齊桓公稱霸

周王朝遷都到洛邑以后的東周，分為“春秋”和“戰國”兩個時期。春秋時期，周王室幾經衰落后，周天子名義上是各國共同的君主，而實際上，他的地位只等同于一個中等國的諸侯。一些比較強大的諸侯國家經常使用武力兼并小國，大國之間也互相征伐，爭奪土地。強盛的大國諸侯，可以號令其他諸侯，成為諸侯國的霸主。

春秋時期第一個稱霸的是齊國（都城臨淄，在今山東淄博）。齊國原是姜尚的封地。

公元前686年，齊國發生了內亂。在這次內亂中，國君齊襄公死于非命。襄公有兩個兄弟，一個是公子糾，當時在魯國（都城在今山東曲阜）；一個是公子小白，當時在莒國（都城在今山東莒縣）。兩個人身邊都有輔佐的能人，輔佐公子糾的叫管仲，輔佐公子小白的叫鮑叔牙。兩個公子聽到齊襄公被殺的消息，都準備回齊國爭奪君位。

魯國國君莊公決定親自把公子糾送回齊國。管仲對魯莊公說：“公子小白在莒國，離齊國很近。萬一回到齊國去，事情就不好辦了。讓我先帶一支人馬在路上截住他。”

正如管仲所預料的那樣，公子小白在莒國的護送下眼看快要趕到齊國了，管仲在路上截住了他。管仲拈弓搭箭，向小白射去。小白中箭倒在車里。

管仲以為小白真的死了，就不慌不忙地護送公子糾向齊國去。可是，管仲卻不知他射中的不過是公子小白衣帶的鉤子，公子小白大叫倒下，原來是假裝的。等到公子糾和管仲進入齊國國境，小白和鮑叔牙早已趕到了國都臨淄，小白自然做了齊國國君，這就是齊桓公。

齊桓公即位以后，為報一箭之仇，立即發兵攻打魯國，并且逼迫魯莊公殺掉公子糾，把管仲送回齊國治罪。魯莊公無可奈何，只好照辦。

管仲被關在囚車里押送到了齊國。鮑叔牙立即向齊桓公推薦管仲，說他是個很有才干的人，可以幫助齊桓公干一番大事業。

齊桓公也是個豁達大度的人，聽了鮑叔牙的話，不僅沒有治管仲的罪，還任命管仲為相，讓他管理國政。

管仲為相后，協助齊桓公整頓朝政，開發資源，大開鐵礦，提高耕種技術，又大規模采用海水煮鹽，鼓勵老百姓入海捕魚。后來，離海比較遠的諸侯國都依靠齊國供應食鹽和海產。海產可以不買，可鹽是人們非吃不可的。因此齊國的綜合實力大大提高了。

公元前681年，齊桓公奉周王之命，通知各國諸侯到齊國西南邊境上的北杏（今山東東阿縣北）開會。

這時候，齊桓公在諸侯中的威望并不高。通知發出以后，只有宋、陳、蔡、邾四個國家來了。還有幾個接到通知的諸侯國，像魯、衛、曹、鄭（都城在今河南新鄭）等國，采取觀望的態度，沒有來。

在這次會議上，大家公推齊桓公當盟主，并且訂立了盟約。