一、子憑母貴，榮登帝位

劉莊能當(dāng)上皇帝，他的母親起到了很大的作用。劉莊的母親叫陰麗華，是新野的豪門(mén)千金，生得美麗，艷名遠(yuǎn)播。劉秀對(duì)她一見(jiàn)鐘情，曾感言“娶妻當(dāng)?shù)藐廂惾A”。后來(lái)劉秀在29歲時(shí)，娶了19歲的陰麗華為妻。得償所愿的劉秀對(duì)她很是喜愛(ài)，即使后來(lái)做了皇帝也未改變。

劉秀30歲時(shí)，正在河北征戰(zhàn)，為了得到權(quán)貴的支持，他又在真定娶了定恭王的外孫女郭圣通。對(duì)這個(gè)政治聯(lián)姻的妻子，劉秀自然不喜歡。后來(lái)劉秀做了皇帝，要立皇后了，他想立陰麗華為后，而這時(shí)政局動(dòng)蕩，他的地位還不穩(wěn)，仍然需要實(shí)力強(qiáng)大的貴族支持。雖陰麗華也出生豪門(mén)，但郭圣通家族勢(shì)力更顯赫，而且郭圣通此時(shí)已經(jīng)生有一子，而陰麗華還未生育。多方思慮后，劉秀立郭圣通為后，陰麗華為貴人，郭氏生的兒子立為太子。盡管陰麗華只是個(gè)貴人，但劉秀與她在一起的時(shí)候還是最多，有時(shí)出征也帶著她。劉莊就是建武四年（公元28年），陰麗華隨劉秀出征彭寵，到達(dá)元氏時(shí)生下的。

劉莊生就一副帝王相，他方臉寬額，氣色紅潤(rùn)，很像傳說(shuō)中的上古賢君唐堯。而他又是劉秀最喜歡的陰氏所生，所以很得父親的歡心。劉秀根據(jù)劉莊出生時(shí)的“赤色”面容，給其起名為“陽(yáng)”。他當(dāng)了太子后才改名為劉莊。

劉莊雖因?yàn)槟赣H而得父皇的寵愛(ài)，但能被立為太子，主要是憑借他自己的聰明才智。劉莊很小就顯示了過(guò)人的智慧。他從小師從經(jīng)學(xué)大師桓榮，10歲就能讀懂《春秋》，不僅熟悉其中的攻戰(zhàn)之術(shù)，還能領(lǐng)會(huì)其精妙之處。劉秀有這么個(gè)神童兒子，也感到很自豪，就經(jīng)常帶著小劉莊上朝，讓他增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)。

劉莊12歲時(shí)，光武帝頒布“度田令”，下令核查全國(guó)的土地和人口，并親自聽(tīng)取各地官員的匯報(bào)，劉莊就站在朝堂上旁聽(tīng)。劉秀發(fā)現(xiàn)陳留縣報(bào)上來(lái)的文書(shū)里有這么一句話(huà)：“潁川、弘農(nóng)可問(wèn)，河南、南陽(yáng)不可問(wèn)。”一時(shí)不解，就問(wèn)身邊的大臣，卻無(wú)人能答。這時(shí)小劉莊說(shuō)他可以試一試。劉莊說(shuō)：“河南是京都所在地，許多大臣都在這里有田莊、封地，而南陽(yáng)是父皇的故鄉(xiāng)，許多皇親都在那里，地方官怎敢去查問(wèn)呢？所以，這兩句話(huà)是他們用以互相提醒的。”經(jīng)小小孩童的一席話(huà)，皇帝和眾臣才恍然大悟。后來(lái)光武帝派人詰問(wèn)陳留吏，情況果然如此。于是皇帝派出專(zhuān)人去檢查兩地，才把“度田令”順利推行了。經(jīng)過(guò)此事，劉秀也更看重這個(gè)愛(ài)子，改立他為太子的計(jì)劃也開(kāi)始醞釀了。

