盡說(shuō)多才儂第一，第一多才，卻是終身疾。

作賦吟詩(shī)俱不必，何如守拙存誠(chéng)實(shí)。恰怪今人無(wú)見(jiàn)識(shí)，文理粗通，自道生花筆。那見(jiàn)功名唾手拾，矜驕便沒(méi)三分值。

右調(diào)《蝶戀花》

天下最易動(dòng)人欽服的是那才子二字，殊不知最易惹人妒忌的也是那才子二字。這為什么緣故？要曉得才有兩等，有大才，有小才。那大才除卻圣賢，沒(méi)人敢及。如今只不過(guò)有幾個(gè)小才的人，卻自己認(rèn)做了一個(gè)大才。那些有耳無(wú)目的，也道他是天下第一個(gè)才子，他便全無(wú)忌憚把那才子的身分使出來(lái)。倘遇著拙的，或者受他籠絡(luò)了；若遇著不相上下的，不惟不肯受他籠絡(luò)，還要籠絡(luò)他起來(lái)。這個(gè)還是小事。萬(wàn)一兩不相容，這個(gè)爭(zhēng)強(qiáng)，那個(gè)夸勝，免不得別生計(jì)較，安排網(wǎng)羅，侭有家破身亡的。

這等看起來(lái)，那才字竟是起禍的根腳，送命的病源。常記古人說(shuō)得好：“恃才妄作，所以取禍。”怎么世上的人再不肯把這八個(gè)字體貼一番。假如有十分才的，藏了五分的作用，有五分才的藏了四分的作用，把那驕人的念頭，放蕩的情懷，一一收拾起來(lái)，那見(jiàn)得便不是個(gè)才子。即看古人，那虛心的，便受了許多用；那弄聰明的，便受了許多累。可笑今世略做得幾句歪詩(shī)，便道是個(gè)才子。終不然圣人說(shuō)個(gè)才難二字，古時(shí)竟沒(méi)一個(gè)吟詩(shī)作賦的人么？在下這段說(shuō)話，看官不要認(rèn)做小說(shuō)的引子，直是進(jìn)學(xué)問(wèn)保身家的勸世明言。看官若不信時(shí)，聽(tīng)在下細(xì)細(xì)講出一段故事來(lái)，便見(jiàn)得才是不足恃的，不要十分看重了。

話說(shuō)明朝景泰年間，山東兗州府有一個(gè)秀才，姓呂名輝，表字彩生，年紀(jì)六旬左右。妻室卞氏，早已亡過(guò)。單生一子，取名文棟，表字云奇，年方十四歲。論他豐姿，雖不比潘安、衛(wèi)筁，還在清秀一邊；獨(dú)有資性，卻是愚鈍不過(guò)。莫說(shuō)作文不能夠成篇，若念起書來(lái)，也有許多期期艾艾的光景。彩生因是晚年所得，珍愛(ài)非常，把他附在一個(gè)鄰館讀書。

那館中有兩個(gè)同窗，一個(gè)大文棟兩歲，名喚曾杰，一個(gè)小文棟兩歲，名喚曾修，是個(gè)同胞兄弟。父親曾士彥，與彩生最相契的朋友，彩生知曾氏兄弟好學(xué)不倦，要文棟去做個(gè)切磋琢磨的良友。誰(shuí)知甚不相得。這是什么緣故？原來(lái)曾杰卻是個(gè)才子，那曾修又是個(gè)神童，不消說(shuō)舉業(yè)精工，就是詩(shī)詞歌賦，件件皆妙，只因自己聰明，再不肯輕易與人相處。他道”我們這樣才情，就是顏回子貢，也不肯多讓，怎么如今那些卑卑不足數(shù)的，要與我們做起朋友來(lái)？只是來(lái)者不拒，便是我的度量寬宏了。”更有一件，最喜戲謔。總是先生，也要讓他三分，那文棟不消說(shuō)是他們?nèi)?lè)的東西了。文棟識(shí)時(shí)達(dá)務(wù)，并不作聲。

一日先生不在，偶然到間壁三元閣游玩，只見(jiàn)壁上粘著一張斗齋圖，圖上刻著斗母心咒，下面注云：“不時(shí)念之，求聰明得聰明，求富貴得富貴。”文棟腹中，雖是有限，料想這幾個(gè)字還解說(shuō)得出。當(dāng)下見(jiàn)了，十分得意。那富貴二字，到是緩著，聰明二字，卻是目前的急務(wù)，怎好當(dāng)面錯(cuò)過(guò)。忙去尋個(gè)道士，取討圖式，又叫他教會(huì)心咒。

