在20世紀的重大發明或發現中，有許多和利奧·西拉德的名字分不開，諸如回旋加速器、直線加速器、電子顯微鏡、中子鏈式反應、核反應堆……西拉德當年曾積極倡議研制核武器，并為此付出了巨大心血。然而，當世界上首顆原子彈于1945年7月16日在美國新墨西哥州大沙漠試爆成功時，他感到的不是驕傲和自豪，而是覺得一股陰云驟然壓在了心頭：人類從此將生活在核威脅的恐懼之中。在此后的近20年里，西拉德四處奔走，不遺余力地反對核戰爭，直至生命終結。

1898年2月11日，西拉德出生在匈牙利布達佩斯的一個猶太人家庭，其父是一位土木工程師。西拉德是一個早熟的孩子，從小就具有超常智力，13歲就酷愛物理。1916年，西拉德進入布達佩斯工學院學習，但進校不到一年就中斷了學業，被征召加入奧匈軍隊。在一次傷亡慘重的戰役中，西拉德因病沒有被派往前線，才幸免于一死。第一次世界大戰結束后，西拉德離開了軍隊，回到了布達佩斯，并繼續到工學院求學。

1938年年底，西拉德來到美國紐約，進入哥倫比亞大學繼續從事核子方面的研究，特別是與沃爾特·齊恩合作進行中子釋放方面的研究。

1942年年初，西拉德作為一名前沿核物理學家被調至芝加哥大學，參加曼哈頓計劃。研制原子彈的工作主要在三個地方同時展開。三處各有分工，芝加哥大學為其中之一。“冶金實驗室”是設在該校的核研究機構的秘密代號，這里聚集著近百名各有專長的美國第一流科學家，西拉德是該機構的首席科學家。

在西拉德、弗爾米等科學家夜以繼日的通力合作下，“冶金實驗室”解決了核研究方面的兩大關鍵問題——裂變同位素的分離和鈾鏈式反應。如何獲得大量的濃縮鈾，來實現中子鏈式反應，是當時西拉德及其同事們面臨的最大難題。從鈾礦石中提取金屬鈾非常困難，因為礦石中的金屬鈾含量很低，只有1/500。而這1/500金屬鈾中的可裂變同位素非常少，大部分為裂變性很低的鈾238，兩者的比率為1∶139。經過反復摸索，西拉德終于找到了從金屬鈾中分離兩種同位素的辦法，為下一步的中子鏈式反應實驗奠定了基礎。

接著，建造核反應堆，進行鏈式反應實驗，成為首要任務。西拉德經過深入思考，找到了用石墨來減緩中子速度控制中子釋放的具體方法，實現了對鏈式反應進行控制的目的。

1942年12月2日，西拉德及其同事們利用建在芝加哥大學運動場西看臺地下的反應堆，成功地進行了一次受控核反應實驗。這次實驗非常重要，它表明美國科學家已能對核裂變進行控制，從而在研制原子彈的道路上向前邁進了一大步。

然而，在參與曼哈頓計劃的整個過程中，西拉德一直對曼哈頓計劃的行政負責人格羅夫斯大為不滿。代表軍方的格羅夫斯將軍剛剛完成了一項非同小可的使命——全權負責建造美國國防部五角大樓的工程。因此，他自命不凡，常常擺出一副盛氣凌人的樣子，許多人都很不喜歡他。另外，格羅夫斯對參與曼哈頓計劃的科學家的控制，簡直達到了無以復加的地步，這更令脾氣倔強的西拉德難以忍受。

西拉德對格羅夫斯不屑一顧，因而常常與他發生矛盾。西拉德甚至還斷然拒絕了格羅夫斯讓他把自己有關核能的專利賣給軍方的要求，這位將軍對此大為惱火。西拉德與格羅夫斯之間的矛盾不斷升級，到后來格羅夫斯竟然公開稱西拉德為“敵對外僑”，并聲言要驅逐他。之后，格羅夫斯經常派特務跟蹤西拉德和拆看他的信件。更有甚者，格羅夫斯曾寫過一封信，讓當時的國防部長斯廷森簽字后轉交給司法部長。這封信要求起訴“敵僑”西拉德，并在戰爭期間拘留他。只是斯廷森拒絕在信上簽字，這件事才作罷。

經過無數像西拉德這樣的科學家數年的艱苦努力，曼哈頓計劃最終以新墨西哥州大沙漠上空升起的蘑菇云而告結束。然而，對于人類創造出的這個惡魔，連當年倡議或參與曼哈頓計劃的許多美國科學家也感到恐懼與不安。愛因斯坦晚年談到自己署名的那封敦促羅斯福總統啟動核研究計劃的信件時，常常愧疚不已，稱那是他一生中犯下的“最大錯誤”。西拉德也有同感。