黃初四年（公元223年）四月劉備去世后，諸葛亮扶劉備靈柩回成都，留下李嚴在永安鎮守。五月，十七歲的劉禪即位為蜀漢皇帝，史稱劉備為先主，劉禪為后主。劉備在軍政上，確實沒有第一流的才能，但他的知人善任卻是三國中的佼佼者。”三顧茅廬”和“永安托孤”，就是證明。劉備比較能知人，善于發現人才。例如龐統、鄧芝、馬忠等都因跟劉備談話而受到賞識。劉備僅與馬忠談過一次話，就對尚書令劉巴說：“雖亡黃權，復得狐篤，此為世不乏賢也。”他對魏延的破格提拔，以及臨死前告誡諸葛亮說馬謖言過其實不可大用，已經是經典了。這一點，他其實比演義中倍受推崇的諸葛亮高明得多。
劉禪登基后，大赦并改元為建興。加封丞相諸葛亮為武鄉侯（武鄉是縣名，諸葛亮實際上是縣侯），領益州牧。政事無論大小，全都由諸葛亮決定。諸葛亮于是任免官員完善法制，并以各種方式教育部下勤政愛民，自己也以身作則。然而，他的這一番舉動卻并沒有得到一致的稱贊。主簿楊颙看到諸葛亮親自考較帳本，就勸過諸葛亮：“治理天下也有一定之規，上下不能互相侵權。比如一家人，有奴仆耕田，有婢妾做飯，有公雞報曉，有愛犬護院，有健牛負重，有寶馬遠奔。這個主人只要使他們各盡所能遍可以高枕無憂。然而，他一旦想事必親恭，怎能勝任？不過是弄得自己呼哧帶喘，為這些雞毛蒜皮的雜事耗盡精力，終究一事無成。難道是他的聰明才智不如奴婢雞犬牛馬嗎？不是，是因為他未能合理地安排家事，未能盡到一個家長的責任啊。這就是為什么丙吉看到路旁的死人無動于衷，卻對喘氣的牛憂心忡忡（注1）；而陳平根本不打算知道錢糧收入，還大搖大擺地說自有主者的原因啊（注2）。您如今身為丞相，卻整天為了五兩銀子而吭哧吭哧，太操勞了。”他說的道理，諸葛亮當然不會不明白，但僅僅是表示了謝意后而未能有所改變。（這大概是諸葛亮最受爭議的地方。這么做，精神可嘉，效率欠佳？）
劉備去世前后，蜀漢內部遭受了一系列的變亂。劉備去世前的黃初三年冬，漢嘉太守黃元因為與諸葛亮不和，趁劉備病重諸葛東行的機會反叛，不久后被楊洪等人鎮壓（注3）。益州郡的土皇帝雍闿看到劉備夷陵大敗后，也殺太守投靠了東吳，并被東吳任命為永昌太守。然而，永昌郡的地方官仍然忠于蜀漢，拒絕這個“偽軍”入境。雍闿就派孟獲去煽動各地的少數民族，果然大有收獲，牂柯太守朱褒越巂夷王高定都反叛了蜀漢。諸葛亮鑒于內部剛剛遭遇大亂，他們打的又是孫權的旗號，暫時隱忍不發而是采取了務農養民的政策，等待元氣恢復各方面條件成熟后再動手。黃初四年十月，為了恢復吳蜀兩國的“傳統友誼”，諸葛亮派鄧芝為使者入東吳。孫權這時仍然交好曹魏，心中猶豫不定，對蜀漢伸出的橄欖枝不予接見。鄧芝寫信告訴孫權：“我這次來，不僅是為蜀漢，也是為東吳打算。”孫權這才接見了這位特使，并說：“我確實有意結交蜀漢，但擔心你們國小力弱，不久后就是魏國的一塊點心，無法自保啊。”鄧芝笑了：“您過慮了。吳蜀兩國共有四州的地盤，大王您是命世的英雄，諸葛亮也是一時的俊杰。蜀有崇山之險，吳有三江之固，雙方如果互為唇齒親密合作，進可以吞并天下，退也足以割據一方。反過來，大王如果聽北魏的，魏國一定會要您把兒子送去為人質，您能答應嗎？這樣必然得罪北魏招致兵禍。那時，我們西蜀也順江而下，江南就不是您的地盤了。”孫權沉默半晌，終于點頭：“您說的對。”于是，東吳的外交方針一變，雙方再次結成聯盟（歷史上稱的孫劉聯盟，其實多指從此）。孫權也派張溫為使節入蜀，從此雙方又恢復了不斷的來往。