遂到家向父親說(shuō)了，請(qǐng)〔了畫師〕繪起一尊斗母，朝斗焚香禮拜。如〔缺七個(gè)字〕然有些應(yīng)驗(yàn)。雖不能胸羅錦繡，那記誦之功卻頗來(lái)得。

其年正是科舉的年分，宗師發(fā)牌考試童生。彩生初叫文棟應(yīng)應(yīng)故事，早已不肯高標(biāo)了。獨(dú)曾氏兄弟，雙雙得意。文棟卻也有些志氣，恐被曾氏兄弟笑話，不肯再到館中，止在自己家里發(fā)憤讀書。過(guò)了一年，漸漸筆底有些活動(dòng)，可以成篇。恰考期將近，彩生又叫他去應(yīng)試。這番不敢浪戰(zhàn)，府縣里俱用個(gè)小小分上，便也搭上一名宗師。宗師那里雖不是個(gè)長(zhǎng)鎗手，萬(wàn)一圖個(gè)僥幸，也未可知。忙忙的買了進(jìn)場(chǎng)糕果之類。那包糕紙上，卻是抄寫的一篇文字。文棟看去，圈得甚是熱鬧。他也不管好歹，暗暗的記在心上。到明日進(jìn)場(chǎng)，那第一題恰好就是包糕紙上的題目。他便不勞費(fèi)心，一筆揮就。那第二題，又是平日讀過(guò)幾篇文字的，也就東湊西補(bǔ)，竟做了倚馬之才，不消過(guò)午，交卷上去。宗師看見(jiàn)，遂叫取來(lái)面閱，大加贊賞。以后眾人陸續(xù)交卷，候齊一牌，出院歸家。把此話述與父親知道，十分歡喜。又過(guò)了四、五日發(fā)案出來(lái)，果然取在第五名。到謁圣這日，那些備酒拜客一應(yīng)事體，俱不必細(xì)述。

且說(shuō)曾家弟兄知道文棟進(jìn)學(xué)，心中甚是疑惑。曾杰道：“不信呂家兒子學(xué)問(wèn)這樣好了，想必是夤緣來(lái)的。”曾修道：“明日且拉幾個(gè)朋友，叫他面會(huì)，其胸中有無(wú)，便可瞭然。”

曾杰道：“此言有理。”遂寫帖訂期，明日面課。誰(shuí)知文棟卻有個(gè)藏拙之法，因立出三件主意來(lái)。那三件，第一件就是：不與文社他道：“文社雖是以文會(huì)友，極正經(jīng)的事，然而終究是有損無(wú)益。假如幾個(gè)朋友相聚一堂，閑談戲笑的時(shí)節(jié)多，吟哦動(dòng)筆的時(shí)節(jié)少。縱使做得一兩篇文字，不過(guò)是應(yīng)故事而已，到不如窗下息心靜慮，還有些奇思幻想。這個(gè)尚算是完篇極好的了，更有不完篇的，鬼混終日，到散場(chǎng)時(shí)候，卻道容明日補(bǔ)來(lái)，依舊窗下去抄撮哄人。又有一件，朋友本來(lái)是互相參考，是非得失務(wù)要大家指點(diǎn)出來(lái)，獨(dú)有一輩刻薄的人，面前極口贊揚(yáng)，背后又換了一副口舌，竟做笑柄傳播。依我看起來(lái)，那些朋友互相飲啖一日，名為文社，其實(shí)是個(gè)酒會(huì)。何苦費(fèi)了錢財(cái)，買人的輕保因此立意不與文社。”那第二件，卻是：不拜門生他道：“拜門生是個(gè)掛名讀書的勾當(dāng)。若真正讀書的，卻也不消。怎么是掛名讀書的勾當(dāng)？只因自己學(xué)問(wèn)荒疏，惟恐考試出丑，要借公書揭帖做個(gè)護(hù)身靈符。偶然鉆刺，考在前列，便好做個(gè)名士模樣。還有一等好事的，打聽(tīng)人家有些詞訟，便去攬與老師講個(gè)分上，他就做個(gè)居間，得些抽頭謝儀，以為養(yǎng)身之法。就是那做老師的收門生，也未必是一概相待。倘然收個(gè)富門生，平日奉承周到，或者還肯用個(gè)名帖，印個(gè)圖記，到那里薦揚(yáng)一番。若遇窮門生，平日沒(méi)有交際，憑你真正才同子建，總不在他心上，可不是有名無(wú)實(shí)的事，因此也不拜門生。”

