東平（今屬山東）人，南京教官。生平未詳。紹圣間，李孝美作《墨譜法式》，元膺為序。又蔡京翰苑，因賜宴西池，失足落水，幾至沉溺，元膺聞之笑曰：“蔡元長都濕了肚里文章。”京聞之怒，卒不得召用。據此，元膺當為哲宗、徽宗時人。

《樂府雅詞》有李元膺詞八首。

洞仙歌

【一年春物，惟梅柳間意味最深同，至鶯花爛漫時，則春已衰遲，使人無復新意。予作洞仙歌，使探春者歌之，無后時之悔。】

雪云散盡，放曉晴庭院。楊柳于人便青眼。更風流多處，一點梅心，相映遠，約略顰輕笑淺。

一年春好處，不在濃芳，小艷疏香最嬌軟到清明時候，百紫千紅花正亂，已失春風一半。早占取，韶光共追游，但莫管春寒，醉紅自暖。