銀 河

在北半球8～12月，或者在南半球4～9月，我們在晚上遙望夜空，會看到一條由星光構成的微弱的帶狀物橫跨天空，這就是銀河。這段時期是觀測銀河的最佳時期。

銀河這一名稱來源于古希臘。正如我們所知道的那樣，古希臘人相信地球固定在宇宙的中心，太陽、月球和行星都圍繞著地球轉動。在這些東西背后是一個水晶圓球，星星就附著在圓球上面。故事是這樣的：有一天夜晚，宙斯的妻子赫拉和另外一個可能是當班的人，把赫拉的牛奶弄灑了，濺落在這個布滿星星的圓球上——銀河就是這樣形成的。

后來，直到（可能是）伽利略第1次透過望遠鏡觀察到，這個“模糊的帶子”實際上并不是牛奶，而是成千上萬顆星星。天文學家威廉·赫歇爾準確地計算出這些星星構成一個大圓盤的形狀，而我們就在其中。從我們所處的位置沿著這個圓盤的平面向外看出去，我們周圍屬于這個圓盤的星星組成了微弱的銀河帶。

我們看到的NGC 4013是邊緣向前的螺旋。假如我們能夠徑直飛進這個星系，將會看到這個帶子上絕大部分恒星和塵埃都是圍繞著我們的。與此完全相同的是，銀河穿過夜空時看起來就像一條帶子。

因此，我們在夜晚看到的所有這些星星，包括銀河，只是一個巨大圓盤形狀的星星島嶼的一個極小部分，我們稱其為銀河系，也就是我們在整個宇宙中的家園。

射電天文學（運用那些巨大的碟形望遠鏡）發現了銀河系的螺旋狀結構：從銀河系上面往下看，它就像一個旋轉的轉輪煙火。當然，銀河系旋轉得沒有轉輪煙火那樣快：銀河系自轉一周把我們重新帶到目前的位置需要花2.25億年——用天文學的術語來說，這被稱作一個宇宙年。我們需要知道的是，有很多東西都在跟著自轉——有2 000億顆星星綿延長達10萬光年。

腦海里記住轉輪煙火的形象，我們可以想象一下，每個由眾多星星組成的螺旋都從中心向外發散。每一個螺旋被稱為一個星系旋臂，各自包含幾百萬顆星星以及大量的塵埃和氣體。太陽和地球都位于所謂的獵戶座支旋臂（或稱“獵戶的馬刺”。眾所周知，有時候我們也不能十分肯定，獵戶座支旋臂究竟算是銀河系名副其實的一條支臂，還是從銀河系脫落掉的部分）的邊緣地帶，離銀河系中心大約3萬光年。

從我們所在的銀河系家園向外看去，如果我們朝人馬座和天蝎座方向遙望，會望見銀河系的其余部分顯得更為明亮；如果我們沿著銀河系的平面朝獵戶的馬刺方向遙望，就會看到它顯得更為暗淡。