是因為身上的飛羽會出現同時脫換的情況（就像野禽和鶴一樣），還有部分則是因為脂肪的儲備和后肢肌肉的增長發生在一年的不同時期內。會遷徙至很遠的地方，通常在夜間飛行。有時它們會把濕淋淋的道路誤認為是河流而下來歇腳，結果便被“擱淺”了。

分享獵物

食物

為食肉類鳥，主要以昆蟲和魚為食，但也包括一些軟體動物及甲殼類。后兩類食物它們一般從水生植物中及其周圍捕獲，偶爾從水底覓得。在渾水中時，善從下方攻擊獵物。大型的捕食魚類，其中北美洲的北美和克氏用它們匕首狀的喙來刺戳（而非抓捕）魚。盡管魚類是許多的重要食物來源，但它們胃里無脊椎動物的食物數量表明，用于捕食無脊椎動物的時間遠比捕魚的時間長，甚至有些根本就不食魚。斑嘴厚厚的喙很可能是用來捕食螃蟹和螯蝦的。

為使相互之間的覓食競爭更為高效，形成了一個水中食肉類“行會”。例如，在歐亞大陸，鳳頭主要出現在開闊的水域，通常捕食水面下8米之內的魚類。小因為身體小巧玲瓏，便出沒于水面覆有浮游水生植物的小池塘。體型中等的種類如赤頸和角，則基本限于那些不存在與大型發生爭奪的湖泊棲息地。如角是冰島唯一的種類，在那里它們可以攝取大量的魚和昆蟲；而在阿拉斯加，由于大的獵物受到赤頸的爭奪，它們便以食昆蟲和魚苗為主。類似的，在西伯利亞東部和阿拉斯加，出現了長喙的赤頸，與歐洲的赤頸相比，它們捕食的魚更大，因為它們必須與鳳頭爭奪食物。另一個發生特征變異的例子是，生活在秘魯胡寧湖的銀，與其他分布區的銀相比，喙形明顯不同，原因是胡寧湖棲息著與銀相似的秘魯。

身上的體羽非常多，一只北美至少有20000枚體羽。因此它們經常梳理羽毛，并用尾脂腺分泌的油脂進行滋潤。由于羽毛一年四季都會脫落，因此，大部分都有“吃羽毛”的特殊習慣，同時會飲大量的水。攝入的羽毛可能會填滿半個胃，從而形成氈子般的一層襯里，然后每隔一段時間和食物中不能消化的部分一起反芻出來。吃羽毛的習慣可能是一種針對寄生物的適應性行為——由于的食物雜，身上有大量的寄生物。然而，為何新西蘭和灰頭不食羽毛則依然是個謎。

求偶儀式

群居行為

的代表種類

1．沒有華麗羽衣的小;2．鳳頭的求偶炫耀行為中的“亮相”（或曰“發情”）表演；3．一身夏裝的角;4．斑嘴的雛鳥騎在親鳥身上；5．一對北美。

鳥的求偶炫耀行為非常吸引人，包括一系列精妙的儀式化姿態，程序相當復雜，特別是鳳頭屬的種類，還會經常使用它們頭上可豎起來的翎羽和冠羽。具體的行為包括在水面上并肩跑動，喙中銜著野草同時潛入水中然后一塊浮出水面，以及胸貼著胸站在一起耳鬢廝磨等。朱利安·赫胥黎爵士對鳳頭求偶行為的研究（1914年）在動物行為學歷史上具有開創性意義。而對新近發現的阿根廷（1974年）進行詳細的求偶行為研究后，證實了該種類與黑頸、銀及秘魯之間的密切親緣關系。近來對北美和克氏的研究發現，這些炫耀行為在結偶過程中發揮著至關重要的作用。這兩個種類在形態結構、棲息地選擇以及地理分布上極為相似，以致人們認為它們是同一種類，僅僅是著色變異而已。但只有色彩一樣的變種，才有可能在一起配對。而每個變種使用迥然不同的炫耀鳴聲來發起求偶，種類之間的區別就體現出來了。求偶炫耀中一個有趣的特點是，雄鳥和雌鳥正常的性別角色會顛倒過來，甚至交配姿勢也是如此。