那第三件，卻是：

不應(yīng)小試

那不應(yīng)小試又是為何？他道：“觀風(fēng)季考，總是套子，那有真正憐才的意思！況考試未定日期，這些鄉(xiāng)紳的書帖已是挨擠不開(kāi)。及至發(fā)案，少不得照依書帖，胡亂填〔去〕，那有學(xué)問(wèn)的，未必列在前面。況我腹中又極是平常，怎奪得人過(guò)，越見(jiàn)得本事低。伴人過(guò)世了，到不如不去，也還藏拙些。因此又不應(yīng)小試。”他有這三個(gè)主意，一切外事不管，只是自己用功而已。有一首《勉學(xué)詩(shī)》為證：夜半鄰家織未休，夢(mèng)回明月照床頭。

披衣更起挑燈讀，莫使男兒讓女流。

且說(shuō)曾杰弟兄，見(jiàn)他不肯來(lái)，只得央別個(gè)朋友去拉他。

他便把三件的短處，雖不敢盡說(shuō)，卻也微露其意。那朋友見(jiàn)他立意不肯，遂別去，述與曾氏弟兄知道。曾杰便大怒道：“這樣不堪抬舉的，你自己做不出文字，不來(lái)也罷，怎么背后談人是非！”原來(lái)曾杰弟兄，這三件事是極喜做的，只為自己是個(gè)才子，要與人較量長(zhǎng)短的意思。當(dāng)下文棟這幾句，也是大概論的，曾杰認(rèn)做譏誚他，便要尋事與他計(jì)較。遂細(xì)細(xì)打聽(tīng)，知道抄寫文字的緣故，連忙報(bào)與學(xué)師。

大凡人家子弟進(jìn)學(xué)之后，就要備贄儀相見(jiàn)學(xué)師。那贄儀多寡，卻有規(guī)則，分為五等。那五等，卻是：超戶上戶中戶下戶貧戶那超上二戶，不消說(shuō)要用幾十兩銀子，就是中下兩戶，也要費(fèi)幾金。只有貧戶，不惟沒(méi)有使費(fèi)，還要向庫(kù)上領(lǐng)著幾兩銀子，名為助貧。這通是要學(xué)役報(bào)的。文棟家事本是平常，那下等戶卻是可以報(bào)得的。彩生要便宜，竟報(bào)在貧戶里。那助貧銀子，雖然尚未到手，眼見(jiàn)得學(xué)師的贄儀，已做了烏有先生。那學(xué)師正要緝探文棟的家事，忽聽(tīng)曾杰之言，十分中意。等曾杰別過(guò)，忙喚學(xué)役，道：“呂文棟卻是大富之家，場(chǎng)里文字也是買人代筆的。你這大膽奴才得他多少銀子，卻來(lái)朦朧我？”責(zé)罵一場(chǎng)，遂叫他立刻拘來(lái)，當(dāng)面作文。若有推托，就要參到宗師那里去。

那學(xué)役忙到呂家，與文棟相見(jiàn)，把此話一一述與他知道。

文棟大驚，與父親商議。已知學(xué)師要贄儀的話頭，只是不好搪突。遂再三央及學(xué)役，求他在學(xué)師面前婉轉(zhuǎn)致意：“秀才作文，也不是什么奇事，只求略寬幾日，就當(dāng)面會(huì)課，盡自不妨。總望老丈周旋了。待事完之后，我自重重相謝就是。”那學(xué)役無(wú)可奈何，只得回復(fù)學(xué)師。學(xué)師大怒，明日又差人去拘喚。文棟推脫不得，勉強(qiáng)隨去。是日出了三個(gè)題目，文棟只做得一篇文字，卻又不成個(gè)片段。學(xué)師看見(jiàn)，知曾杰的話一些不差，便要做角文〔書〕，參與宗師。

到虧學(xué)役再三解勸，方息了這個(gè)念頭，只是要報(bào)在超戶里邊才祝彩生思想，料來(lái)貨不正路，必然強(qiáng)不到底的，只得變賣家伙，向親友抵借，完這一件事體。那些雜費(fèi)，比著眾人報(bào)超戶的，反多一倍，方得了事。

