蘇武牧羊

衛青、霍去病打敗匈奴以后，雙方停戰了幾年。這時，匈奴已經失去大規模進犯中原的實力，于是表示要和漢朝和好，實際上還是想借機進犯中原。

公元前100年，匈奴覺察出漢朝又有出兵的跡象，便派使者來求和，還把漢朝的使者都放回來了。漢武帝為了答復匈奴的善意，派中郎將蘇武持旌節，帶著副手張勝和隨員常惠，出使匈奴。

蘇武到了匈奴，送回漢朝以前扣留的匈奴使者，獻上禮物。在等單于寫個回信讓他回去的時候，發生了一件意外的事兒。

原來，以前有個漢人使者叫衛律，在出使匈奴后投降了匈奴。單于特別器重他，封他為王。衛律有一個部下叫虞常，對衛律很不滿，他跟蘇武的副手張勝是故友，虞常和張勝在匈奴見了面，就暗地跟張勝商量，想殺了衛律，再劫持單于的母親，逃回中原去。由于虞常辦事不夠嚴密，泄露了計劃，被單于抓起來，交給衛律去審問。

事情發生后，張勝害怕了，才把虞常跟他密謀的經過告訴了蘇武。衛律審問虞常，用盡了各種酷刑。虞常經受不住折磨，把和張勝密謀的事供了出來。因為張勝是蘇武的副使，單于命令衛律去叫蘇武來受審。蘇武對常惠等人說：“我們這次出使匈奴，是為了漢朝與匈奴和好。如今我出庭去受審，使漢朝受到侮辱，我還有什么臉面回到漢朝去呢？”說著，拔出佩刀向自己身上砍去。衛律急忙把他抱住，可是蘇武已經把自己砍成了重傷，血流如注，暈過去了。

單于暗暗佩服蘇武是個有骨氣的人，他希望蘇武能夠投降，像衛律一樣為他效勞。他每天都派人來問候蘇武，想要軟化蘇武，勸他投降。

后來，衛律奉單于之命，用盡了威脅利誘的手段，都不能使蘇武投降，就只好回報單于。單于聽說蘇武這樣堅定，便更希望蘇武投降。他下令把蘇武關在一個大地窖里，不給飯吃，不給水喝，想用饑餓來迫使蘇武投降。但是，意志堅強的蘇武卻毫不動搖。

匈奴單于實在拿蘇武沒有辦法，就只好命令把蘇武送到北海邊上（俄羅斯西伯利亞貝加爾湖一帶）去牧羊。單于對蘇武說：“等公羊生了小羊，就送你回漢朝去！”公羊怎么能生小羊呢？單于的意思很明白，他是決意不放蘇武回漢朝了。

北海這個地方，終年白雪皚皚，荒無人煙，連鳥獸也很稀少。蘇武餓了，就掘取野鼠洞里的草籽來充饑。過了不久，單于又派人來勸蘇武投降，蘇武依舊堅決地予以拒絕。每天，蘇武一面牧羊，一面撫摸著出使時漢武帝親手交給他的旌節。日子長了，旌節上的毛都脫落了，蘇武還是緊緊地抱著那根光禿禿的旌節，艱苦地度過了漫長的歲月。

一直到了公元前85年，匈奴單于死了，匈奴發生了內亂，分成三個國家。這時候，漢武帝已經死了，他的兒子漢昭帝即位。漢昭帝派使者到匈奴打聽蘇武的消息，匈奴謊稱蘇武死了，漢朝使者也就相信了。

后來，漢使者又去匈奴，蘇武的隨從常惠當時還在匈奴。他買通匈奴人，私下和漢使者見了面，把蘇武在北海牧羊的情況告訴了使者。使者又驚又喜，他想出一個主意，見了單于，他嚴厲地責備說：“匈奴既然有心同漢朝和好，就不應該欺騙漢朝。我們皇上在御花園里射下一只大雁，雁腳上拴著一條綢子，上面寫著蘇武還活著，而且在北海牧羊，你怎么說死了呢？”

單于聽了，嚇了一跳，他還真的以為蘇武的忠義感動了飛鳥，連大雁都代他傳達消息呢。他向使者邊道歉邊說：“蘇武確實還活著，我們馬上就放他回去。”

蘇武到匈奴的時候才40歲，在匈奴遭受了19年的摧殘折磨，胡須、頭發全白了。回到長安的那天，長安的百姓都出來迎接他。他們看見白胡須、白頭發的蘇武，手里還拿著光禿禿的旌節，沒有一個不受感動的，說他真是個有氣節的大丈夫。