劣等或者變質的牛油果

如果我出售的牛油果以質優味美著稱，我就有了欺騙你的機會。我可以賣給你劣等的牛油果，但是按照優等牛油果的價格要價。這樣我就透支了自己的信譽，也利用信任欺騙了你。

類似的例子除了買牛油果還有很多，欺騙行為的存在是導致持續性金融危機爆發的罪魁禍首。信譽透支損害了很多金融機構的信譽，尤其破壞了固定收益證券評級系統。美國信用評級機構在債券評級市場上的信譽是幾乎花了一個世紀才建立起來的。公眾們用這些評級作為評估違約率的參考。20世紀末、21世紀初，評級機構開始從事新的業務——它們不僅給債券評級，也為更復雜的新型金融衍生品評級。用此前打的比方來說，市場上有了很多新式牛油果。由于衍生品是新興的，并且很復雜，投資者很難判斷其評級的正確性。但是因為評級機構用過去的優等牛油果（原有的簡單證券）贏得了信任，因此投資者沒有理由不繼續相信這些評級機構以及它們對新型復雜證券的評級。

但是牛油果的買家（證券投資者們）顯然沒有理解欺騙均衡。如果他們自身不能區分優等牛油果和劣等甚至變質的牛油果，那么新牛油果的生產者（新型金融證券的設計者）就沒有動力去生產優等的新牛油果。生產者更可能以低成本生產劣等新牛油果（把違約率高的證券與復雜金融衍生品打包），并讓信用評級機構為其評定AAA的信用等級，進而透支評級機構的信譽。實際上，資產抵押證券就發生了例子中的情況。

資產抵押證券出現的信譽透支情況正是我們預料到的欺騙均衡。在均衡情況下，優等牛油果的生產者將無法贏得競爭。他將不得不按照虛假評級的劣等牛油果的價格出售自己的優等牛油果。如果生產優等牛油果的成本比劣等牛油果的成本高，優等牛油果的生產者就將開發果園的其他用途，以帶來更多利潤。優等牛油果生產者的果園可能被劣等牛油果生產者收購，或者干脆就破產了。經濟學家卡爾·夏皮羅（Carl Shapiro）在1982年描述了欺騙均衡，并且提出了欺騙均衡使得劣等品生產者在自由競爭市場里普遍存在的觀點。比如金融危機前，劣質的金融產品被大量出售。

有人也許會問為什么持續增長的被錯誤評級的新牛油果（被錯誤評級的新型衍生證券）能導致普遍的金融危機。答案很簡單，大型金融機構，比如商業銀行、對沖基金、投資銀行以及類似機構等都依賴于借貸。實際上，投資銀行借貸總額對自身總資產的比重可能達到95%，這些資產包括新牛油果（復雜的抵押支持衍生品）。但是后來當新牛油果被發現里面實際上臭不可聞的時候，它們的價值就會大幅下降。這樣一來，很明顯，這些金融機構的負債將超過其擁有的資產的價值。2008年（除秋季外，衍生抵押支持證券的價值下跌），從法蘭克福、倫敦到紐約，甚至很小的雷克雅未克都出現了這種情況。美聯儲和歐洲央行為美國和歐洲的“問題資產”提供了緊急貸款以及大量財政支持，以避免世界范圍內金融系統崩潰和大蕭條重現。

利用信任來欺騙是這次金融泡沫和蕭條出現的重要因素。毫無疑問，2008年的悲劇必然會發生，就像我們一旦在網絡欺詐中被騙，就要承擔由此而來的糟糕后果。