建武十七年（公元41年），劉莊14歲，進(jìn)爵為東海王。這一年，宮廷之中發(fā)生了巨大的變動(dòng)。長(zhǎng)年失寵的郭皇后，對(duì)劉秀和陰麗華都滿(mǎn)懷怨恨。劉秀就以“懷勢(shì)怨懟，數(shù)違教令”為由，廢黜了郭皇后，改立陰氏為后。皇太子劉彊見(jiàn)母親被廢，自己地位肯定不保，就主動(dòng)請(qǐng)求讓位。不過(guò)劉彊一向行為規(guī)矩，劉秀也不好馬上廢掉他，就將此事拖了下來(lái)。后來(lái)劉彊又多次懇求，劉秀也覺(jué)得時(shí)機(jī)成熟了。于是，在建武十九年（公元43年），他下詔封劉彊為東海王，15歲的原東海王劉陽(yáng)為太子，并改名劉莊。建武中元二年（公元57年），劉秀去世，劉莊即位，為明帝。

二、鐵腕治國(guó)，遣使通邊

劉莊30歲即位，第二年改元，年號(hào)永平。在東漢的十幾位皇帝中，除了劉秀，就屬劉莊是大齡繼位了。不過(guò)他鍛煉了多年，已經(jīng)積累了豐富的治國(guó)經(jīng)驗(yàn)，完全有能力將光武帝的中興事業(yè)代入一個(gè)更強(qiáng)盛的時(shí)期。

劉莊當(dāng)上皇帝比較順利，但治理國(guó)家卻面臨很多難題。首先就是他的眾多兄弟對(duì)他不服。東漢推崇儒學(xué)，劉莊是以第四子的身份繼承大統(tǒng)的，兄弟們都認(rèn)為于禮不合，就毫不把他這個(gè)皇帝放在眼里。甚至他的同母弟弟山陽(yáng)王劉荊，還偽造了廢后郭氏弟弟的手筆，寫(xiě)信給東海王劉彊，勸劉彊造反。不過(guò)劉彊膽小懦弱，將送信的使節(jié)和信件原本都送到洛陽(yáng)交給劉莊。劉莊雖然震怒，但感到自己勢(shì)力太小，就把此事隱瞞下來(lái)，決定先韜光養(yǎng)晦。

劉莊采用三條策略，一是把忠于自己的老臣如鄧禹、劉蒼等團(tuán)結(jié)在周?chē)M成政權(quán)核心；二是對(duì)陰皇后和被廢的郭皇后同樣看待，善待太子，拉攏那些擁護(hù)自己的兄弟；三是大赦天下，在更廣泛的層面上贏得百姓的擁護(hù)。這樣，僅用幾個(gè)月的時(shí)間，他把京城的軍權(quán)握在了手中，朝中官員也換上了自己的心腹。劉莊同時(shí)發(fā)出詔令，撫恤百姓，賑濟(jì)貧民，以便緩和社會(huì)矛盾，鞏固皇權(quán)。

經(jīng)過(guò)這樣一番整治，劉莊皇位坐穩(wěn)了，威信也樹(shù)立起來(lái)了，就開(kāi)始全心全意地治理國(guó)家。光武帝已經(jīng)打好了東漢王朝的基礎(chǔ)，劉莊要做的就是建設(shè)好它。劉莊剛即位時(shí)就頒布了一份詔書(shū)，強(qiáng)調(diào)要“繼體守文”，即繼承先統(tǒng)，恪守規(guī)矩，這也是他的執(zhí)政方針。他吸收了光武帝的治國(guó)經(jīng)驗(yàn)，又作了一些改進(jìn)。他繼續(xù)限制“三公”的權(quán)力，防范外戚干政，并與各諸侯王交好，以此來(lái)加強(qiáng)皇權(quán)。他還整頓吏治，選拔賢才充任各級(jí)官吏，又進(jìn)一步輕徭薄賦，與民休息，以此來(lái)維護(hù)穩(wěn)定，發(fā)展經(jīng)濟(jì)。劉莊還倡導(dǎo)儒學(xué)，重視禮儀，積極興辦各類(lèi)學(xué)校，以此來(lái)儲(chǔ)備人才，教化民眾。在劉莊的努力下，東漢王朝很快就出現(xiàn)了欣欣向榮的景象。

