考慮為了求得全體意見的一致，會議達成一個妥協性的決定，把對獨立問題的審議推遲到7月1日再做決定。但是時間拖延得越少越好，至此，會議決定成立一個5人委員會，負責起草獨立宣言。經遴選委員為：馬薩諸塞州的約翰·亞當斯、賓夕法尼亞州的本杰明·富蘭克林、紐約州的羅伯特·李文斯頓、康乃迪克州的羅杰·謝爾曼和我本人。

富蘭克林70歲，是當時北美名聲最大、威望最高的老前輩，甚至為歐洲政界所推崇。他博學多才、德高望重，頗受北美各殖民地人民的尊重。

亞當斯41歲，是馬薩諸塞州屈指可數的著名愛國人士。他作為政治家及演說家的聲譽，很久以來就引起了倫敦政府及議會人士的注意。

薩爾曼55歲，是康涅狄格州最杰出的愛國革命人士，做了大量的革命工作。

只有30歲的羅伯特·利文斯頓是后起之秀，但他不久在政界就成為顯赫一時的人物。后來華盛頓就任第一任總統時，就是由他主持宣誓的。

由誰來執筆起草這個宣言呢？我覺得亞當斯是再合適不過的人選，因為他是當時有名的愛國人士，而且才華橫溢，我怎能如此貪功呢。沒有想到我們之間竟會相互推讓，當我告訴亞當斯我的想法時，他說道：“第一，你是弗吉尼亞人，弗吉尼亞人就應在這種事上中鋒；第二，你比我更受人歡迎；第三，你寫的東西比我的好十倍。”面對亞當斯的如此好意，我只能回答：“那好吧，如果你決定了，我將盡力而為。”

我深知這個宣言對于獨立自由、對于未來的意義，我明白這可能是我一生中最有意義的工作。所以，在那個炎熱的6月，我忍受著蚊蠅的叮咬，每天上午都查閱各種文獻，然后仔細推敲，加以條理化，下午則伏案疾書。我努力用最清晰簡約的語言傳達出議員們堅定不移的信念、毫不含糊的獨立要求，以及對殖民者的強烈義憤。宣言由我獨立起草后對富蘭克林與亞當斯展示，富蘭克林一人至少修訂了其中48處。隨后我據此謄錄了一份修訂版，并由我們5人小組于1776年6月28日上呈大陸議會。在我心中，《獨立宣言》是“吁請世界的裁判”，讓全世界來公正英國政府的粗暴，為殖民地人民的權利做證明。

1776年7月4日，經過各種修改、辯論，最激動人心的投票表決開始了。除紐約代表棄權外，所有代表團都投了贊成票。7月15日，紐約代表團收到新的指示，贊成獨立，宣言最終是全票通過了。這時人們緊繃的神經總算松了松，大腹便便的哈里森對又瘦又小的埃爾布里奇·格里開玩笑說：“我將比你強，格里先生，當我們都將因現在所做之事上絞架時，從我身材的高大和重量來說，我一上絞架片刻便命歸黃泉，而你將在空中懸上一兩個小時才死得了。”

在大陸會議的同意下，大陸會議主席約翰·漢考克是第一個在《獨立宣言》上簽名的人。約翰·漢考克大筆一揮簽完名字后，抬起頭來說：“好啦，現在英國國王不用戴眼鏡就可以看清我的名字了。”原來他把自己的名字寫得大大的。隨后，每一個與會成員都署名簽訂，只有迪金森除外。

大陸會議決定在7月8日公開發表《獨立宣言》。《獨立宣言》的宣布，成為一件激動人心的大事。這天，在賓夕法尼亞地方議會的院子里，大會派人向等待已久的3000名群眾宣讀了《獨立宣言》。宣讀甫畢，聽眾就報以震天的歡呼聲，同時軍隊在“公共廣場”上列隊前進，禮炮連鳴。

4．為宗教自由而戰

《獨立宣言》發表之后，我馬不停蹄地返回了弗吉尼亞，一方面是因為妻子的身體狀況令人擔憂，另一方面我一直想參加弗吉尼亞新政府，不僅因為這里是我的故鄉，更由于我覺得新的州是新國家的政府和社會的真正組成部分，而弗吉尼亞的百廢待興，尤其是立法工作弊端重重，亟待改革。所以當我得知被選入弗吉尼亞眾議院，并進入幾個委員會之后欣喜萬分。

到了眾議院我立即投入工作。首先要解決的就是權力改革。我結合弗吉尼亞的實際情況提出了一系列限制貴族權力的法案。譬如《廢止限定繼承權法案》，允許財產自由分配，并且否定了土地的永久占有權初期。此外我還提交了關于教育改革的法案，努力改變當時不平等、不合理的教育制度。在為弗吉尼亞所做的工作中，我最珍視也是投入精力最大的事情莫過于通過立法確立了宗教自由制度。

