孫恩兵敗后，朝中出現了權勢紛爭。當時，最有實力的兩個人是驃騎大將軍元顯和桓玄。桓玄憑借父親、叔父留下的資本，占據了楚地和三分之二的晉地。劉牢之雖想除掉他，但擔心無法控制元顯。朝廷下詔征討桓玄后，元顯日夜昏酣，以劉牢之為前鋒。劉牢之奉命駐軍于溧洲，參軍劉裕請求出兵攻打桓玄，劉牢之不許。桓玄見劉牢之按兵不動，遂引兵打敗元顯，控制了朝政。

隨后，桓玄采用明升暗降的手段封劉牢之為會稽內史，奪去了...