恒星的形成

恒星的內部

17世紀，牛頓提出散布于空間中的彌漫物質可以在引力作用下凝聚為太陽和恒星的設想，歷代天文學家經過觀測發現，星際空間存在著許多由氣體和塵埃組成的巨大分子云。這種氣體云中密度較高的部分在自身引力作用下會變得更密一些。當向內的引力強到足以克服向外的壓力時，它將迅速收縮落向中心。如果氣體云起初有足夠的旋轉，在中心天體周圍就會形成一個如太陽系大小的氣塵盤，盤中物質不斷落到稱為原恒星的中央天體上。在收縮過程中釋放出的引力能使原恒星變熱，當中心溫度上升到1 000萬度而引發熱核反應時，一顆恒星就誕生了。恒星的質量范圍在0.1～100個太陽質量之間。更小的質量不足以觸發核反應，更大的質量則會由于產生的輻射壓力太大而瓦解。近年來，紅外天文衛星探測到成千上萬個處于形成過程中的恒星。