從宗教因素來說，大量英國人以及其他歐洲人離開歐洲大陸移民北美的原因是不堪忍受當時歐洲的宗教迫害，與其說“移民”，更像是“逃亡”。但是北美并非就是宗教自由的天堂，其宗教專制主義曾一度比歐洲有過之而無不及。所謂北美宗教自由，指的是如果你在北美某個殖民地受到宗教迫害，你可以到另一殖民地去謀生或新創建一個殖民地；并非說信奉某一宗教的人在北美任何地方都是自由的，都可以暢所欲言，而不懼任何宗教壓迫。早在英王統治時代，人們就已經對被迫供養一批宣講他們并不贊同的教義的牧師的做法厭惡至極，可惜他們看不到改變的希望。

在弗吉尼亞，圣公會派教會是官方教會，可以稱之為“國教”，它到1776年為止已經統治了一百多年。在英國和殖民地政府及法律的保護之下，圣公會的信條及禮拜儀式居于統治地位。官方教會的牧師們靠民眾的納稅而過著一種寄生蟲式的、養尊處優的生活。他們中的許多牧師沉溺于賽馬、賭博、跳舞、看戲、酗酒的狂歡之中。圣公會派教會的宗教迫害也是駭人聽聞的，圣公會教派的牧師對來到這里的貴格派教徒最不能容忍，他們動用嚴酷的刑罰把他們驅除出殖民地。

與圣公會教派牧師的無所事事相反，其他教派的傳教士熱忱而勤奮。久而久之，脫離國教教會的人越來越多，圣公會隨之喪失了活力和影響力。

在群眾中，信奉其他新教派的人數遠遠超過了圣公會教徒人數。但是，壓迫非國教派的法律依然存在，這些法律就像是緊箍咒一樣束縛了人民的信仰自由。廣大群眾強烈要求廢除壓迫他們的法律，實現宗教信仰自由，而且情緒越來越激烈。

1776年弗吉尼亞召開了第一次州議會。當時會議收到了大量要求廢除這種精神上的暴政的請愿書，我受命參加了一個關于處理宗教事務的19人委員會，負責接受這些請愿書，這也使我加入了當時這場最為激烈的斗爭。

通過對宗教制度的研習，我堅定了宗教信仰自由的信念，我的想法是從根本上否定官方教會存在的合理性，把信仰的自由還于人民。因為國家根本就不應該支持或者反對任何一個特殊形式的教會，政教必須分離。歷史證明，教會和國家的結合，一定會導致暴政和壓迫。當宗教成為國家的工具時，就成為對自由的威脅，因為只有謬論才需要政府撐腰，真理是能夠獨自屹立的。

但并不是所有的人都主張推行宗教自由，當時在議會中主張宗教改革和反對宗教改革的人斗爭非常尖銳，從1776年到1779年，每一屆議會都對這一法案進行反復的辯論。我深深明白，思想觀念的轉變是一件非常艱難的事情，與思想自由、知識自由交織在一起的宗教自由要為眾人所認同，還得在泥濘中跋涉，走過漫長而曲折的路程。

盡管我在議會中招致了很多人的反對，甚至是仇視，但我也同樣擁有許多支持者和擁護者，他們和我堅定地站在一起。來自奧林奇縣的詹姆斯·麥迪遜就是其中一位。年僅25歲的代表詹姆斯·麥迪遜在州立憲會議上對宗教自由的呼聲最高，他豐富的法律知識和雄辯才能立即引起了人們包括我的注意，我也為他的勇氣和智慧打動。我們二人的友誼從此開始，成為畢生的伙伴和戰友。此后的1784年，國會派遣我出使法國，于是就由我這位年輕的朋友詹姆斯·麥迪遜接手領導州眾議院里的改革派。

1776年11月，議會推選我以及其他5人起草一項法案，免除不信奉國教者納稅供養英國教會的律令，并得到議會的通過。但是，普遍停止征稅供養各類宗教的牧師和教士的問題還沒有解決，一直爭執不下。至于讓英國國教脫離政府，實行宗教完全自由，那就更不知道何時才能實現了。我深知此情況下我更不能松懈，絲毫的放松都會之前的努力付之東流，我更加拼命抓緊進行工作。1779年6月，我向議會提出了《宗教自由法案》。

