1831年6月13日，詹姆士·麥克斯韋出生在蘇格蘭愛丁堡一個很有名望的家庭。其父對于實用的、技術性的學問很感興趣，后來成為愛丁堡皇家學會成員。8歲時，母親去世，在父親的引導下學習科學。受其父親的影響，麥克斯韋從小就進入科學界，因而受到很多有益的影響。1847年，16歲的他進入愛丁堡大學學習數學和物理學，1850年，他轉入劍橋大學，在那里，在著名數學家W·霍普金斯的指導下，他取得了不菲的成績。

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