誰(shuí)知事便完了，彩生為這惡氣，又急了一急，生起病來(lái)。

不上幾日，竟湊了令郎之趣，已是丁憂。文棟大哭一場(chǎng)，買辦棺木，開(kāi)喪斷七。忙過(guò)月余，這邊才得完局，那邊討債的又是接踵而至。他們見(jiàn)彩生已死，惟恐淹在后邊，沒(méi)處取討，因此急急催促。文棟受逼不過(guò)，只得把棺木權(quán)厝祖塋，賣了住房，清還眾人，自己到三元閣借祝一日，在閣上讀書，正讀得有興，忽見(jiàn)一人身穿闊服，走來(lái)和文棟相見(jiàn)。敘罷姓名，又仔細(xì)看了一回，竟自作別。

原來(lái)那人姓卜名升，表字君輔，是本地一個(gè)富翁。他有一個(gè)哥哥，名喚卜昊，已是去世兩年，遺下一個(gè)女兒，小字淑儀。

臨終的時(shí)節(jié)，托在卜升，要擇個(gè)快婿，以配此女。

那卜升善于風(fēng)鑒，憑著這雙銅睛鐵眼，做個(gè)的當(dāng)媒人。是時(shí)，偶到三元閣燒香，看見(jiàn)文棟，知道不是落寞之人品，便十分中意，就托道士，要他撮合。道士領(lǐng)命，隨將此意向文棟說(shuō)知。文棟辭道：“極承美意，但我在喪中，此事不好行得。況且囊中乏鈔，無(wú)物可聘。即煩老師為我道達(dá)。”誰(shuí)知卜升的意思，甚是不然，道：“雖是喪中，只要聘定，我侄女年紀(jì)尚小，還可待得一兩年。等他服滿之后成親，極是得宜的了。若說(shuō)無(wú)物可聘，一發(fā)不消慮得。一應(yīng)使費(fèi)，都是我出，一毫不消費(fèi)心。”

道士聽(tīng)罷，卻把此言再三勸文棟成就。文棟也不敢過(guò)辭，惟恐推脫，沒(méi)有這般好主顧，便自應(yīng)承。那卜升見(jiàn)說(shuō)允諾，隨即擇日行聘，不題。

且說(shuō)卜昊就是曾杰的姑夫，知表妹是卜升做主，定下文棟，急把文棟的短處，去訴與姑娘知道。那姑娘聽(tīng)得，竟與卜升大鬧起來(lái)，道：“你哥哥怎樣托你，你卻尋個(gè)窮人來(lái)搪塞。你道我是個(gè)寡婦好欺負(fù)的么？”卜升道：“嫂嫂，你不要疑心壞了。

我為侄女十分在意。難道自家骨肉，到要他不好？那呂生眼前雖窮，人品盡好，決有功名之分，不是終身落寞的。我這雙眼睛斷不看錯(cuò)。”曾氏道：“你的話越顛倒了。那呂家兒子，有名是個(gè)蠢東西。你說(shuō)功名兩字，天下若有不要做文字的舉人進(jìn)士，半空里有頂紗帽掛將下來(lái)，只要把頭接上去，或者輪著他了。總使這等，還恐他沒(méi)福消受哩！你自夸眼睛看得準(zhǔn)，怎么再不見(jiàn)有個(gè)舉人進(jìn)士，是你相過(guò)來(lái)的？你這話就哄三歲的孩子，也哄不過(guò)。在我跟前搗鬼做什么！如今我總不愿舉人進(jìn)士做女婿，須怪我得。”卜升受鬧不過(guò)，只得道：“嫂嫂，何須鬧得。

待我退了，另?yè)駛€(gè)人家就是。”曾氏聽(tīng)了此言，方才住口。

卜升思想：“我起先再三情愿，如今怎好改得。除非目下不要說(shuō)起，日后竟把我的女兒配他罷！”原來(lái)卜升也有個(gè)女兒，小字瓊枝，與淑儀同年，只小得兩月。其姿容態(tài)度，女工針指，淑儀是萬(wàn)不及一的。卜升正要擇個(gè)佳婿，因記哥哥囑咐，欲先完侄女之事，然后輪到自己。誰(shuí)想嫂嫂不愿，正湊他的便了。

當(dāng)下卜升只得又擇個(gè)富家，替侄女完姻。不料那家為了官事，費(fèi)得一空，已是窮到極處，就〔是〕岳母的私蓄，也漸漸弄去大半。后來(lái)無(wú)處說(shuō)騙，思量本地不好居住，逃到別府，求乞度日。此是后話。