我在《法案》中這樣描述：“全能的上帝既然給予人類以思想自由，所以任何企圖影響它的做法，無論是憑靠人世間的刑法或壓迫，或用法律規定來加以限制，結果將只是造成虛偽和卑鄙的習性，背離我們宗教的神圣創始者的旨意……有些在世間的和教會中的立法者或統治者，他們本身不過是常有過失和沒有得到圣感的人，但是竟然肆無忌憚，以為他們有權支配人的信仰。他們把自己的意見和想法，說成唯一的永無錯誤的真理，并強迫世人予以接受，這些人自古以來，在世界上大多數地方所建立的和所維護的，只是虛假的宗教而已；強迫一個人捐錢，用以宣傳他所不相信的見解，這是罪惡和專橫的；甚至強迫人出錢支持他自己所相信的教派中這個或那個傳教士，也是在剝奪個人意愿的自由……我們的公民權利并不有賴于我們在宗教上的見解，正如它不依賴我們在物理學或者幾何學上的見解一樣，因此，如若我們規定，一個公民，除非他聲明皈依或者放棄這個或那個宗教見解，否則就不許接受責任重大和有報酬的職位，因而不值得大眾的信賴，這實在是有害地剝奪了他的特權和利益。而他對于這些特權和利益，正和他的同胞們一樣，是享有天賦權利的。”

我指明：“如若我們允許政府官員把他們的權力伸張到信仰的領域里面，容許他們假定某些宗教的真義有壞傾向，因而限制人們皈依或傳播它，那將是一種非常危險的錯誤做法，它會馬上斷送全部宗教自由。”“真理是偉大的，只要聽其自由發展，它自然會得到勝利，真理是謬論的真正有能力的對手。在它們的斗爭中，真理是無所畏懼的，它只怕人類加以干擾，解除它天賦的武器，取消自由的引證和自由的辯論；一切謬誤，只要大家可以自由反駁，就不危險了。”“任何人都不得被迫參加或支持任何宗教禮拜、宗教場所或傳道職位，任何人不得由于其宗教見解或信仰，在肉體上或者財產上受到強制、拘束、干擾、負擔或其他損害。”

在這個法案的結尾，我斬釘截鐵地聲明：“我們在這里所主張的權利，都是人類的天賦權利，今后如通過任何法令廢除本法案或縮小其效力，該法令將是對天賦權利的侵犯。”麥迪遜稱這個法案“永遠消滅了為了限制人的思想而制定法律的妄想”。

1785年，革命浪潮日益高漲，西部的民主力量上升勢頭迅猛，實行宗教信仰自由已是民意所向，勢在必行。在這種形勢下，麥迪遜趁此機會再次推出我之前起草的《宗教自由法令》，并最終順利地被眾議院通過。麥迪遜將這一喜訊告訴了遠在巴黎的我。

十年奮斗不尋常，我聞訊深感欣慰和自豪，立即安排出版事宜，并把這個法案的抄本分送給在巴黎的各國使節，希望他們廣為傳播。

不到一年，這個法案在歐洲受到的重視和普遍歡迎，我迫不及待地給麥迪遜的去信抒發我的滿懷豪情：“它已被譯成意大利文，并且被送到歐洲大多數宮廷……它被加進新百科全書中去。多少世紀以來，在人們的心靈被國王、教士及貴族禁錮了許多世紀之后看到理性的旗幟終于被樹立起來，真令人感到欣慰；我們有幸制定第一部法律，并勇于宣告人類在形成自己見解的過程中以理性為依據，這是無尚的光榮。”

5．為自由貿易探路

1784年5月7日，我受國會任命擔任全權公使，去歐洲參加談判友好條約和貿易條約的工作。這是我第三次獲得去法國的機會，前兩次由于種種原因沒能成行，這一次終于有時間去歐洲為自己的國家服務，這著實令我興奮不已。

剛安頓下來，我立即去拜會住在西郊的富蘭克林博士，向他傳達了國會下達的任務，然后寫信給當時正在海牙的亞當斯先生，要他到巴黎會合。亞當斯先生一周后來到巴黎。我們是老朋友了，兩人相會，分外高興。

美國獨立戰爭之后，經濟景況暗淡，百廢待興，貨幣短缺，貿易停滯。英國決定把政治上已獲獨立的北美13個殖民地變成其商業的附庸。1783年，英國樞密院恢復了“航海條例”，并頒布命令，禁止美國船只進入英屬西印度。同時，法國和西班牙也限制美國與它們在美洲的殖民地的貿易。針對這個現實，美國國會才決定委派外交使團同歐洲國家談判締結商業條約的問題，力圖為美國經濟打開一條出路。

但各國對美國所知甚少，只知道他們是反叛者，剛剛成功地掙脫了母國的束縛；各國對美國的商業毫不了解，對可能獲得的商業利益也一無所知。因此，他們在能夠看清與美國建立什么樣的關系較為有利之前，寧愿采取不介入的立場，所以談判并沒有取得良好的效果。