張居正（1525～1582年），湖北江陵縣人。張居正從小聰明過人，十五歲就考中了秀才。湖廣巡撫顧磷很賞識他的文章，說他是個能治理國家的人才。不久，張居正鄉試中試，顧磷解下嵌犀牛角的腰帶送給他，并且說：“你將來定會腰束玉帶，這犀帶不配委屈你。”嘉靖二十六年，居正中了進士，被選充庶吉士，天天研究國家典章。徐階等人都很器重他。

張居正長臉長須，眉清目秀，敢于辦大事，自比豪杰。他胸有城府，叫人摸不到他的底。嚴嵩做了首輔，忌恨徐階，同徐階關系好的人因為害怕嚴嵩，都不敢同徐階來往，惟獨居正若無其事，嚴嵩倒也很器重他。后來居正升任右中允，領國子司業事。他同國子祭酒馬拱關系較好，互相勉勵將來干一番當宰相的宏圖大業。不久，居正又領春坊事，遷升為裕王庥邸的講讀，裕王敬重他。神宗皇帝即位后，居正做了首輔，神宗皇帝在平臺召見居正，對他進行鼓勵，并賞賜了金銀幣帛和繡著蟒和斗牛的朝服。

作為嘉靖至萬歷時代的一位政治家，張居正主要是在萬歷初年執政時期，針對當時政治、軍事、經濟上的弊政，作了不少改革，影響巨大。

神宗皇帝實心委任居正，居正也慨然以天下大事為己任，朝里朝外都向往張居正的風度。居正勸告神宗遵守祖宗舊制，不必多作更動，至于講論學術、親近賢良、愛護人民、節省開支，都是急需辦的事情，神宗很贊賞他的意見。于是對朝廷大臣進行了大規模的考核，斥退了一些不稱職和依附權勢的人。又下旨召集群臣，當廷飭戒，進行了整頓，文武百官都很害怕。居正執掌朝權后，以尊重皇權、考核官吏、賞罰信實、統一號令為主要工作。即使是萬里以外，早晨下了命令，晚上就能夠施行。黔國公沐朝弼屢次犯法，應當逮捕治罪，朝廷大臣感到難于處理。居正于是選用了他的兒子去把他綁了，朝弼不敢違抗。逮捕朝后，居正請免于死刑，把他關在南京的監獄里。

漕河通航，居正認為每歲糧賦過了春季才啟運，這時河水彌漫，雨旱莫測，遇雨則決了堤防，遇旱則河道干枯，因此居正決定采納管理漕運大臣的意見，督促船丁在十月里兌運，等到年初就結束了運輸，從而減少了遭遇水患的危險。這一運糧方法實行了一個時期后，國家倉庫中就糧食充足。

居正又設“考成法”用以考核官吏的成績。起初，部院復奏行撫按勘各官員，往往稽延不報，居正命令要按事情的大小和情況的緩急來限定時間，誤了事的就要抵罪。從此以后，凡事官員都不敢瞞混，辦事都很嚴肅認真了。

張居正認為御史在外常常凌辱巡撫大臣，要想狠狠地整治他們，凡事稍有不合，馬上加以斥責；又下敕令對他們進行長期考察。給事中余懋學請求居正實行寬大政策，居正認為這是對他的一種諷刺，便撤了他的職。接著御史傅應禎提出同樣的意見，并且說得更加懇切，也被關進監獄，施以杖刑后充軍。給事中徐貞明等人，一齊帶著食盒擁進監獄探視，都被逮捕起來謫貶外地。御史劉臺巡按遼東，誤奏捷報，居正援引舊例治為有罪，劉臺反而抗章彈劾張居正專權放肆等不法罪狀。張居正非常氣憤，皇帝因此下詔把劉臺逮捕入獄，命杖一百，然后充軍到邊遠的地方。居正假裝上疏挽救他，當時僅僅奪了他的官職，過后，還是把劉臺充了軍。從此那些給事中和御史們更加畏懼居正。

當時最重要的邊防是邊東、薊門、宣化、大同一帶。居正喜歡在政治上有所建樹，能夠用各種手段駕馭他的部屬，因此人們都愿意為他盡力。韃靼部族的領袖俺答已經和明朝交好，很久不為邊害。惟獨“小王子”領十多萬人，從東北直至遼左一帶，因為得不到互市之利，屢次騷擾邊境。居正用李成梁鎮守遼東，戚繼光鎮守薊門，王崇古、方逢時為統兵大員鎮守宣大。李成梁努力作戰，打敗了敵人，功勞很大，封了伯爵。薊門是京師的屏障，乃軍事上的要沖，他更為重視，任命戚繼光為總兵官，守衛薊州永平山海關等處。戚繼光訓練兵士，用戰車和步兵配合騎兵作戰，警惕防守，凡十六年之久，保證了京師的安全。居正很支持他們，因此邊境平安無事。兩廣督撫殷正茂、凌云翼等也幾次破敵有功。浙江民兵再次鬧事，張居正任用張佳胤前去安撫，馬上得以平息。所以人人都說張居正知人善任。