正是：

昔年事事話風(fēng)流，肯信蓮花唱未休。

獨(dú)是豪華心不死，夢(mèng)中猶到舊門樓。

且說(shuō)文棟，倏忽過(guò)了三年，已是服滿，便該應(yīng)試了。

適值科舉的年時(shí)，免不得又要圖個(gè)僥幸，只是包糕紙上今番沒(méi)有文字，卻要句句出自己裁，早是穩(wěn)穩(wěn)的無(wú)望。獨(dú)有曾杰弟兄，依舊雙雙前列。文棟甚是氣悶。他的意思，沒(méi)科舉到是安分守己，也不指望舉人進(jìn)士，也不以為意。惟恐遇著歲考，把個(gè)前程做了完璧歸趙。那時(shí)不惟被人恥笑，可惜一個(gè)家事為這秀才已弄得干凈，況父親的性命又送在里頭，倘或賠了夫人又折兵，這個(gè)怎處？心上正是憂愁未了，忽見(jiàn)道士同著卜升走來(lái)，文棟遂上前相見(jiàn)。那卜升知道沒(méi)科舉，便安慰?jī)删洹Ｓ值溃骸白阆驴捎信d考遺才么？”文棟道：“正科舉尚且艱難，何況遺才，一發(fā)是海中摸針了。”卜升道：“讀書人莫要惰了志氣。你若這等畏縮，怎得個(gè)出頭日子？你還去考，我與你央個(gè)分上，必然取出來(lái)的。”文棟本無(wú)此意，見(jiàn)卜升說(shuō)話諄諄，便道：“極承指教，怎敢違命。”卜升又勸勉幾句，一同道士出來(lái)，遂去打點(diǎn)尋分上的事，癩候考期了。那文棟也便發(fā)憤讀書。

到了考試這日，竭盡心力，做完文字，出場(chǎng)到寓，靜聽(tīng)好音。這番果然不虛所望，炔上〕一名。文棟大喜，知是卜升的緣故，遂央道士去致謝一番。原來(lái)卜升的意思，一來(lái)得阿坦有個(gè)進(jìn)步，女兒便終身有靠；二來(lái)要在尊嫂面前好夸眼力高強(qiáng)，應(yīng)了不落寞的說(shuō)話。因此，望中的念頭，文棟只有五分，卜升到有十二分。隨又取出三、二十兩銀子，托道士送與文棟為進(jìn)場(chǎng)盤纏使費(fèi)。文棟十分感激，因自想道：“我雖是他侄婿，卻怎么這等周到？我曉得都是岳母教他送的，終不然做叔翁的肯如此用心么？”再不曉得其中緣故。

當(dāng)下即便收拾起身，來(lái)到省中，尋個(gè)寓所。一眼瞧去，那貢院間壁有個(gè)道院。文棟道：“到是道院幽雅些，況我又沒(méi)個(gè)仆從，連飯也吃了他的，一總送他幾兩銀子罷！”遂走進(jìn)去。

恰好有個(gè)道士看見(jiàn)。施禮已畢，文棟就把要租寓的意思說(shuō)了。

那道士道：“小房俱有相公們住著，惟恐不便。只有斗母閣上，尚空一間在那里。”文棟聽(tīng)說(shuō)斗母閣，先是喜歡，朝夕拜禱，有許多便當(dāng)。遂叫他引去一看，十分中意。把行李搬上去，又將寄膳之意說(shuō)知。道士也自應(yīng)承。從此在內(nèi)讀書，頗覺(jué)自適。

一日，出來(lái)朝禮斗母，只見(jiàn)有兩人走來(lái)，劈面相見(jiàn)，各吃一驚。這兩人不是別個(gè)，就是曾杰、曾修。他的寓所也在斗母閣上，怎么兩日不曾看見(jiàn)？這有個(gè)緣故。那斗母閣有五間，中三間供著斗母，東西兩間卻是把板隔斷，望不見(jiàn)的。文棟又是閉戶默坐，不十分出來(lái)。曾杰弟兄又是時(shí)常訪友，不十分在寓。

以此連日不相聞問(wèn)。當(dāng)下相見(jiàn)，雖是大說(shuō)幾句寒溫套話，卻是各有一個(gè)意思。在文棟知道先前這些事體，俱是曾杰做的首尾，因畏他是個(gè)奸險(xiǎn)人，不敢發(fā)作。在曾杰不惟欺他無(wú)用人物，未免良心發(fā)現(xiàn)，也有些靦腆。故此淡淡相敘，不甚密切。