蜀漢的政治口號向來是“安漢興劉”，與曹魏勢不兩立，雙方的關系還簡單。東吳則是朝秦暮楚，一會聯蜀一會服魏。這樣的“靈活性”當然招致了曹魏的怨恨（蜀漢已經沒力量恨了）。黃初五年（公元224年）七月，曹丕車駕到了許昌，再次打算對東吳動武。辛毗勸他，說如今天下剛剛安定，土地廣大人民稀少，還是應當養兵屯田十年，到那時無論擊吳還是攻蜀，都是雷霆萬鈞之勢。氣頭上的曹丕本來就是有野心的主，十個月都嫌長哪里能等十年？當然聽不進去：“難道您要我把禍害留給子孫后代嗎？！”他留司馬懿坐鎮許昌，自己則御駕親征，九月到了廣陵。東吳在徐盛的堅持下，以蘆葦等作了假城墻，又把長江里的各種船艦全都藏到港口里。曹丕看到長江里一艘船都沒有，原本就奇怪。第二天，徐盛又把舟船全都放了出去，連綿幾百里后又在上面安放上假城樓。曹丕突然看到從建業開始連綿幾百里的城墻“一夜建成”后（長江寬闊而又水汽彌漫，曹丕哪能看得清真假？），愕然而嘆：“魏雖然有眾多的武士，也沒用啊。東吳有這樣的能人，不是現在能平定的。”就這樣，曹丕無功而返，當年十月回到了許昌。一年后，曹丕或許是覺得上次太窩囊，再次不顧群臣的反對對東吳用兵。又是十月，他再次來到了廣陵。這次他吸取了上次的經驗教訓，以十萬大軍擺成了綿延幾百里的長蛇陣，連強渡長江的準備都做好了。誰知道，天公不作美，這一年中國遭遇了罕見的嚴寒，長江以北的不少地方都結了冰，曹丕準備的幾千艘戰艦就是開不進長江。望著滔滔的江水，躊躇滿志的曹丕又是無可奈何的一聲長嘆：“沒辦法，老天把南北分開了啊！”搖頭嘆氣再次踏上了無聊的歸途。然而，這次東吳也狠了一手，半道上派了五百人的敢死隊伏擊，硬是把曹丕嚇了個半死，連羽蓋等都截走了。這樣，曹丕在位時對東吳的三次進攻就全部以虎頭蛇尾收場。曹丕在這三戰中的表現，并不是一無是處。每次當他看到東吳的強盛時都能回頭是岸，停止自己不切實際的打算而避免了更大的損失。然而，早知如此又何必當初？”主不可怒而興兵，將不可慍而致戰”，他老爹親自注解的孫子兵法，曹丕當然不會沒看過，但多半沒看懂，肯定沒看透。
在吳魏的兩次交手之間，諸葛亮于黃初六年（公元225年）抓住他們無力琢磨蜀漢的機會南下平定了雍闿等的叛亂。諸葛亮在出兵之前向馬良的弟弟馬謖征求意見，馬謖建議道：“南中的人依仗地形險惡，早已心懷不滿。他們今天被打敗，明天就會再次反叛。將來您一旦北伐強敵，國內的空虛將促使其迅速反水。將他們趕盡殺絕，既不仁又不是一時半會能辦到的事。因此，希望您這次出兵能以使他們心服為目標，所謂攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。”帶著這樣的建議，諸葛亮向南中地區出手。順利擊敗斬殺雍闿高定后，孟獲帶領余部繼續對抗諸葛亮。孟獲在南中一帶很有名望，諸葛亮特地下令抓活的。孟獲被俘后不服，諸葛亮就帶著他觀看自己的軍營。孟獲看到后，笑了：“以前不知道你們的虛實，因此兵敗被抓。原來也不過如此嘛。如果您放我回去，我肯定能報仇。”諸葛亮也笑了，當即就釋放了孟獲。獲釋后的孟獲卻屢屢“食言”，和蜀軍作戰打幾回敗幾回。諸葛亮一連活捉他七次，都把他放了。第七次，孟獲自己也不好意思了：“您確實是天兵天將啊，我保證，再也不會反叛了。”于是，諸葛亮首次上陣（劉備時期，他的形象其實類似于蕭何，并不曾親臨陣仗）便七擒七縱（按照諸葛亮出師表及資治通鑒的記載，諸葛亮五月渡瀘，七月孟獲投降，前后只有兩個月。象演義中那么大打出手看來是不可能的），順利平定了南方。諸葛亮離開返回成都時卻一反常態地任用了當地的人為官員治理，大家都不明白為什么，諸葛亮則耐心說明：“如果留下我們的人治理，能不留兵？糧草就成了負擔，不行；若不留兵，那么他們經此戰亂又看到我們沒兵，不是慫恿他們作亂嗎？不行；他們畢竟是反叛過，自己心里恐怕會有所忌憚，我們再留下官員，又會引起他們的猜忌，不行。因此，我不留兵不運糧，雙方相安無事而已。”就這樣，在諸葛亮在世的時候，南方的少數民族再不曾反叛，而他們進貢的金銀牛馬等則成了蜀漢重要的戰略物資。回到成都后，諸葛亮就開始了北上漢中討伐魏國的準備。