邊防穩固，天下太平后，群盜又紛紛而起，甚至有的進入城市，劫掠官署的倉庫。各級官吏往往隱瞞不報，居正嚴令禁止這種行為。對于隱瞞盜情而不報的人，哪怕是素稱良好的官吏，也一定要罷免。捉到的盜匪就要立刻處決，各級官吏自此誰也不敢掩蓋事實情況。劫掠邊疆海隅的錢財糧米達到一定額數，照例皆處死刑，然而這些罪犯往往被長期監禁或死于監獄。只有居正主張盡快把他們殺掉，并且追捕他們的家屬，盜賊的勢力因此由衰而終。

慈圣太后將要回慈寧宮，便對居正說：“我不能早晚撫視皇帝了，恐怕他不能像以前那樣好好學習、勤懇地辦理政事；辜負了先帝的委托。先生負有教育和保護皇帝的責任，和別的大臣不同。請代替我早晚教誨他，幫助皇帝以德自教，貫徹先帝臨終的遺命。”不久，居正的父親死了。戶部侍郎李幼孜想討好居正，提出“奪情”的建議。居正動了心，他向皇帝請求不到堂去辦公，而以青衣、素服、角帶在內閣處理政事和侍從經筵講讀，又請求辭去年俸。皇帝都答應了，到神宗舉行結婚大禮時，居正穿著朝服參加辦事，給事中李淶說他不合禮節，居正大怒，把他貶降為僉事。這時候神宗皇帝對居正更加器重，賞賜給居正手札，稱他為“元輔張少師先生”，以禮相待。

當時，神宗皇帝后、妃嬪的六宮已逐漸完備，古倉儲蓄的銀錢很大部分是用皇帝諭旨向官府索取并被命令送進宮中供應開支。居正將戶部進呈皇帝的收支賬目奉上；給皇帝看，并說每年收入抵不上開支，請求皇帝把戶部的賬目放在座位的旁邊，經常看看，量入為出，節省不必要的開支。皇帝又命令工部鑄造錢幣以供給開支。居正以為鑄錢所得到的利益抵不上開支而停辦。諍諫的官吏請求停止蘇、松織造的任務，皇帝不許。居正又向皇帝當面請求，方才減半。神宗在文華殿，居正侍講完畢后，把給事中李淶請求撫恤江南災傷的奏疏給神宗看，請求賑濟災荒。又說，“皇上愛民如子，而在外面的各級官員損公營私，剝削人民，欺罔君上，應該受到嚴厲的法律制裁。皇上也應該注意節省開支，對于宮中的一切用費、服御、賞賜、布施等，也應加以裁減。”皇帝點頭答應了。居正認為江南貴族豪紳，仗勢欺人，有些奸吏刁民互相勾結拖欠賦稅，于是選拔精明能干的大員嚴行監督責辦。這樣賦稅才按時輸納了。國家的儲蓄也一天天充足起來。

神宗最初親政時，居正曾編纂古代治亂興亡的事跡，凡一百多條，繪成圖畫，用通俗的話加以說明，使皇帝容易明白。這時候，居正又讓儒臣就記錄太祖等先人活動的《寶訓》、《實錄》分類編纂成書，共有四十個內容：創業艱難，勵精圖治，勤學，敬天，法祖，保民，漢祭祀，崇孝敬，端好尚，慎起居，戒游佚，正宮闈，教儲貳，睦宗藩，親賢臣，去奸邪，納諫，理財，守法，儆戒，務實，正紀綱，審官，久任，重守令，馭近習，待外戚，重農桑，興教化，明賞罰，信詔令，謹名分，裁貢獻，慎賞賚，敦節儉，慎刑獄，褒功德，屏異端，飭武備，御戎狄。其辭多切中要害，請在講經后閑暇時進行講解。又請設起居注官，以紀錄皇帝的言行和國內外大事，每天用翰林官四員入朝充當，按皇帝的命令寫作詩文或作顧問。神宗皇帝都很滿意地接受了。

居正自奪情復起后，有些偏私放縱，對于官吏的貶黜或提升，多根據自己的愛憎，這就招致了許多人的怨恨。萬歷十年三月，張居正得了病，神宗皇帝叫張四維等人處理內閣中的一般事務，至于大的事情都送到居正家里請他處理。六月二十日，居正病逝。神宗皇帝下令停止朝會，用九壇祭奠，按照國公兼師傅的禮儀為張居正辦喪事。贈上柱國，謚“文忠”，歸葬江陵。