自后，文棟每出朝斗，曾杰即便竊聽(tīng)，惟恐有詛咒他的言語(yǔ)。誰(shuí)知文棟禱告不過(guò)是保佑弟子場(chǎng)中得意，預(yù)示題目這幾句，更無(wú)別說(shuō)。曾杰道：“左右如此，我且耍那蠢物一耍。”竟私下擬了題目并策論表判之類，寫得端端正正，壓在斗母面前爐下。自己十分快活，道是取樂(lè)他的妙法。恰遇文棟又來(lái)朝斗，看見(jiàn)爐下紙角，取出一看，卻是預(yù)擬場(chǎng)中的題目，心中驚喜相半。其驚的意思，只道斗母在夢(mèng)中相示，不想明白寫出，這樣靈感，那得不起人敬重；其喜的意思，道是場(chǎng)中有神道相助，舉人穩(wěn)穩(wěn)的捏在手中了。遂手舞足蹈的到窗下尋些底本，挪湊停當(dāng)，細(xì)細(xì)讀熟，一字不敢遺落，只有曾杰暗暗笑他罷了。此話不題。

單說(shuō)試期已到，那些有科舉的秀才，紛紛進(jìn)場(chǎng)，各逞英雄，思量鏖戰(zhàn)。少頃，傳散題目。不道文棟又遇著包糕紙，與曾杰所擬的一字不錯(cuò)，便滿懷得意，一筆揮就。那曾杰到吃了一呆：“我無(wú)心戲他，誰(shuí)想到作成他的機(jī)會(huì)。”幸虧曾杰是個(gè)才子，雖是不曾打點(diǎn)，也不在心上。做完文字，自己看了一遍，便道：“我今科必中解元，決無(wú)他慮的。”交卷出場(chǎng)，“甚是得意。

回到寓所，只見(jiàn)曾修也出來(lái)了。問(wèn)他的文字，曾修便念與哥哥聽(tīng)。曾杰道：“我道今年解元，必定是我了，那曉得又被你奪去。”自此三場(chǎng)之后，曾杰、曾修各懷著解元二字，竟住在官所，癩候捷音，只有呂文棟依舊回到三元閣去。因有題目這段事情，口中雖說(shuō)輪不到我，心上卻也做七八分的指望。

過(guò)了幾日，放出榜來(lái)，第一名解元竟是呂文棟。那些報(bào)捷的擠到三元閣上討賞，文棟到?jīng)]個(gè)主意。適值卜升知道，連忙過(guò)來(lái)，招駕過(guò)去，連文棟也請(qǐng)他到家住下。一切事體，俱是卜升支持，不費(fèi)文棟一毫的心。文棟忙忙的拜房師，見(jiàn)座師，祭祖拜客，甚是有興。此事且擱過(guò)，無(wú)暇細(xì)述。

再說(shuō)曾杰、曾修這樣好文字，為何到在孫山之外。原來(lái)房師中意曾杰的卷子，立意要中他解元；不料又有一個(gè)房師中意曾修的卷子，也立意要中他解元，互相爭(zhēng)論，竟口角起來(lái)。別房的房師知道，忙過(guò)來(lái)問(wèn)其緣故。遂取這兩個(gè)卷子細(xì)閱，真的不相上下，定不得第一第二的。況且是個(gè)同經(jīng)，一個(gè)取了第一，少不得那個(gè)要取在第六了，因此兩不甘服。那個(gè)房師道：“二位年兄，本是同僚好友，怎么為著兩個(gè)門生致傷和氣。取了那個(gè)，這位年兄不服；取了這個(gè)，那位年兄不服。依我愚見(jiàn)，這兩生具如此美才，那怕不登高第，就暫屈一科，也是不妨，不若放過(guò)，另取一卷罷！”遂向眾卷內(nèi)另抽一卷，揭開(kāi)看去，也自盡可做得解元的。那兩個(gè)房師也便消釋，竟將這卷中了第一。

及拆起號(hào)來(lái)，卻是呂文棟。后人有詩(shī)譏誚曾杰，道：為人切莫恃多才，也得天公照顧來(lái)。

多少心機(jī)無(wú)用處，總成別友似神差。

當(dāng)下曾杰、曾修見(jiàn)自己不中，悶悶的歸家。更自一件，自己不中，到也罷了，只有文棟，向來(lái)看不上眼的，如何到中了解元，可不是試官?zèng)]眼么？且又懊侮自己不是，這幾個(gè)題目，為什么自己不打點(diǎn)一番，卻送與別人受用。未免日日憂郁，竟成隔氣的癥候。曾修再三相勸，也只好在耳邊過(guò)去，怎能解得心上的事來(lái)。勉強(qiáng)調(diào)治，才覺(jué)輕可。