知識檔案

目目

科科

7屬22種。種類包括：德氏小、小、馬島小、侏、斑嘴、灰頭、新西蘭、角、赤頸、鳳頭、黑頸、銀、秘魯、阿根廷、北美、克氏等。

分布 南北美洲、歐亞大陸、非洲和澳大利亞。

棲息地 淡水湖、沼澤地和鹽灣，許多種類冬季棲于沿海水域。

體型 體長從小的20厘米至北美的78厘米不等，重量從0.112～1.8千克不等（同樣以上述兩種為參照）。雌鳥略小于雄鳥。

體羽 上體主要為淺灰色或淺褐色，往下顏色漸淡，至下腹部為白色。在繁殖期，頭部、喉部和頸部通常色彩鮮艷；一些種類頭上會有亮麗多彩的“帽”和“冠”，用以求偶。在身體大多數部位長齊羽毛后，幼鳥在接下來數月內仍會保留頭部和頸部的條紋狀絨毛，可能是為了避免受到成鳥的攻擊。

鳴聲 多種形式的哨聲和吠聲。生活在植被茂密地區的種類相對更依賴于鳴聲，它們用高度同步的“二重奏”取代了儀式化求偶中的部分程序。

巢 浮巢，由腐化的植被編成，附于伊樂藻。

卵 窩卵數通常為2～4枚，高緯度種類為3～8枚；顏色起初為淡藍，但不久就變成白色或米色。卵的外殼由一層優質的磷酸鈣包裹，使它們在浸濕時照樣可以“呼吸”。孵化期22～23天，但由于孵化不同步，巢中有卵的時間可以達到35天。

食物 水棲昆蟲、甲殼類、軟體動物和魚，有時也會食蝌蚪和環節蠕蟲。

大部分具有很強的領域性。有些營巢于繁殖群居地，但在覓食區方面仍與其他同類保持一定距離。然而，還有一部分如灰頭則始終都是雷打不動的群居者。秘魯為集體捕食，排成一排同時潛入水中。而阿根廷則對類都很友善。在冬季或集結時，一些種類會大規模地聚集在一起。如類中數量最多的黑頸，僅秋季在加利福尼亞的一個湖上便有近100萬只群集在一起。

求偶時會有復雜的炫耀行為，具體的程序每個種類之間各不相同。鳳頭的配對步驟有：1．亮相展示；2.“搖頭”表演；3．梳羽表演；4.“銜草”儀式。

對繁殖時期的選擇很靈活。熱帶地區的似乎更傾向于如果有充足的食物來源就順其自然進行繁殖，而不拘泥于特定的繁殖季節。非洲的小和澳大利亞的灰頭可能會在下了一場不期然的大雨造成池塘臨時性水溢后的數天內便開始繁殖。

阿根廷的特別之處則在于它產下2枚卵，卻只帶1只雛鳥離巢而去，即如果第1枚卵順利孵化，那么第2枚卵就被完全拋棄了。

會花很多時間來洗“日光浴”，通常是側身躺在水面上，將白色腹部露在陽光下，羽毛下面的黑色皮膚便會迅速吸收熱量。

消滅交易

保護與環境

大型的類曾遭到大面積的捕獵，因為“毛皮”——腹部的白色皮膚，被廣泛用于制作婦女的披肩和圍巾。結果，西歐的幾近滅絕，但接下來人們又從世界其他地方引進毛皮。交易問題遂成為隨后新興的各種鳥類保護協會關注的一個焦點。得益于有效的保護措施，再次廣泛分布開來。而肉被認為難以下咽，因而很少有人將它作為野味來獵捕。

目前，有7種上了“紅色名錄”（即被國際自然保護聯盟列為受脅種類）。威脅這些的有多種因素，包括濕地縮減、殺蟲劑污染等。不會飛的巨以及哥倫比亞已經滅絕。馬島小的拉氏種似乎已無從拯救。水電站引起的水位變化及采礦造成的污染威脅著秘魯的棲息地，而該種只生活在秘魯高地上的一個湖中。新西蘭現在僅限于北島，總共的數量約為1700～1800只。另外，馬島小也值得關注，不過目前形勢還不算太嚴峻。近半個世紀來，該種類的數量一直在下降，原因是棲息地的減少和外來食草魚的引入，后者導致棲息地的生態環境發生重大變化，結果使另一個競爭者小開始在那里建立種群。

北美在表演它們的求偶炫耀行為——“向前沖”儀式：雄鳥和雌鳥同時沖出水面，肩并肩迅速向前奔去，頸成拱形，喙朝上。