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綜述

很早以前人們已經將植物分成草本、木本(灌木、喬木)兩類,而樹是我們極為熟悉的。在我們的印象中,樹是多年生植物,它們能夠達到相當的高度,有單根木質的自支撐樹干,通常在地面之上一定距離才開始分枝。然而,樹的一個最顯著特征是它們的多樣性:形式多樣,從針葉樹、闊葉樹到棕櫚樹,外觀極為不同;生命史多樣;在生態系統里充當的角色和所起的作用大不相同。

簡單說來,樹由3個部分組成:樹根、樹干(支撐莖)以及樹干上面樹枝和樹葉組成的樹冠。灌木要矮一些,沒有嚴格意義上的樹干,但是樹木和灌木的區別并不十分清晰,有時候高的灌木和矮的樹木很難區分。不管如何,每棵樹的生命都是從一棵小樹苗開始的,而樹苗是由種子長成的,或者像樹蕨(桫欏)那樣由一個微小的孢子長成(這種情況非常罕見)。人類的活動也會產生一定的影響——許多樹木的栽培變種只達到灌木的高度,而剪枝或矮林作業也會導致樹的高度降低,形狀好似灌木。

形態學特征

樹作為孤立的樣本常常出現在公園、花園,尤其是植物園里,在那里許多不同的樹種聚集在一起,可比較一個物種與另一個物種的形態。這樣我們很容易理解每個物種都是與眾不同的,而且一般可以通過一系列“形態學特征”進行識別。當然,古代大多數人無意間已利用形態學特征辨認出樹的普通種類。這些特征包括樹皮、樹葉、蓓蕾、分枝的方式,這賦予樹自身獨特的形狀。

盡管單種樣本樹很重要(這通常是特地種植政策的結果),但在大多數人的心目中還是將樹與森林或林地緊密聯系在一起。對植物學家來說,這包含了植物社會學或生態學。人們對于森林的概念通常來自于童年的經歷,那時認為森林通常是特征單一、里面光線黯淡的一種棲息地,這種簡單的印象實際上體現了北溫帶許多森林的兩個重要特征:首先是單個物種(有時候是2種或者3種)占優勢;第二,樹聚集在一起形成樹冠層,因此大大減少了樹冠下面可接收的光量。單棵樹和整個森林都有統一的形態,我們這里主要關注的是樹本身,但北方溫帶地區的針葉林和落葉林與大部分濕潤的熱帶地區的本土植物差異非常大。在北方地區,通常用單個優勢樹種命名森林,例如北美和歐洲常見的橡樹林、山毛櫸林、松樹林或者云杉林。與此相反,在潮濕的熱帶地區,物種的多樣化程度很高,幾十個不同的樹種具有完全不同的高度、習性和葉子,但在整體結構中占有幾乎同等的地位。熱帶森林最明顯的特征就是每棵樹都很高,或者說其樹冠高度遠高于其他地區普通的樹冠層。

榕樹具有向下生長的氣生根,一旦氣生根到達地面,就會長粗,這樣樹木看起來好像是被柱子支撐起來的。榕樹在印度教中非常重要,經常被當做神物來崇拜。

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