及至挨到下科，不料父親曾士彥又不愿做封君，另投在別人家做公子去了。曾杰弟兄大哭一常只得向?qū)W中報(bào)了丁憂，少不得又要遲上三年。那曾杰一來(lái)功名心急，二來(lái)為父喪，終日哭泣，忽然舊病復(fù)發(fā)，醫(yī)治不好。可惜錦心繡腸，變個(gè)〔陳〕腐老儒。只有曾修后來(lái)依舊中解元，會(huì)試不第，遂選了無(wú)錫知縣。到底為著恃才二字，得罪上司，被上司參劾，罷職而歸。

此是二曾的結(jié)局了。

如今且說(shuō)呂文棟上京會(huì)試，尋了寓所安頓。那寓所間壁已先有一人在內(nèi)，也是來(lái)會(huì)試的。文棟道是同志，思量與他做個(gè)朋友。不料那人再不在寓的，也不見(jiàn)他念一句書。日日歸來(lái)，便聽(tīng)得他喜笑的聲音。文棟不知什么緣故，未免鉆穴相窺起來(lái)。

只見(jiàn)他對(duì)著一個(gè)筆孔，在那里笑，卻又把來(lái)藏在一個(gè)皮匣內(nèi)，再不肯輕易放在桌上。原來(lái)那人姓紀(jì)名鐘，徽州人，與會(huì)場(chǎng)的房師是個(gè)親戚。那房師平昔受了紀(jì)鐘的恩惠，許他中個(gè)進(jìn)士相報(bào)，因此與他幾個(gè)字眼。紀(jì)鐘把來(lái)放在筆孔內(nèi)，心中十分得意，漸漸露出小器易盈的光景。當(dāng)下文棟看見(jiàn)，一心猜去，必是會(huì)場(chǎng)的關(guān)節(jié)。

思量要竊他的，卻沒(méi)個(gè)機(jī)會(huì)。又自轉(zhuǎn)道：“且慢慢的算計(jì)，或者可以到手。”遂候那紀(jì)鐘出去，便過(guò)來(lái)與那守寓的小廝閑話。有時(shí)叫到自己這邊來(lái)，把些東西與他吃；有時(shí)送他幾個(gè)錢。

看看相熟了，然后問(wèn)他道：“你家相公時(shí)常好笑，這是什么意思？”那小廝道：“我也不知。但見(jiàn)相公時(shí)常對(duì)著筆孔，便要笑將起來(lái)。”文棟道：“這個(gè)筆孔帶在身邊的，還是藏在那里的？”小廝道：“相公恐怕遺失，被人瞧見(jiàn)，不帶去的，只藏在一個(gè)皮匣內(nèi)。”文棟道：“你去把我一看。有什么好笑的話，待我學(xué)了，也說(shuō)一個(gè)與你聽(tīng)，可好么？”小廝道：“皮匣是鎖的，鑰匙相公又帶去，卻是取不得。”文棟道：“待我過(guò)去看看何如？”遂同了小廝，走去看了鎖之大小，然后尋個(gè)捵子搠開(kāi)。取出一看，見(jiàn)里面有一條小紙，上寫著三個(gè)大字在第一行，余無(wú)別話。文棟記了，原處放好，鎖著，對(duì)小廝道：“我道是個(gè)好看的，原來(lái)沒(méi)有什么。你家相公回來(lái)，不要說(shuō)起。”小廝應(yīng)允。

如此又過(guò)月余，場(chǎng)期已近，文棟即忙收拾進(jìn)常照依筆孔上，如法做去，果然有些靈驗(yàn)，已高高的填上一名進(jìn)士。但紀(jì)鐘又是怎的？只因試官見(jiàn)了文棟的卷子，道已合式，必然無(wú)疑了。不料紀(jì)鐘的卷子，題目上有一個(gè)錯(cuò)字，監(jiān)場(chǎng)的早已將他高標(biāo)出來(lái)。那試官再解說(shuō)不出文棟的緣故，只道紀(jì)鐘轉(zhuǎn)做人情的。