黃初七年（公元226年）五月，魏文帝曹丕病重。在彌留之際，他才立平原王曹睿為太子。曹丕的夫人原為甄氏，后來失寵后被逼死，另立郭氏為妻。這位郭皇后沒有子女，因此太子一事一直懸而未決。曹丕雖然認為曹睿仁慈而且很有才干，但因為他的母親就是那位失寵的甄夫人，并沒有立他為正式的太子，直到去世前。曹丕不久后去世，享年四十歲。二十二歲的曹睿于是登基為魏國皇帝，史稱魏明帝。
關于魏文帝曹丕，這里做一個簡要的評論。曹丕在位的六年多，軍事上雖然顯得過于輕率意氣用事而沒什么建樹，因此在以軍事為主的演義中成了個小人。其實，曹丕并非昏君，他在政治上的作為還是可圈可點的。其中比較值得注意的有以下幾點，
第一，對于天下的饑饉疾苦，他一向比較關心。如三國志文帝紀載：（黃初）三年（222年）秋七月，冀州大蝗，民饑，使尚書杜畿持節開倉廩以振之；（黃初）五年……十一月庚寅，以冀州饑，遣使者開倉廩振之；（黃初）六年春……二月，遣使者循行許昌以東，盡沛郡，問民所疾苦，貧者振貸之；等等。
第二，鑒于東漢末年宦官外戚亂政，他以法令的形式明文禁止婦人、宦官、外戚干預政事。繼魏王位后一個月，就下令：其宦人為官者，不得過諸署令；為金策著今，藏之石室。黃初三年九月再次下詔書：婦人與政，亂之本也。自今以后，群臣不得奏事太后。后族之家，不得當輔政之任，又不得橫受茅土之爵；以此詔傳后世，若有背違，天下共誅之。
第三，曹丕大力移風易俗，下詔禁止厚葬、淫祀。三國志文帝紀載：黃初三年冬十月甲子，表首陽山東為壽陵，作終制日“……吾營此丘墟不食之地，欲使易代之后，不知其處。無施葦炭，無藏金銀銅鐵，一以瓦器……飯含無以珠玉，無施珠襦玉匣……自古及今，未有不亡之國，亦無不掘之墓……禍由乎厚葬封樹……若違今詔，妄有所改造，吾為戮尸地下”……。黃初五年十二月，再次下詔：“叔世衰亂，崇信巫史，至乃宮殿之內，戶牖之間，無不沃酹，甚矣其惑也。自今，其敢設非祀之祭，巫祝之言，皆以執左道論，著于今典。”
第四，制定九品中正的用人制度。
這幾項措施，在曹操時代就已經得到了提倡貫徹，但戎馬一生的曹操一直未能將其制度化，這一步是由他的兒子曹丕來完成的。曹丕對親族確實狠了點，坑有私怨的曹洪，明逼曹植賦詩暗算曹彰下棋，可以算是他個人品德低下。然而，曹丕卻沒有把這些胡來帶到公事上。甄夫人失寵被殺，他仍然立曹睿為太子繼位；對何宴（曹操的養子，后來娶魏國的公主為妻）等浮華不實的家伙深惡痛絕；其重用的曹真陳群司馬懿等人，也都是一時的俊杰。曹丕在位時，吳蜀從不曾“琢磨”過魏國，而他一死就招來了各種明槍暗箭，其中雖然另有原因但至少說明吳蜀都不認為他是隨手可捏的軟柿子。以一國軍政首腦的眼光來評論他，應當說他是稱職的。另外，和曹操曹植一樣，曹丕在文學上有相當的造詣，絕非泛泛之輩。《文心雕龍·時序》中稱三曹父子，“魏武以相王之尊，雅愛詩章 ；文帝以副君之重，妙善辭賦；陳思以公子之豪，下筆琳瑯；并體貌英逸，故俊才云蒸。”曹丕在文學上最重要的貢獻，就是五言詩。曹丕以前的詩歌，包括《詩經》和曹操的作品都是以四言為基調，而五言詩的崛起并成為后世詩歌的主流，這位魏文帝曹丕起到了相當的作用。