劉莊在穩(wěn)定東漢中央政權(quán)的同時(shí)，也不忘關(guān)注邊防的問(wèn)題。早在劉秀統(tǒng)治時(shí)期，北方匈奴、西北諸羌及西域各族、東北烏桓與鮮卑，還有西南一帶的少數(shù)民族，勢(shì)力都有所發(fā)展，他們不時(shí)騷擾東漢邊境。

建武中元二年（公元57年），劉莊剛即位，隴西的羌族就發(fā)生了叛亂，他決定出兵鎮(zhèn)壓。這年九月，郡太守劉盱的守兵和張鴻帶的援軍都被叛軍打敗了。劉莊又增兵4萬(wàn)，由馬武統(tǒng)領(lǐng)，前去平叛。直到第二年七月叛亂才平息。而這一年，烏桓又爆發(fā)叛亂，遼東太守祭彤領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓。而北匈奴的滋擾從公元65年至公元72年間，也從未間斷過(guò)。明帝派使節(jié)出使匈奴，想平息戰(zhàn)亂，也都不成功。

永平十六年（公元73年），東漢國(guó)庫(kù)充足，劉莊就決定正面出擊匈奴。不過(guò)他并不打算硬碰硬，而是先派將軍竇固和耿秉屯兵涼州（今甘肅武威），然后聯(lián)合南匈奴、烏桓與鮮卑等族夾擊匈奴，獲得全勝。同時(shí)，大將竇固派班超出使西域，宣講大漢對(duì)西域的政策，贏得了西域各國(guó)的臣服。其中也遇到了一些波折。正當(dāng)班超在鄯善時(shí)，匈奴也派使者來(lái)到這里。班超果斷出擊，一個(gè)晚上就把匈奴使團(tuán)的100多人都?xì)⒘恕Ｎ饔蚋鲊?guó)驚恐不安，紛紛向大漢表示臣服，鄯善王還把自己的兒子送到洛陽(yáng)為質(zhì)，其他小國(guó)也紛紛效仿。永平十六年，大漢與西域的交往在中斷65年后又恢復(fù)了正常。第二年，劉莊重置西域都護(hù)，由班超擔(dān)任。

三、重儒引佛，交融中西

明帝與他父親光武帝一樣，崇尚儒學(xué)。明帝一朝，皇親貴族、諸侯大臣的子弟們都要熟習(xí)經(jīng)史，尤其是郭氏、陰氏、馬氏等外戚的子弟還要進(jìn)入皇帝專(zhuān)設(shè)的南宮學(xué)校，接受名儒耆老們的教導(dǎo)。明帝倡導(dǎo)“以孝治天下”，這種風(fēng)氣在全國(guó)都盛行，連守城的衛(wèi)兵都能背誦孝經(jīng)。明帝很重禮儀，當(dāng)時(shí)有一套從天子到百官的車(chē)服等級(jí)制度，就是他親自與東平王劉蒼一起制定的。明帝還重師道，他對(duì)曾教導(dǎo)過(guò)自己的博士桓榮一直尊以師禮，即使他后來(lái)做了皇帝，還經(jīng)常去聽(tīng)桓榮的課。桓榮老年多病，明帝就經(jīng)常派太醫(yī)去診治；桓榮病逝，明帝以弟子之身為其舉哀。上行下效，整個(gè)社會(huì)都很快形成了尊師重道的良好風(fēng)氣。

