磺胺的發明，挽救了成千上萬病人的生命。令人難以置信的是，這種神奇的藥物，最初竟然是一種漂亮的染料。最早發現那種染料具有殺菌作用的人，是德國生物化學家格哈德·約翰內斯·泡爾·多馬克。

多馬克于1895年10月30日出生于德國勃蘭登堡的拉戈。

20年代后期，一心要在醫藥行業中施展身手的多馬克進入了工業界，為德國染料界的一家大型企業I.G.染料工業公司工作。多馬克之所以進入I.G.染料工業公司，并非是他改變了自己的志向。他的目的是要利用該公司優越的科研條件，從染料中尋找新的藥物。

從染料中尋找藥物，這并非天方夜譚。當時人們還沒有發現藥物的分子結構和藥效之間關系的規律，不能有效地合成新的化學藥物。因此，人們要尋找新的藥物，只能采用“篩選法”，即逐個對各種化合物進行篩選，以確定它們是否具有藥效。而染料本身大都是化合物，因此檢驗染料是否可作為藥品來用，在當時被認為是尋找新藥物的途徑之一。正因為這樣，多馬克才來到I.G.染料工業公司，領導該公司的一個實驗室做藥物篩選工作。

用“篩選法”選擇新的藥物，工作量大，效率低，沒有一定的意志和毅力，是做不好這項工作的。自從德國細菌學家歐利希通過逐個篩選含砷類有機化合物，于1907年得到有效治療梅毒病原體的新藥606，開創了化學療法之后，許多化學家、藥理學家步他的后塵，艱難地用逐一實驗的方法，去尋找理想的有效抗菌藥。20多年過去了，他們的汗水匯成了小河，可收效卻不大，只找到了阿的平、撲瘧喹等幾種治療瘧疾的藥物。現在，多馬克也成了這支找藥隊伍中的一員。

就在多馬克他們尋找新的藥物陷入困境之際，一個意外的機遇擺在了他們的面前。當時，有一種新合成的染料，它的商品名稱叫“百浪多息”，是一種非常漂亮的橘紅色的化合物。這種染料在市場上銷售前景頗為看好。

1932年的一天，多馬克來到實驗室，發現了這種橘紅色的染料。經過向同事詢問，他知道這就是公司新推出的百浪多息。那么，這種新染料有沒有醫用價值呢？他決定試一試。

同事們勸他不要浪費時間，因為他們已經做過試驗，結果是否定性的。多馬克沒有聽從同事們的勸告，直覺告訴他，百浪多息沒那么簡單。他取來試管，向其中依次裝入各種細菌——葡萄球菌、大腸桿菌、鏈球菌……然后分別滴人百浪多息，再觀察其殺菌效果。

試驗結果，果然跟同事們所說的一樣，百浪多息殺不死任何細菌。

難道自己的直覺出了問題，百浪多息真的沒有醫用價值？是放棄還是繼續進行下去？就在這時，他又一次想起了歐利希的名言：染料可以成為治療的基礎。他決定打破常規，越過試管試驗，直接用動物試驗一下。

對于多馬克的決定，同事們不以為然，哪有在體外殺不死細菌，體內就能殺死細菌的藥物？但他們又拗不過多馬克，只好隨他去。就在這一年的圣誕節，奇跡出現了。多馬克給兩只已被感染了鏈球菌的老鼠注射了這種橘紅色的染料。這兩只老鼠本來已經受到了致命感染，必死無疑，可注射了百浪多息后，它們竟然奇跡般地活了下來。反復的實驗證實了同一結論：百浪多息可以制服鏈球菌。一種新的制服病菌的有效藥物，就這樣被多馬克發現了。

發現了百浪多息的醫用價值以后，多馬克十分高興。在小白鼠身上進行的試驗非常成功，于是，他決定，一方面分析并改進百浪多息的化學結構，提高它的療效，另一方面，擴大試驗范圍，進一步驗證它的藥效。

1933年的一天，他的小女兒艾莉莎意外得了病。

艾莉莎聰明活潑，是他的掌上明珠，很受他的喜愛。艾莉莎這次得病的起因非常簡單，是在玩耍中不小心被針刺破了手。對此，多馬克一開始并沒有當成多大一回事，可沒想到，第二天，女兒的手竟然腫了起來。他趕快把女兒送到醫院治療。經檢查，女兒的手受到了鏈球菌的感染。

聽到這個消息，多馬克大驚失色。他知道，在當時，治療這種感染的特效藥還沒有問世，甚至連特效藥這個詞都還沒有出現。他和醫生一道，想盡辦法進行治療，可女兒的病不但沒有起色，反而一天天在加重，死亡在向她逼近。

面對病情日益惡化的女兒，多馬克不止一次地詢問自己：要不要用百浪多息給她試試？要知道，這種藥還沒有經過臨床試驗，對人體是否適用，他沒有把握，也不敢冒這個險。可是，女兒的病情已不容他再猶豫，不試一下，肯定是死；而試一下，說不定還有救。百浪多息的臨床試驗就這樣在迫不得已的情況下提前進行了。

試驗開始了。多馬克提心吊膽地看著大劑量的百浪多息通過針筒慢慢注入女兒體內。他緊張極了，一直守在女兒身邊，觀察反應，一刻也不愿離開。奇跡再次出現，女兒的熱度下降，人開始清醒，慢慢有了精神，能吃東西了。沒有多久，就恢復了健康。

多馬克用百浪多息治愈了自己女兒的病，這件事一傳十，十傳百，很快就傳遍了倫敦，傳向了全世界。不久，大西洋彼岸又傳來百浪多息再建奇功的消息。原來，美國總統羅斯福的兒子因被細菌感染，病倒在床，高燒不退。醫生們用盡辦法，也控制不住病情的發展。羅斯福夫婦對此憂心忡忡。后來，醫生建議用從英國運來的新藥百浪多息試試，這一提議得到羅斯福的認可。試的結果，小羅斯福轉危為安，不久就出院了。這件事一經傳出，人們對百浪多息更加刮目相看。一時間，百浪多息名聲大振，走俏全球。這樣，一種新的有效殺菌藥——磺胺藥在全球范圍內終于誕生了。這就是磺胺藥的由來。