及問(wèn)紀(jì)鐘，又毫不相干。況此句話，又說(shuō)不出的，不好問(wèn)得文棟，竟做個(gè)朦朧過(guò)去罷了。文棟到白白的中個(gè)進(jìn)士。又殿試二甲，選了部屬。他就出個(gè)疏，告假歸娶。圣旨準(zhǔn)奏，欽假還鄉(xiāng)，娶后補(bǔ)官。

一路甚是風(fēng)光。到了卜升家中，俱請(qǐng)出來(lái)拜見(jiàn)。遂央道士說(shuō)知?dú)J假歸娶之意，卜升也就擇吉成親。當(dāng)夜卜升夫婦受禮已畢，更無(wú)別人相見(jiàn)。文棟想道：“我那岳母，怎么不見(jiàn)？決因寡婦，不便出來(lái)，故叫叔翁夫婦受禮了。若到三朝，必然看見(jiàn)的。”及至滿月，也不見(jiàn)影，心上疑惑，問(wèn)那瓊枝，卻又含糊不應(yīng)，正不知怎的緣故。

一日，出去拜客，看見(jiàn)一個(gè)命館，招牌寫著“鐵口最準(zhǔn)”四字。文棟一時(shí)高興，便把八字與他推算。那先生道：“這定是發(fā)過(guò)，老先生的尊造，不要尋常看過(guò)了。但少年必然刑克父母，到二十歲上，方有際遇。交三十五、六，便歷仕顯宦，得圣上恩寵。壽原也到古稀之外。”文棟見(jiàn)他講得有些相對(duì)，又把夫人的八字與他一推。那先生又細(xì)細(xì)的看去，說(shuō)道：“這個(gè)不要怪我胡言，是個(gè)至苦至窮的八字，只恐還要到求吃的地位。”

文棟口雖不語(yǔ)，心上有些怫然，道：“通是江湖套子，一些不準(zhǔn)的。怎么我做了官，夫人到要求吃起來(lái)？”及歸家說(shuō)與夫人知道，夫人笑了一聲道：“這個(gè)果然不是我的八字。”文棟吃驚道：“怎么不是夫人的！難道初行聘之時(shí)，另有替身不成？”

夫人道：“這是我家姐姐的。我雖與同年，卻是某年某日某時(shí)生的。”文棟道：“這又解說(shuō)不出了。既是令姐，如何又是同年？怎么與我成親的，卻是夫人，又不是令姐？”那夫人道：“這不是我家的姐姐，是伯母那里的姐姐。”因把其中緣故，并如今流落的話頭，細(xì)細(xì)說(shuō)了一遍。文棟道：“原來(lái)如此，怪道令尊如此用心。我還道是你令伯母的意思，一向錯(cuò)認(rèn)了叔翁，誰(shuí)知卻是岳丈。今日方才把個(gè)大夢(mèng)醒了。只是你家姐姐流落在外，怎么不尋了回來(lái)？我忝在至親，豈有坐視之理。”隨即喚兩個(gè)人，叫他四面尋訪。后來(lái)尋到家里，虧了文棟，扶持他起來(lái)，將就過(guò)得日子。那曾氏深悔不聽(tīng)叔叔，致有出乖露丑這些事體，又感激文棟肯用親情，日日祝頌不了。

且說(shuō)文棟又將真八字與先生推算。那先生寫了命限，排列五星，說(shuō)道，“這才是夫人的命，與前日看的大不相同。”文棟方信這八個(gè)字竟是個(gè)圈子，憑你上智下愚，窮通壽夭，俱跳不出的。每每勸人安分守己，不要妄作妄為。又叫人敬重斗母，吃些斗齋，以免罪愆。

我這回小說(shuō)，不是說(shuō)才子不好，是說(shuō)不存善心，便無(wú)好結(jié)局了。即看曾杰因一點(diǎn)妒心，害了文棟，不惟自己一個(gè)解元，移在文棟身上，連這性命也早早繳還閻府。有人說(shuō)道：“曾杰既擬得這幾個(gè)題出，倘然自己打點(diǎn)一番，或者依舊中了。”殊不知曾杰的文字未嘗不好。這幾個(gè)題目，直是天使其然，照顧文棟的。故我不謂之人擬，竟謂之天擬也可。又有一說(shuō)，不是文棟朝禮斗母，曾杰也不起戲謔的念頭。總有這個(gè)念頭，也未必做出，這個(gè)直是文棟心上擬出來(lái)的。故我又不謂之天擬，竟謂之（下缺）