劉莊不僅用德行來(lái)教化世人，連冊(cè)立皇后也以德為標(biāo)準(zhǔn)。劉莊的皇后是伏波將軍馬援的小女兒。馬援，是光武帝時(shí)期有名的傳奇人物。他不僅是一代名將，也是一位智者。劉莊24歲時(shí)，13歲的馬家三小姐入選太子宮中。她德、才、貌俱全，入宮后不僅贏得了太子的歡心，而且得到了皇后陰麗華的贊譽(yù)。劉莊即位后，她被封為貴人。三年后，大臣聯(lián)名請(qǐng)求冊(cè)封皇后，21歲的馬氏就憑著“德冠后宮”毫無(wú)爭(zhēng)議地成了最佳人選。馬氏深諳處世之道，她做了皇后還是謙恭勤儉如前。她從不為親族謀求私利，也從不干涉朝政，只做好自己的本分。皇太子劉炟非她所生，她也盡心撫養(yǎng)栽培，母子之間感情甚篤。馬皇后在處理國(guó)家政務(wù)上也很有見(jiàn)識(shí)，劉莊對(duì)此很是賞識(shí)，經(jīng)常征求她的意見(jiàn)。劉莊冊(cè)立馬皇后，得到了一位德才兼?zhèn)涞馁t內(nèi)助，是他這一生最得意的事情。

劉莊雖然重視傳統(tǒng)道德，但對(duì)外來(lái)文化卻也不排斥。佛教是在西漢末年傳入中國(guó)的，到明帝時(shí)期，其傳播速度就加快了。劉莊雖然以佞佛為借口，鎮(zhèn)壓了劉英等人，其實(shí)他自己并不反對(duì)佛教，而是采取了兼收并蓄的方針。

據(jù)記載，永平七年（公元64年）的一天晚上，留宿南宮的劉莊做了一個(gè)奇怪的夢(mèng)。在夢(mèng)中他見(jiàn)到一個(gè)身高丈六、頭頂放光的金人從西方飛入皇宮，盤(pán)旋幾圈后，金人又向西飛走了。劉莊夢(mèng)醒后，感到很迷惑。第二天一早，他就召集群臣，討論這個(gè)奇夢(mèng)。博士傅毅說(shuō)：“臣聽(tīng)聞西方有神，人稱(chēng)為佛，正如皇上所夢(mèng)。”劉莊深信不疑，還真的就派了蔡愔、秦景等十多人出使西域拜求佛經(jīng)、佛法。

永平七年（公元64年），蔡炟等人踏上了“西天取經(jīng)”之路。在大月氏國(guó)（今阿富汗至中亞一帶），他們遇到了印度高僧?dāng)z摩騰、竺法蘭，還見(jiàn)到了佛經(jīng)和佛祖釋迦牟尼像，就懇請(qǐng)兩位高僧赴大漢弘揚(yáng)佛法。永平十年（公元67年）在東漢使者的引領(lǐng)下，二位高僧用白馬馱著佛經(jīng)、佛像來(lái)到了京都洛陽(yáng)。漢明帝以隆重的禮節(jié)迎佛經(jīng)、佛像和高僧，并安排二僧暫住負(fù)責(zé)外交事務(wù)的官署鴻臚寺。第二年，劉莊下詔在洛陽(yáng)西雍門(mén)外修建僧院，為銘記白馬馱經(jīng)之功，取名為“白馬寺”。白馬寺是中國(guó)第一座佛教寺院，被稱(chēng)為祖庭。“寺”是取高僧所住的鴻臚寺之“寺”，后來(lái)就成為了中國(guó)寺院的一種泛稱(chēng)。佛教由此在中國(guó)傳播開(kāi)來(lái)。

永平十八年（公元75年）八月，明帝劉莊病逝于洛陽(yáng)東宮。他在位18年，終年48歲，葬于顯節(jié)陵（今河南洛陽(yáng)東南），廟號(hào)“顯宗”，謚號(hào)“孝明皇帝”。漢明帝英年早逝，令人惋惜，但他與民休息的政策、連通中原邊疆的舉措、促進(jìn)文化繁榮的行為，都給后世帶來(lái)了深遠(yuǎn)的影響。